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清晨的薄雾尚未散尽，马厩外传来了沉重而拖沓的马蹄声。墨菲抬头，看见劳森牵着他的战马红叶，缓缓走了进来。
仅仅半个月不见，劳森整个人像是被抽走了精气神，脸色阴沉得能滴出水来。
他看到墨菲，连最基本的颔首示意都省略了，直接将缰绳粗暴地甩了过来，力道之大，让墨菲不得不假装后退半步才稳住身形。
“清理干净！仔细点！”
劳森的声音沙哑而充满不耐，仿佛每一个字都带着火药味。
他看也没看墨菲一眼，转身便走，那背影僵硬，透着难以言喻的疲惫与戾气。
墨菲默默接过缰绳，没有在意这无端的迁怒。
他的目光迅速被劳森和红叶身上的痕迹吸引。
劳森那件保养得宜的皮甲，此刻左肩和右侧肋下布满了深刻的划痕，内衬的锁子甲的锁环甚至有几处断裂。
而墨菲身边的红叶，更是狼狈不堪，原本神骏的枣红色皮毛沾满尘土草屑，结成了绺，精神萎靡地打着响鼻。
墨菲仔细检查下，发现它强健的腿部有几道结痂的刮伤，左前蹄的铁蹄甚至有了一个不自然的卷边。
这分明是经历了激烈战斗和长途奔袭的证明。
墨菲的心猛地一沉。
他想起劳森离开那日，马厩前所未有的忙碌。
连同红叶在内，整整二十匹扈从的战马被依次牵出，装备齐全。
更不寻常的是，内区骑士专属马厩的方向，也传来了沉重而独特的蹄声，那是骑士老爷的坐骑才有的动静。
随后，杜瓦尔男爵和罗顿骑士依次出现。
如此规模的精锐尽出，再加上劳森回归的异样，绝无可能只是简单巡视领地任务。
果然，不到半天，各种消息就像暗流一样在仆役间悄然传递。
杜瓦尔男爵亲率罗顿骑士及二十名精锐扈从，意图一举荡平盘踞北方商路的盗匪，却遭遇了毁灭性的伏击。
出征的队伍损失过半，鲜血染红了商路旁的峡谷。
能回来的，也几乎人人带伤。
传闻中，勇武过人的罗顿骑士，为了掩护男爵突围，用他那身厚重的板甲硬生生挡住了数支强劲得异乎寻常的弩箭，甲胄被洞穿，人也受了严重的内伤，是被部下拼死拖回来的。
而杜瓦尔男爵本人更是身受重创，是被亲卫用担架抬回城堡的，至今昏迷不醒，生死难料。
在这样的惨败中，劳森能够相对完整地回来，在旁人眼中已是走了天大的运气。
有消息说，战斗最激烈时，劳森所在的侧翼恰好被地形遮挡，避开了第一波最致命的远程打击。
混战中，红叶超常发挥，数次带他跳出合围。
最后溃败时，他又侥幸找到一条隐蔽的小路，这才得以脱身。
然而，这份幸运在城堡内部，却带着一丝微妙的色彩。
尤其是在那些同样出征却失去了亲人扈从家属眼中，劳森的完好无损甚至显得有些刺眼。
当然，没有任何一个仆役或马夫敢对此流露出丝毫异样。
卡尔，以及过去无数因言行不慎而触怒贵族，最终被吊死在城门上的惨痛教训，早已如同烙印般刻在每个城堡仆役的心里。
他们依旧恭敬地称呼他为“劳森大人”，小心翼翼地完成他吩咐的每一件事。
只是在无人注意的角落，交换的眼神中或许会闪过一丝微妙的情绪，但那绝不敢是嘲讽。
真正的异样在更高的层面。
翌日，墨菲就亲眼目睹了这样一幕，当劳森穿过训练场时，另一位扈从德里克故意提高了音量对他的同伴说：“看来有些人天生就擅长找路，不管是通往安全的小路，还是通往功劳的捷径。”
他的同伴立刻会意地嗤笑起来，那笑声中的讥讽让劳森的脸色瞬间变得铁青。
不过，墨菲心中盘旋着一个更大的疑问，普通的盗贼，怎么可能拥有如此强大的力量？
怎么可能让一位正式骑士重伤，让近半数的精锐扈从埋骨荒野？
杜瓦尔男爵麾下的武力，他是亲眼见过的。
骑士能够穿着数十公斤的板甲依然行动自如，能单手举起需要两个马夫才能抬动的石锁。
扈从们也个个身手矫健，远超常人。
按理说，剿灭寻常盗匪，本该是摧枯拉朽才对。
难怪他总觉得奇怪，以男爵领拥有的武力，为何在商路断绝，财政日益窘迫的情况下，迟迟不肯动用武力清剿盗匪，打通商路。
现在看来，不是不动，而是动了也没用！
甚至，这次动武反而印证了，阻碍北方商路开辟的，绝不是什么普通的盗匪团。
“是了，一定是这样。”
墨菲一边默默地为红叶刷洗皮毛，敷上特制的草药膏，一边在心底思索。
“有一股更强大的力量，在暗中阻止商路的重开。是邻近的，与杜瓦尔男爵有旧怨的贵族？还是某些不希望看到男爵领恢复元气的势力？”
可惜，他只是一个底层的马夫。
在这个信息不流通，消息传递缓慢的时代，他如同井底之蛙，根本无法窥见事情的全貌。
三日后，城堡为阵亡者筹备安魂弥撒，墨菲被临时抽调去帮忙搬运一些杂物。
在回廊的转角，他听见两个资深仆役正在低声交谈。
“比起两年前阿尔贝托主教亲自主持的那场，这次的用度确实精简了不少。”一个仆役清点着烛台，“那时光是为逝者祈福的长明蜡烛就点了五十对，这次听说只备了三十对。”
另一个仆役整理着经文册，轻声附和：“不止蜡烛，连熏香都换成了普通品类。两年前用的是东方来的顶级乳香，现在只能用本地修道院自制的了。”
这时第三个仆役抱着亚麻布经过，忍不住插话：“最明显的是宾客席位。两年前所有来吊唁的贵族随从都能在偏厅享用茶点，那时候准备的是蜂蜜蛋糕和果脯，现在只有普通的面包和奶酪了。”
年长的仆役立即做了个噤声的手势：“慎言，不过你说得对，连经文册都用的是旧版本，没有重新印制。”
墨菲默默听着。
当他傍晚回到马厩时，红叶正安静地咀嚼着草料。
他抚摸着红叶的鬃毛，运转着【吐纳导引】，感受着气息在经脉中流转，轻声道：“还好你没事。”
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