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腊月才至，京城便已沉浸在为万寿圣节预备的喜庆与忙碌中。今年恰逢皇帝五十整寿，庆典规模远胜往年。宫中旨意已下，寿辰当日，不仅文武百官需入宫朝贺，特许三品以上命妇皆可随诰命入宫觐见，共襄盛举。这日晌午，永安侯府的门房捧着鎏金朱漆的宫制请柬，一路小跑着送入内院，直达澄心苑。那请柬上分明写着“永安侯夫人洛氏”的字样，在冬日稀薄的阳光下，刺得人眼热心跳。
消息如投入静湖的石子，在侯府内外漾开层层涟漪。
太夫人闻讯，当即命人将洛晚晚唤至福鹤堂。老人家捻着佛珠，脸上是掩不住的欣慰与凝重：“晚晚，陛下万寿，天恩浩荡，这是你的体面，也是侯府的荣耀。宫闱重地，规矩森严，一举一动，皆关乎侯府颜面，万不可有丝毫差池。”她拉着洛晚晚的手，细细叮嘱觐见时辰、服饰品级、言行举止，甚至连入宫后行走的步幅、叩拜的姿势、回话的声量，都一一分说，唯恐遗漏半分。那份郑重，远比以往任何一次交代家务事都要严肃。
洛晚晚敛衽静听，心中明了，这看似风光的恩典，实则是步步惊心的考场。她恭顺应下：“孙媳谨记祖母教诲，定当慎之又慎，绝不敢有负祖母厚望，有损侯府清誉。”
从福鹤堂出来，洛晚晚的心并未轻松几分。晚间歇息前，萧煜难得地早早回了澄心苑。他挥退下人，书房内只余夫妻二人对坐。烛光下，他神色如常冷峻，但开口的话，却字字千斤：
“万寿节宴，群臣命妇齐聚，亦是各方势力交汇之时。”他语气平淡，像在陈述一件寻常公务，目光却锐利如刀，“几位皇子妃皆会出席。太子妃性子和婉，但身后站着皇后娘娘与柳阁老一系；三皇子妃出身将门，性子爽利，其父掌着京畿部分兵权；五皇子妃……是淑妃的内侄女，心思活络，与武安伯府往来密切。”
他每说一句，洛晚晚的心便沉一分。这哪里是介绍女眷，分明是在勾勒朝堂势力图谱。
萧煜顿了顿，继续道：“此外，几位有分量的老太妃、长公主也会在场。尤其是德宁长公主，乃陛下胞妹，性子孤高，眼光毒辣，但若得她青眼，益处良多。至于后宫诸位娘娘……”他略一沉吟，“除皇后娘娘需按礼觐见外，若无特召，不必主动亲近，但需记得几位有皇子傍身的宠妃品级封号，免得失仪。”
这番提点，远比太夫人的礼仪课更凶险，直指宫宴背后盘根错节的人情与势力。洛晚晚知道，这是萧煜在以他的方式，为她铺设一条尽可能安全的路径，也将侯府部分的政治处境，隐晦地交到了她的手中。
“妾身明白了。”洛晚晚深吸一口气，郑重应下，“会谨记侯爷提点，多看少言，循礼而行。”
萧煜微微颔首，不再多言，但那份无声的托付与隐隐的担忧，洛晚晚清晰地感受到了。
侯府之外，这封请柬同样激起了不小的动静。与侯府交好的人家，如晋王府，很快派人送来了贴心的提醒和些许宫中的最新风向。而那些与侯府或有旧怨、或存心观望的王府、公府，则更是暗地里拭目以待，想看看这位近来声名鹊起、以商贾之身执掌侯府中馈的新夫人，究竟能在森严宫规和众多贵妇审视下，展现出何等样貌。是惊慌失措，还是沉稳得体？是上不得台面，还是真有过人之处？这无疑是一次对其出身、教养、乃至背后侯府实力的公开检验。
压力，从四面八方涌来。洛晚晚闭门谢客，开始了紧张的筹备。
服饰是头等大事。按品大妆的翟冠、霞帔自有定制，繁琐却不容出错。洛晚晚亲自盯着丫鬟们查验了一遍又一遍，确保每一颗珍珠、每一道绣线都符合规制。此外，还需准备几套以备更换的常服，既要符合场合，又不能过于夺目惹人非议。料子选了稳重不失华贵的云锦和缂丝，颜色多是沉稳的绛紫、宝蓝，只在领口、袖边缀以精致绣样，力求低调的雅致。
礼品更是费尽心思。皇帝寿礼由萧煜亲自操办，无需她插手。但她作为侯夫人，需准备敬献皇后及各宫主位娘娘的觐见礼。这礼要显心意，又不能逾制，更要避开忌讳。洛晚晚翻遍了库房，又结合“珍珑阁”的新奇物件，最终选定：献给皇后的是一柄双面缂丝紫檀木雕花鸟宫扇，寓意祥和，工艺精湛；献给几位高位妃嫔的，则是“珍珑阁”巧匠制作的、内嵌放大镜可赏玩微雕的玳瑁眼镜盒，既新奇实用，又不失雅趣。每一件都亲自过目，确保万无一失。
最耗心神的是恶补宫廷礼仪和朝中动态。容嬷嬷被再次请出山，模拟各种觐见场景，从入宫门到宴席结束，每一个环节反复演练。同时，洛晚晚让秋云通过各条渠道，打听近日宫中可有特别恩宠、有无新晋得势的宫妃、皇子们近况如何，甚至命妇圈子里近日流行什么话题、有何禁忌，她都一一记下，仔细揣摩。
夜深人静，澄心苑书房的灯常常亮至子时。洛晚晚对着铜镜练习仪态，一遍遍默诵可能用到的祝寿贺词，设想着可能遇到的各种情况以及应对之法。疲惫时，她便看着镜中那个云鬓华服、眉目间已褪去青涩、增添了几分沉稳与坚毅的女子，暗暗告诫自己：这一步，只能进，不能退。这不仅关乎她个人的荣辱，更关乎萧煜的颜面，关乎整个永安侯府能否真正在风云变幻的京城立稳脚跟。
宫宴之日渐渐临近，侯府上下都笼罩在一种紧张而期待的气氛中。洛晚晚知道，那扇沉重的宫门之后，等待她的，是前所未有的考验，也是通往更广阔天地的机遇。她必须打起十二分的精神，去迎接这场看不见硝烟的“战争”。
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