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第九天，黄昏。一支由二十多辆马车组成的商队，在日落的余晖中，缓缓抵达了齐州城下。
为首的“大掌柜”，正是皇城司统领，李君羡。
经过九天的长途跋涉，他们终于到了。
一路上，他们见识了州府之间的差异。
有的地方富庶安宁，有的地方则稍显凋敝。
但没有任何一个地方，像眼前的齐州城这样，透着一股深入骨骨髓的诡异与萧索。
城门明明还开着，但排队等待进城的人，却寥寥无几。
队伍前进得异常缓慢。
每一个人进城，都要被城门口那些穿着王府卫队服饰的士兵，翻来覆去地盘查。
李君羡眯起了眼睛。
他注意到，那些士兵的脸上，没有丝毫属于军人的纪律与荣誉感，只有不加掩饰的贪婪和蛮横。
终于，轮到了他们。
一名看似小头目的卫兵，用他那柄生了锈的铁尺，毫不客气地敲了敲李君羡乘坐的马车车厢。
“哪来的？干什么的？”
李君羡的一名副手，立刻陪着笑脸迎了上去，递上早已准备好的路引文书。
“军爷，我们是长安来的绸缎商，准备去东莱郡贩货，路过贵宝地。”
那卫兵瞥了一眼文书，随手扔在地上，用下巴指了指旁边的木牌。
“少废话！懂不懂规矩？入城税，每人一贯，每车五贯！”
副手脸上的笑容，僵了一下。
这个税率，简直是抢劫！
寻常州府，入城税不过是每人几十文钱的象征性收费。这里，竟然直接翻了几十倍！
“军爷，这……这也太高了点吧？”
“高？”那卫兵冷笑一声，用铁尺拍了拍副手的脸，“这是我们齐王殿下定下的规矩！嫌高？嫌高你可以不进啊！”
就在这时，旁边一个推着独轮车卖自家果蔬的小贩，因为实在凑不齐一贯钱的税，哀求了几句。
那卫兵顿时大怒。
“他娘的，给脸不要脸！”
他招呼了两个同伴，对着那小贩就是一顿拳打脚踢。
小贩被打得在地上翻滚，嘴里发出痛苦的呻吟，车上的果蔬散落一地，被踩得稀烂。
整个城门口，所有排队的人都低着头，脸上是麻木和恐惧，没有一个人敢出声。
李君羡坐在车里，透过车窗的缝隙，冷冷地看着这一幕。
他的脸上，依旧是商人的平静。
但他的眼神，已经冷得像一块冰。
张玄素的奏折，没有撒谎。
光是这一个城门口，就足以窥见整个齐州的糜烂。
“给他。”李君羡淡淡地说道。
副手立刻会意，不再争辩，忍着怒气，数出了足额的税钱，递了过去。
那卫兵掂了掂钱袋，脸上这才露出满意的笑容，不耐烦地挥了挥手。
“滚进去吧！”
商队缓缓驶入城中。
然而，城内的景象，比城门口的见闻，更加让这些见惯了风浪的百骑司密探感到心惊。
一条本该是全城最繁华的主干道，此刻却如同鬼街一般。
街道两旁的店铺，十家有八家都关着门，门板上积了厚厚一层灰。
偶尔有开着的，也是门可罗雀，掌柜和伙计一脸愁容地坐在门口发呆。
街上几乎没有行人。
偶尔有几个，也是行色匆匆，低着头，仿佛身后有恶鬼在追赶。
整个城市，都笼罩在一种死气沉沉的氛围里。
这和奏折上描写的“民怨沸腾”，似乎又有些不同。
这里没有沸腾，只有一片死寂。
李君羡的眉头，微微皱起。
他注意到一个细节。
街道虽然空旷，但却异常的干净，看不到一点垃圾。
而且，一路走来，他们没有看到任何一个乞丐或者流民。
这很反常。
一个被暴政搞得民不聊生的城市，必然是流民遍地，垃圾成堆。
可这里，却干净得像一座被遗弃的空城。
这个微小的、不和谐的念头，在李君“羡脑海中一闪而过，但很快，就被眼前更具冲击力的景象所覆盖。
一队王府的巡逻卫队，正大摇大摆地在街上走过。
他们看到一家开着门的包子铺，二话不说，直接上前拿了十几个包子就走。
那包子铺的老板敢怒不敢言，只能对着他们的背影，深深地弯下了腰。
这已经不是兵了。
这是一群穿着军服的土匪！
商队在城中最大的一家驿馆安顿了下来。
驿馆同样空空荡荡，只有一个吓得战战兢兢的驿丞在打理。
进入房间后，李君羡立刻召集了所有核心骨干。
他的脸上，再也没有一丝商人的和气，只剩下属于皇城司统领的冰冷和锐利。
“情况，你们都看到了。”
“从现在开始，分组行动。”
“你们的任务，不是去打探什么机密。是去融入这里。”
“去茶馆，去酒肆，去最破旧的巷子。装成走亲访友的，装成打听故人的。去听，去看，去感受。”
“我要知道，这座城市里的人，到底在怕什么。”
“记住，安全第一，绝对不要暴露身份。”
“遵命！”
数十名百骑司的精英，化整为零，如同一滴滴水，悄无声息地融入了齐州城这片死寂的海洋。
夜幕降临。
李君羡独自一人，站在驿馆二楼的窗边，看着窗外那片漆黑的、没有任何灯火的街道。
派出去的密探，陆续带回了情报。
而所有的情报，都指向同一个结论。
恐惧！
深入骨髓的恐惧！
百姓们对“齐王”这两个字，讳莫如深。
只要一提起，他们就会立刻闭上嘴，用惊恐的眼神看着你，然后迅速走开。
王府的卫队，就是城里的天。他们可以随意打骂、抢夺任何人的财物，而不需要任何理由。
就在今天下午，还有一个书生，仅仅因为走路时没有及时给卫队让路，就被当街打断了腿。
而最新颁布的“暴政”——强征十五岁以上青壮去修“王陵”，更是让全城陷入了绝望。
家家户户，都把自家的年轻人藏了起来，如同躲避瘟疫。
李君羡听着下属的汇报，一言不发。
他的心中，再也没有了来之前的那一丝怀疑。
他现在终于明白，张玄素的奏折，非但没有夸大，反而，是写得太保守了！
这里，根本不是什么“民不聊生”的州府。
这里，就是一座人间炼狱！
而那个齐王李佑，就是这座炼狱里，最荒唐、最残暴、最不可理喻的魔王！
李君羡深吸一口气，胸中的怒火，几乎要喷薄而出。
他转身，对身后的副手，用不带一丝感情的语气命令道：
“备下我的官服和仪仗。”
“明日一早，本官要亲自去王府，见一见这位齐王殿下！”
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