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夜色已深，客栈大堂内。那名诬陷苏墨的中年男子，此时被粗麻绳结结实实地捆在了大堂的柱子上。
他一整天都未曾进食，此刻早已没了白日的嚣张，只剩下满脸的颓废。
陈易并没有休息，他亲自端着油灯，在那男子随身包袱里仔细翻着。
“恩师，您这是？”
苏墨跟随左右，见此不解问道。
“我在寻找物证。”
陈易笑了笑，淡定的说道。
“他身上携带的东西，很有可能带着丁家留下的线索。”
很快，他从包袱里摸出一件硬物。
“这是……”
陈易将那东西拿到灯下一看，竟是一支崭新的狼毫笔。
笔杆光滑，做工精良。
而在毛笔的末端，用朱漆刻着一个极其显眼的印记，苏。
“苏墨！你……”
陈尚泽看到了那字，惊得倒吸一口凉气。
苏墨没有说话，他死死地盯着那支笔，脑中在回忆着。
这支笔……
他猛地想了起来。
就在府试报考前几日，那三名与他一同结保的清河县士子，曾一同前来客栈拜访。
“苏墨兄，我等皆是寒门，此次府试，全赖苏墨兄提携。”
“是啊是啊，我等特来请教，顺便核对一下考引文书。”
当时，一名士子不慎打翻了水杯，淋湿了自己的笔袋。
“哎呀！我的笔！苏墨兄，你这支笔可否借我一用？我那支笔……笔锋被水泡散了。”
原来……是在那个时候！
苏墨心中不禁感到庆幸，用干涩的声音说道。
“恩师，这支笔确实是我的，好在他一开始认错了人，没有机会拿出来，不然怕是真的不好解释。”
“啊？为什么？”
陈易和陈尚泽同时大惊，疑惑道。
苏墨迅速将那三名结保士子上门请教、借笔的始末，一五一十地说了出来。
“原来是他们换了笔！”
陈尚泽瞬间明白过来，继续说道。
“他们把这支刻了印记的笔换走，就是为了今天？”
“不错。”
苏墨点了点头说道。
“若今日是我下了马车与他对质，他便会拿出这张借条，再拿出这支笔作为物证。”
“借条上的签名，可以伪造，但这支笔上的印记，却是无法作假！”
说到这里，苏墨只觉得后怕不已。
若他今日真的被拦下，被当众搜出考篮中的毛笔，与这笔上的印记不符。
而那男子手中的笔，却与借条上的签名相合……
那么他将百口莫辩！
真是好一个环环相扣的毒计！
他们这是铁了心，要让我在府试前彻底消失。
苏墨深吸一口气。
看来县试和府试，已经是丁家能干预的最后关卡。
一旦让他突破过去，丁家在清河县这点权势，再难只手遮天。
所以，他们才会在府试前，如此不择手段地将自己摁死。
“岂有此理！”
陈尚泽气得浑身发抖，愤愤不平的说道。
“那三个叛徒！他们竟敢勾结丁家陷害同窗！我绝对饶不了他。”
“师兄，现在还不是生气的时候。”
苏墨连忙拦住了他，随后看向那位中年男子。
“恩师，此人现在绝对不能放。”
“依我看，不如就让他在这大堂捆一夜，尝尝被人当猴看的滋味！”
陈尚泽冷笑道。
闻言，陈易却摇了摇头，神情严肃道。
“不可。”
“他现在是我们的人证，若留他独自在大堂，丁家若派人来下毒手，或是他自己畏罪自尽，我们便说不清了。”
“况且官府定罪之前，我们不可私设刑堂。”
“尚泽，墨儿切记，我等读书人行事当有法度。”
“恩师，那……”
“你们二人明日还有一场硬仗，必须保证歇息。”
陈易转头看向管家说道。
“去，把我的房间让出来，请这位……先生进去，再跟掌柜的要一把新锁，将门从外面锁死。”
“父亲！”
陈尚泽皱起眉头，不满道。
“那您睡哪？”
“我？我睡大堂便是。”
陈易笑了笑，随意说道。
“恩师！万万不可！您怎可这样委屈自己！”
闻言，苏墨也急忙反对道。
“住口。”
陈易板起脸。
“你们二人是考生，明日要耗费心神，老夫一把年纪，本就睡得少，在大堂打个盹足矣，此事，就这么定了。”
很快，中年男子被管家解开绳索，推搡着送进了陈易的房间。
……
贡院，阅卷房内灯火通明。
数十名阅卷官吏，正埋头在堆积如山的考卷中。
北源知府孙阳，正提前批阅着首场的答卷。
忽然他神情不豫，随手将一份卷子，扔到了下等的纸堆里。
“言之无物！”
他已经连续看了四五十篇考卷，可竟然无一篇能让他眼前一亮。
大多是些陈词滥调，空洞乏味。
“把提坐堂号的卷子拿来。”
疲惫地揉了揉眉心，孙阳吩咐道。
提坐堂号便是各县县试的前十名，这些考卷依例不糊名，会优先呈送主考官。
侍从听令，连忙将一小叠卷子呈上。
孙阳拿起第一份，看了看封面。
清河县案首，丁明智。
他展开考卷，可只看了个开头，眉头便瞬间锁死。
“……春风化雨，圣恩浩荡，民沐德辉，故知礼节……”
通篇都是华丽辞藻的堆砌，空洞的歌功颂德，对他考题中核心的仓廪二字，却是避而不谈。
“哼！”
孙阳重重地将考卷拍在桌上，呵斥道。
“虚浮！轻佻！这等文章，也配为案首？！”
说着，他拿起朱笔，便要在上面画个叉，将其黜落。
“大人！大人息怒！”
一旁的北源府副官周同知见状，吓得连忙上前，按住了孙阳的手。
“大人三思啊！”
周同知压低了声音说道。
“这丁明智不能……您看，好歹给清河县的李县令，留几分颜面……”
“本官选才，何须看他李正德的颜面？”
孙阳撇了撇嘴，不屑道。
“大人，您可别忘了。”
周同知凑得更近，声音更低。
“清河县丁家，在本地的影响力极大，您那个冶炼新式农具的工坊，筹集的银钱还差着一大截。”
“丁家前几日，可是派人来暗示过……”
闻言，孙阳握着朱笔的手，僵在了半空。
眼中闪过一丝不耐烦，但却将其忍了下去。
他乃二甲进士出身，有着满腔的抱负。
但真当到了这地方，却处处受制于这些盘根错节的世家豪族。
想要真的做事，就离不开这些世家的支持。
许久，他长长地叹了口气。
松开手，将丁明智的卷子归入取中那一列。
见此，周同知松了口气。
然而孙阳却冷冷地瞥了他一眼道。
“周同知，食君之禄，担君之忧。”
“我等吃的是朝廷皇粮，当的是天子皇差，首要之务当以选才为先，莫要忘了自己的本分。”
此言一出，周同知额头瞬间冒汗，连连称是。
孙阳也不再理他，继续阅卷。
本已不抱希望，可当他拿起下一份卷子时，眼睛却猛地一亮。
“这……这篇……”
这份考卷虽文笔略显稚嫩，结构也有些刻板，但字里行间，却透着一股扑面而来的热忱！
一股赤子之心！
文章里没有半句空话，全是在谈论民生之本，甚至还像模像样地分析了，两种不同谷种的优劣。
“好！好一个民生充裕乃礼义之基！”
孙阳看到心中瘙痒处，忍不住赞道。
“这才是本官想要的！”
翻回去看向封面。
清河县，陈尚泽。
“此子多大年纪？”
侍从立刻查阅底册。
“回大人，陈尚泽年方九岁。”
“九岁？！”
孙阳惊得站了起来，他拿着那张卷子，如获至宝。
“九岁便有此等见地！假以时日必成大器！”
“取中！此子，必取中！”
他当即拍板做出决定。
有了陈尚泽这篇文章作对比，后续的那些答卷更显得平庸不堪。
孙阳越看越困倦，他强打起精神，坚持着逐份批阅，生怕埋没了真正的人才。
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