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“卑职，恭迎家主！”李忠看到那道熟悉的身影策马而来，悬着的心彻底落定。
他立刻上前，躬身拱礼。
他身后的那些新编戍卒们，先是茫然地停下了手中的活计。
随即在李忠那声‘家主’中惊醒过来，意识到这来的是个更大的官儿。
也纷纷放下手中的活计，有些手忙脚乱的躬身作揖。
李煜审视着这处初具规模的营寨。
木栅、刺桩、沟壑、哨楼。
麻雀虽小，五脏俱全。
“起来吧。”
李煜翻身下马，动作干脆利落，单手虚扶。
他走向李忠，声音沉稳。
“堡内安好？”
“回禀家主，堡内一切安好！”
李忠起身，恭敬地垂首道。
“只是……”
他欲言又止，脸上闪过一丝为难。
李煜心下暗明，迈步向营内走去，“边走边说。”
亲骑们则纷纷下马，熟练地接管了营寨外围的警戒。
李忠紧随其后，低声将事情的来龙去脉飞快道来。
从河渠中发现浮尸的惊惶。
到李昌与李顺二人间的争执。
再到最后定下的扎营结寨、拉网拦截之策。
李忠都说得清晰明白，不敢有丝毫遗漏。
李煜静静听着，忽然开口，吐出四个字。
“做得不错。”
李忠闻言，心头那块悬着的石头顿时落了地。
他最怕的，便是家主怪罪他们处置不当，或是嫌他们太过保守。
李煜仿佛看穿了他的心思，拍了拍他的肩膀，解释道。
“凡事有舍有得，我临行前的安排，本就有缺，怪不得你们。”
“能做到这个地步，已是难得，无需自愧。”
凡事哪得尽善尽美？
促成当下境况的，也离不开李煜对堡内留守人事的安排。
如此，他就没有立场去责怪属下办事拖沓犹豫。
“带我去渠边看看。”
“是！”
李忠引着李煜，一路来到营寨临水的一面。
河渠之上，数道粗犷麻绳横贯两岸，绷得笔直。
水面之下，亦有锁链为骨，辅以绳索，交错成网。
而在那绳索铁网交织最密之处，赫然还挂着几具人形的物体。
那正是顺流而下的‘水鬼’，还没来得及收尸。
它们被泡得通体浮肿，肤色惨白，宛如发胀的面团。
有的被缆绳拦腰截住，随着水流上下起伏。
有的则被铁网上的倒刺挂住了残破的衣衫和肉身。
四肢无力地在水中摆动，仿佛某种诡异的水草。
还真是像极了‘水鬼’。
一股恶寒，便会顺着所有初见此景之人的脊梁骨向上爬。
李煜目光冷冽，他盯着那些浮尸，沉默了片刻。
“上游源头，可曾查探？”
李忠躬身道。
“不曾。”
“我等实在无力顺河探查，兵卒们不敢擅离家小。”
军户屯卒顾念家小，这是优点，也是缺陷。
“不过，看情况应该是和上游的屯堡村镇，脱不开干系。”
这些地方有一个共同点，便是人口聚集。
若是沦陷，其中尸鬼数量便少不了。
李顺几人还没有自大到领着屯卒去送死的地步。
稍不留神，甚至可能把别处的尸群引回来。
届时，可就成了无妄之灾。
‘呼——’
李煜收回目光，长呼一口浊气。
境况还算不差，这点波澜还在他接受之内。
好歹留守几人配合得力，也是编练了一些流民丁壮。
当下堡内人手，看样子比之前要更充裕些。
“我传你几条要务，你且记下！”
李忠精神一振，立刻挺直了腰杆。
“家主请吩咐！”
李煜将此行最大的情报收获，与之分享。
“其一，尸鬼所经之河水，煮沸依旧可饮。”
“为以防万一，生水，仍勿取用。”
李忠瞪大了眼睛，心下却是一松，大喜过望。
他们守着这滔滔河水，却要每日派人折返堡内运水。
明明渠水就在眼前，却是碰都不敢轻碰。
其中的艰辛和不便，不言而喻。
“其二，营外多掘蹄坑，亦可阻尸鬼奔行。”
不论是拒马、木栅、寨墙。
说白了，都是为了设法阻止尸鬼奔袭的威势。
从而给活人留出反击的余裕。
不起眼的蹄坑，却在实战中证明了它比刺桩更实际的用途。
在外围广设蹄坑。
能更有效的减缓尸鬼冲势，可以变相提升营寨工事的耐用性。
也能削弱尸鬼给活人带来的压迫感。
奔跑疾行，和迟钝瘸步。
二者所能带给士卒的压迫感，是完全不同的两码事。
而且留给士卒的反应时间，也大为不同。
李煜交代完这些，便转身与李忠暂时告别。
“此地既然已经设营，切勿轻易变动，继续守着。”
“我这就要先回屯堡，到时再言其他。”
“喏，卑职谨记家主教诲！”
李忠揖礼，于营门送别骑队。
一个已在运转的防御体系，不宜轻易插手扰动。
这会破坏原本得之不易的平衡。
口中得来终觉浅，唯有自察方得真。
李煜心知，他现在需要做的，是立刻回到屯堡坐镇。
虽然有些事李顺等人已经有了决断。
但更多安排，还需通盘了解后再行定夺。
......
当李煜率人合着后队一道赶回顺义堡时。
城墙上的屯卒先是揉了揉眼睛，随即爆发出震天的欢呼！
“大人回来了！”
“大人回来了！！”
李煜的出现，短暂冲去了不少人心头的阴云。
百户府邸。
李煜高坐主位。
堂下以李昌、李顺等留守之人为首的亲卫分列两侧，气氛肃穆。
他不做拖延，先将此行最重要的有关‘沸水可饮’的情报公之于众。
随后，李煜环视一圈，目光最后落在李顺身上。
“我离堡之后，堡内又收容了多少流民？如今可还有余力？”
李顺立刻禀报。
“回家主，新入流民又二十余户，皆已安置。”
这么说来，先后已经有四十户挤入了这顺义堡。
“只是堡内居所已至极限，实是无力再接纳更多人了。”
答完问话，李顺揖礼退回。
李煜闻言，指节轻轻叩了叩扶手，心中已有了决断。
他这才抬眼看向李义，下达命令。
“李义。”
“卑职听命！”
李义上前一步，躬身听令。
“明日，你亲率两什屯卒，去官驿，将李胜他们接回。”
“官驿，即刻废弃。”
李义一愣，没想到家主如此果决。
李胜经营多日的官驿说弃就弃。
但随即他反应过来，堡内人满为患，赶忙重重点头。
“喏！”
李义领命之后，便再次退回亲卫之中。
那官驿本就是对流民的一处筛选接纳，和暂时安置的临时据点。
当下现状是。
根据李顺禀报，顺义堡已无力再收容更多流民，这是一个残酷但必须接受的现实。
再把官驿处维持下去，也就没了意义。
至于那些独身汉子，到时再行安置即可。
李煜心下已经有了计较。
既然河渠需要值守，何不把这些人打发过去。
总是养着他们，也不是个事情，总该派上些用场。
而且，李煜有意开始往沙岭堡转移人丁。
同样是被东征征调，沙岭堡男丁至少也是缺口数十。
再加上外出这次伤亡。
沙岭堡屯卒正丁，只怕是缺损近半了。
正好从流民中调拨一些过去，分担人口压力，同时加强其守备能力。
想必族叔李铭没理由拒绝这种好事。
等到李煜下次再亲往沙岭堡之时，有关抚远卫城的事宜，也该提上日程。
当然，这些都是后话。
眼见家主回归，三言两语便将堡内安排得井井有条。
原本那种议而不决的沉闷气氛一扫而空。
李顺看着这一幕。
只觉得连日来压在心头的巨石被彻底搬开，整个人的肩膀都不自觉地松弛下来。
他也终于鼓起勇气，将那根一直扎在心头的刺提了出来。
李顺从亲卫中走出，拱手谏言。
“家主，种种迹象表明，屯堡北侧必有所失。”
“您看......是否该再遣人去探查？”
李煜摆手，“此事押后再提。”
北侧上游，关联着一个所有人都心知肚明的敏感之地——北地边墙。
当初两名夜不收的折损，正是李顺始终不敢自作主张，顺河探查上游情形的根源。
因为若是专业的探马都不能逃回报信。
说其中没有猫腻，那必然是假的。
盲目的再派更多人手过去，只怕也不一定能讨得了好。
但有些事，不是装作鸵鸟就可以埋头不见的。
或许，真的是该到了需要面对的时候？
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