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初冬的寒意渐浓，侯府的庭院里落满了枯黄的梧桐叶，青黛正带着几个丫鬟清扫落叶，远远就看到府门口驶来一辆装饰考究的马车，车帘上绣着的 “沈” 字标识格外醒目。“是侍郎大人的马车！” 青黛眼睛一亮，连忙放下扫帚，快步迎了上去。她知道，沈从安大人此次前来，定是为了柳家余党或是苏夫人嫁妆的事情。
马车刚停稳，沈从安便身着藏青色官袍，步履沉稳地走下来。他身形清瘦，面容儒雅，眼神却透着几分锐利，刚进府门就问道：“婉儿呢？我有要事找她。”
“舅舅，我在这里！” 凌燕的声音从正厅方向传来，她早已听到动静，快步迎了出来。自柳家伏法后，沈从安便一直帮着追查柳氏余党和被转移的嫁妆，此次亲自登门，想必是有了重大进展。
沈从安看到凌燕，脸上露出欣慰的笑容：“婉儿，几日不见，你又清减了些，执掌中馈定是费心了。”
“劳舅舅挂心，还好有张嬷嬷和青黛帮忙，不算太过吃力。” 凌燕笑着侧身引路，“舅舅快进厅里坐，外面风大。”
进入正厅，丫鬟奉上热茶，沈从安接过茶杯，却并未喝，而是从袖中取出一个油纸包，放在桌上：“婉儿，这是你要的东西。我派人追查了许久，终于找到了柳氏挪用你母亲嫁妆的完整证据，还有部分被她转移到柳家的财物清单。”
凌燕心中一喜，连忙打开油纸包，里面是一叠厚厚的单据和账本。最上面的是一张苏夫人当年的嫁妆清单，上面详细记录着苏氏嫁入侯府时的金银珠宝、田产商铺，每一项都标注得清清楚楚。而清单旁边，是柳氏多年来以各种名义挪用嫁妆的记录：“大靖二十七年，借柳家周转之名，取赤金手镯三对、珍珠项链两串”“大靖二十八年，以修缮侯府为由，变卖苏夫人陪嫁良田百亩”“大靖二十九年，将城南‘锦绣阁’丝绸铺过户至柳成名下”……
每一笔记录都有柳氏的签名和经手人的画押，证据确凿。凌燕看着这些单据，指尖微微颤抖，眼眶泛红 —— 母亲当年的嫁妆何等丰厚，却被柳氏如此肆意挥霍、侵占，若不是舅舅费心追查，恐怕这些真相永远都无法大白。
“舅舅，多谢您！” 凌燕对着沈从安深深行了一礼，“若不是您，母亲的嫁妆恐怕就真的要不回来了。”
“傻孩子，这是我应该做的。” 沈从安扶起她，叹了口气，“你母亲是我唯一的妹妹，当年她嫁入侯府，我本以为她能幸福安稳，没想到却遭此横祸。如今柳氏伏法，这些嫁妆本该物归原主，只是部分财物被柳家变卖，一时难以追回，我已经让人继续追查，一旦有消息就告诉你。”
“舅舅已经做得很好了。” 凌燕擦干眼角的湿润，将单据仔细收好，“有了这些证据，就算追不回全部财物，也能让父亲看清柳氏的贪婪，日后侯府的财物管理也能更加严谨。”
沈从安点点头，端起茶杯喝了一口，话锋一转：“对了，婉儿，还有一件事要告诉你。宫中下月十五将举办赏花宴，太后娘娘亲自主持，邀请京城三品以上官员的家眷参加，你作为永宁侯府的嫡女，自然也在受邀之列。”
“赏花宴？” 凌燕心中一动 —— 这正是她走出侯府、接触外部势力的绝佳机会。之前虽然在国公府的赏花宴上与几位贵女有过交集，但那终究是私人场合，而宫中的赏花宴，不仅有京城的权贵女眷，更有皇子、后妃到场，是了解朝堂局势、拓展人脉的重要场合。
“没错。” 沈从安放下茶杯，语气凝重了些，“此次赏花宴看似是太后为了联络宗室感情而办，实则暗流涌动。如今朝堂上，二皇子萧景渊背靠贵妃党，势力庞大；太子懦弱无能，难以服众；其他几位皇子也各有谋划，此次宫宴，定是各方势力暗中较量的好时机。你此去，务必多加小心，不可轻易卷入派系之争。”
凌燕明白沈从安的担忧。她一个侯府嫡女，无权无势，若是在宫宴上站错了队，不仅会给侯府带来祸患，自己也可能万劫不复。但她也清楚，想要彻底站稳脚跟，为母亲讨回全部公道，甚至在这个男权至上的时代实现自我价值，绝不能一直困在侯府的方寸之地。
“舅舅放心，我明白其中的利害。” 凌燕眼神坚定，“此去宫宴，我定会谨言慎行，多看多听少说话，绝不轻易表态站队。不过，这也是一个了解各方势力的好机会，或许能找到与我们志同道合之人。”
沈从安赞许地点点头：“你能明白就好。记住，宫中不比侯府，人心复杂，一言一行都要格外谨慎。若遇到为难之事，可找太后娘娘求助，太后素来不喜贵妃党，且与你母亲有过几面之缘，或许会对你多加照拂。”
“多谢舅舅提醒，我记下了。” 凌燕应道。她知道，沈从安不仅是在提醒她，更是在为她铺路 —— 太后这层关系，或许能成为她在宫中的一道护身符。
沈从安又叮嘱了几句，便起身告辞。凌燕送他到府门口，看着马车远去，心中已然开始盘算起来。此次宫宴，她不仅要展现侯府嫡女的风采，更要暗中观察各方势力的动向，尤其是几位皇子的品性和实力，为日后的长远发展谋定先机。
回到正厅，青黛见凌燕神色凝重，连忙问道：“小姐，侍郎大人此次前来，是不是有什么重要消息？”
“嗯。” 凌燕将油纸包好的证据收好，“舅舅带来了母亲嫁妆被挪用的完整证据，还告诉我下月宫中要举办赏花宴，我需要准备赴宴。”
“宫宴？” 青黛既兴奋又担忧，“那可是宫中的宴会，小姐一定要好好准备，不能失了侯府的体面。只是宫中人心复杂，小姐一定要多加小心，别被人算计了。”
“我知道。” 凌燕笑了笑，“所以，我们得好好筹划一番。首先是衣物和首饰，既要端庄得体，又不能太过张扬，以免引来不必要的嫉妒。其次，我需要了解一下京城各权贵家族的情况，尤其是宫中各位皇子、后妃的背景和派系，做到心中有数。”
接下来的几日，凌燕一边处理侯府的日常事务，一边着手准备赴宴的事宜。她让人从库房里取出苏夫人当年的几件首饰 —— 一支点翠嵌珠凤凰步摇、一对羊脂玉手镯、一串东珠项链。这些首饰质地精良，样式典雅，既不失嫡女的身份，又不会太过奢华，正好适合宫宴的场合。
衣物方面，凌燕没有选择时下流行的艳丽颜色，而是挑了一匹月白色的云锦，上面用银线绣着暗纹梅花，既显得清雅脱俗，又透着几分坚韧。她让人按照自己的身形修改了衣袍的样式，去掉了繁琐的装饰，让行动更加方便。
“小姐，这件月白色的云锦袍真好看，绣上梅花，就像雪中寒梅，既雅致又有风骨。” 青黛看着成衣，忍不住赞叹道。
凌燕对着铜镜转了一圈，满意地点点头：“梅花象征着坚韧不拔，我就是要让所有人看看，侯府嫡女绝非柔弱可欺之辈。对了，青黛，你再去打听一下，宫中各位皇子的情况，尤其是他们的母妃背景、性格喜好，还有朝堂上的支持者，越详细越好。”
“是，奴婢这就去办！” 青黛应下，转身去找府里的老仆人打听消息。侯府的老仆人在府中多年，对京城的局势和皇室的情况多少有些了解，尤其是那些曾经在苏夫人身边伺候过的老人，更是知无不言。
经过几日的打探，青黛终于整理出了一份详细的资料，送到凌燕面前：“小姐，这是您要的消息。宫中共有七位皇子，其中最受宠的是二皇子萧景渊，他的母妃是李贵妃，背后有李家和柳家（柳氏余党虽被除，但李家仍有势力）支持，性格嚣张跋扈，野心勃勃；太子萧景明是嫡长子，母妃是已故的皇后，性格懦弱，缺乏主见，朝堂上的支持
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