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起初，谁也没把凯尔文那句“唯一的饲养者”太当回事。照顾战马本就是件苦差事，和照顾随意饲养的驽马完全不同。
往常都是两个马夫轮流照看一匹战马，偶尔还会抽调公共马厩的马夫来帮忙。
现在全压在墨菲一人肩上，在旁人看来简直是苦差事。
直到那个令人难忘的清晨。
“你可以收拾东西离开了。”管事的冰冷声音在马厩里回荡。
老约翰的搭档马修呆立当场，他们负责照看的战马明明毛发油亮，精神状态良好。
“为什么？”马修不敢置信地问。
管事面无表情：“这匹战马状态太好，说明一个人照顾就足够了，你们两个中必须走一个。”
马修当晚就去找了马夫长，带着珍藏的麦酒想要说情。
可第二天一早，人们还是看见他背着行囊离开了城堡。
就在同一天下午，另一组马夫也遭到了裁撤。
这次的理由恰恰相反：“战马状态不佳，说明你们其中一个不够用心。”
那个被辞退的马夫在马夫长门前跪了整整一个下午，最终也只能黯然离去。
老约翰和中年马夫艾伦站在马厩角落，眼睁睁看着这一切，脸色惨白。
“连马夫长都保不住人……”老约翰的声音带着绝望，“这到底是怎么回事？”
艾伦死死盯着独自在红叶马厩忙碌的墨菲，声音干涩：“现在我才真正明白‘唯一’这两个字的分量。那小子根本不用经历这些。”
从此，马厩里的气氛彻底改变了。
每当墨菲独自照料红叶时，老约翰这些内区来的马夫们投来的目光中，除了羡慕，更多了几分认命般的无奈，他们也更卖力地干活，即便不知道有没有什么用，也不敢有丝毫耽搁。
……
“已经够了，不需要再减人，这样做有失体统，凯尔文少爷。”罗顿骑士站在书房中，眉头紧锁，“贵族应当保持应有的气度，保持一定数量的仆役，否则会让其他贵族看笑话的。”
凯尔文从账册中抬起头来：“体统？罗顿大人，您认为现在的杜瓦尔家族还能负担得起所谓的体统吗？北方商路断绝，领地税收减半，我们连维持最基本的军队开支都捉襟见肘。”
“但贵族的脸面……”
凯尔文打断他：“脸面不能当饭吃，父亲就是太在意脸面，才会让城堡养着这么多闲人。一个洗衣女工洗坏一件衬衫，顶多鞭打她一顿，但现在？那件衬衫的价值比她的命还高，我们养不起这样的失误。”
罗顿沉默片刻，他不得不承认凯尔文说得有道理。
但他仍然坚持道：“贵族之所以为贵族，正是因为我们在任何情况下都保持着应有的风度。若是连这点都做不到，与那些暴发户商人有何区别？”
凯尔文合上账册：“区别在于，商人懂得精打细算，而我们却在死要面子活受罪。罗顿大人，我敬重您的忠诚与经验，但时代已经变了。如果我们不能尽快让领地恢复元气，恐怕连保持最后体面的资格都没有了。”
老骑士张了张嘴，最终还是没有反驳。
他不得不承认，这个年轻人的话虽然刺耳，却句句在理。
只是要让一个侍奉了杜瓦尔家族一辈子的老派骑士，完全接受改革，特别是一个私生子的改革，终究不是件容易的事。
……
半年时间转瞬即逝。
城堡里的仆役数量又减少了近三成，但留下来的人个个都是能独当一面的好手。
马厩里也是如此，那些年迈的马夫陆续离开，只剩下最富经验的中年马夫和少数几个表现突出的年轻人。
无论是上等马夫，还是首席马夫都不例外。
时值初夏，傍晚的风还带着些许凉意。
墨菲、巴特和汉克三人坐在宿舍里，享受着一天中难得的闲暇时光。
巴特咬着一根干草，语气轻松：“我母亲前些天托人捎信来，说家里的麦子长势不错，看来今年能有个好收成。”
汉克笑了笑：“那可太好了。我妻子也来信说，小儿子生了半年的病总算好了，多亏了上次你借给我的那些铜板，墨菲。要不然连买药的钱都凑不齐。”
墨菲摇摇头：“举手之劳，倒是你们，最近过得怎么样？”
巴特耸耸肩：“还能怎么样？每天战战兢兢地干活，生怕一个不小心就被打发回家。不过说实话，现在活是累了些，但吃食还是无忧，”他顿了顿，声音低了下来，“新木镇中，能熬过上一个冬天的人家，没有多少个。”
闻言，众人一时间陷入沉默。
汉克突然想起什么，岔开话题对墨菲道：“说起来，有件事想问问你，洗衣房的安妮托我传个话，她对你挺有意思的。那姑娘才十六岁，干活利落，人也标致，你要是同意，我就帮你们牵个线？”
墨菲微微一怔，随即摇头：“替我谢谢她的好意，但我现在还没有成家的打算。”
巴特不解地问：“为什么？你如今是上等马夫，工钱比以前的我们都高，成家立业不是正好吗？”
墨菲望着窗外渐沉的夕阳，轻声道：“谁知道明天会发生什么？”
他伸手拨弄着屁股旁的干草，继续说道：“况且，我连自己都未必照顾得好，又怎么敢耽误别人家的姑娘。”
汉克劝道：“人家姑娘会自己照顾自己，你们搭伙过日子，总比一个人强。她洗衣，你养马，日子总能过下去。”
巴特也附和道：“是啊，有个后代，以后老了也有人照顾。咱们这样的人家，不都是这么过来的吗？”
这时远处传来战马的嘶鸣声，墨菲站起身：“该去给红叶喂料了。”
汉克和巴特也跟着站起来。
巴特拍了拍墨菲的肩膀：“不管怎么说，有机会还是考虑一下，那姑娘确实不错。”
墨菲只是笑了笑，没有接话。
这倒不是他清心寡欲，在他们眼中标致的姑娘，不过是个整日劳作、皮肤粗糙、样貌一般的贫苦女孩。
若是要让墨菲选择……
他脑海中不禁闪过道格拉斯小姐的脸庞。
那少女生得极其漂亮，乌黑的长发衬得肌肤胜雪，是个十足的美人胚子。
若是这样的女子，他肯定二话不说就同意了。
墨菲走进马厩，却没有喂马，而是靠在马槽边，默默运转【吐纳导引】。
有着充足的营养用于修炼，在三个月前，他已能单臂举起一百一十公斤的重物，拥有了初入骑士扈从的力量。
但自那以后，体内的“气”仿佛遇到了无形的壁垒，任凭他如何催动【吐纳导引】，吸纳再多的营养，都再难有分毫增长。
就像一桶水已经装满，再怎么往里倾倒，也只能白白溢出。
但现在，又经过了三个月的苦修与积累，情况截然不同了。
墨菲能清晰地感觉到，那层阻碍他的壁垒正在剧烈震颤，原本凝滞的“气”开始在经脉中奔涌流转，仿佛随时都要冲破某个关隘。
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