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时间在东山大学和姜家坳，以两种截然不同的节奏和质感，悄然流逝。秋意渐深，东山大学的梧桐树叶开始泛黄、飘落，为校园铺上了一层金黄色的地毯。对于姜凌霜而言，时间是以图书馆闭馆的铃声、食堂打工的小时数、以及一本本被逐渐填满的笔记本为刻度来计算的。她像一只辛勤的工蚁，沉默而执着地构筑着自己的知识巢穴。
期中考试的成绩公布了。凌霜的名字，赫然列在班级前三，年级前十五。这个成绩，对于一个大一新生，尤其是基础薄弱的农村学生来说，堪称惊艳。她的刻苦和韧劲，开始被一些老师和同学注意到。
一天课后，《政治经济学》的老教授，那位姓陈的、头发花白的慈祥长者，在教室门口叫住了正准备匆匆赶往食堂的凌霜。
“姜凌霜同学，你等一下。”
凌霜心里咯噔一下，有些紧张地停下脚步：“陈教授，您找我？”
陈教授从公文包里拿出一张表格，和蔼地递给她：“这是系里的一笔小额助学金申请表，主要面向家庭困难但品学兼优的同学。我看你学习很努力，成绩也很突出，符合条件。你填一下，交给班长。”
凌霜愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。助学金？她接过那张轻飘飘的表格，感觉重若千钧。表格上需要填写家庭情况、经济来源等。她看着那些栏目，鼻子微微发酸。
“谢谢……谢谢陈教授！”她深深鞠了一躬，声音有些哽咽。
“好好努力，孩子。知识改变命运，这话不假。”陈教授拍了拍她的肩膀，眼神里充满了鼓励。
填表、递交、审核……流程很快走完。一周后，凌霜从辅导员手里接过了一个薄薄的信封，里面是三十元钱。钱不多，但对于每天精打细算、恨不得一分钱掰成两半花的她来说，无疑是雪中送炭。这不仅仅是钱，更是一种认可，一种希望，像一道微光，照亮了她艰难前行的道路。
当天晚上，她破例没有去图书馆，而是留在宿舍（室友们大多去参加社团活动或自习了）。她坐在书桌前，就着昏黄的灯光，铺开信纸，第一次带着轻松甚至些许喜悦的心情，给妹妹凌雪写信。
“小雪：见字如面。姐在学校一切都好，勿念。上次期中考试，姐考了班级第三名，老师还表扬了我。学校发了一笔助学金，有三十块钱，姐手头宽裕多了，你们在家不要省着，该吃饭吃饭，小宇正在长身体……你在家要照顾好自己和小宇，学业万万不可荒废。只有读书，才是咱们的出路。姐在这边会继续努力，你也要加油……”
字里行间，充满了对弟妹的牵挂和叮嘱，也透露出一种凭借自身努力获得认可后的踏实与欣慰。这微小的成功，像一颗投入心湖的石子，漾开了希望的涟漪。她将助学金的大部分仔细收好，只留下几块钱作为额外的生活费，也许可以买一本急需的参考书，或者给凌雪凌宇寄点学习用品回去。
与凌霜世界中这缕来之不易的“微光”相比，远在姜家坳的徐瀚飞，则仿佛沉入了一片更加凝固的“坚冰”之中。
几个月过去，季节从盛夏转入深秋，山里的风带上了刺骨的寒意。徐瀚飞的身体，在经历了最初炼狱般的折磨后，产生了一种近乎麻木的适应性。手掌上磨出的水泡，反复破裂、结痂，最终形成了一层粗糙发黄的老茧。肩膀不再像最初那样，被扁担压一下就红肿不堪，虽然依旧酸痛，但至少能咬牙扛住。挥舞锄头的手臂，也多了几分僵硬的力气。日复一日的重体力劳动，像一套冰冷的模具，强行改造着他的躯体，让他能够像一架机器一样，完成那些规定的农活。他不再像最初那样，每一个动作都充满笨拙和痛苦，而是变得沉默、机械、效率低下却持续不断。
然而，身体的适应，并未带来心灵的解脱，反而让内心的冰层冻结得更加厚实。他依旧几乎不与人交流。收工后，他永远是最早一个拖着疲惫身躯离开打谷场的人，回到那间冰冷的、漏风的破屋。他用冰冷的井水冲洗身体，然后煮一点简单的、难以下咽的食物，或者干脆啃个冰冷的窝头果腹。夜晚，他常常坐在门槛上，望着黑漆漆的、只有零星灯火的山村，或者躺在冰冷的土炕上，睁着眼睛，直到深夜。
外在的苦难似乎不再能轻易击垮他，因为它们已经内化成为一种常态。但这种常态，是一种死寂的常态。他不再像最初那样愤怒地诘问命运，因为诘问毫无意义；也不再感到强烈的屈辱，因为屈辱感也已麻木。取而代之的，是一种更深沉的、无边无际的虚无感和冷漠。他像一个被抽空了灵魂的躯壳，按照既定的程序运转着。村民们的目光，无论是好奇、怜悯还是漠然，都无法再激起他内心的波澜，仿佛隔着一层厚厚的、坚不可摧的冰墙。
两个平行的世界，两个背道而驰的灵魂。一株名为姜凌霜的幼苗，在城市的沃土与自身的贫瘠中，拼命汲取着每一滴养分、每一缕阳光，尽管艰难，却在挣扎中显露出顽强的、向上的生命力。而一块名为徐瀚飞的寒铁，在乡村的冻土中，被苦难和孤绝反复淬炼，没有融化，没有锻造，只是在沉默中变得越来越冷，越来越硬，逐渐失去了一切温度。
秋风扫过东山大学的林荫道，也吹过姜家坳荒芜的山坡。卷起的，是两种截然不同的人生轨迹。
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