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暮色将善卷洞染成深灰色时，赵玥的身影终于出现在洞前的石阶上。她没有穿铠甲，只着一身素色襦裙，腰间系着父皇御赐的白玉佩，手里提着一个小小的布包，里面装着两斤从常州城买来的粗茶和一包治外伤的草药 —— 这是她能拿出的、最不像是 “公主馈赠”，却最显诚意的礼物。岗哨看到她，立刻握紧长枪，警惕地喝问：“来者何人？此乃义军驻地，闲杂人等不得靠近！”
“我是护宋军赵玥，求见张毅首领。” 赵玥声音平静，没有亮明公主身份，也没有提护宋军的战绩，只将布包递过去，“一点薄礼，不成敬意，烦请通报。”
岗哨犹豫着接过布包，转身进洞通报。没过多久，张毅的亲随快步走出来，脸上带着几分惊讶：“首领请您进去，只是…… 只能您一个人。”
赵玥跟着亲随走进洞内，火把的光芒跳动着，映得两侧士兵的脸庞忽明忽暗。张毅依旧坐在中央的石凳上，手里摩挲着那封护宋军的书信，看到她进来，没有起身，只指了指对面的石凳：“赵首领倒是胆子大，敢一个人来我这里。”
“我不是来‘谈判’的，是来跟张首领说句心里话。” 赵玥坐下，将布包放在石桌上，“这茶是常州城老字号的，虽不是什么好茶，却能解乏；草药是营里郎中配的，治外伤很管用，张首领的弟兄们常年打仗，或许用得上。”
张毅的目光落在布包上，又扫过她腰间的玉佩 —— 那玉佩质地温润，一看就不是寻常物件，却被她随意系在腰间，没有半分炫耀之意。他沉默片刻，才开口：“赵首领亲自来，还是为了联合的事？”
“是，也不是。” 赵玥摇头，语气诚恳，“我来，是想告诉张首领，金兵已经增兵到三千，下周就要攻打宜兴。”
张毅握着书信的手猛地一紧，眼中闪过一丝震惊：“你怎么知道？”
“李二柱的斥候队抓了个金兵探子，审出来的。” 赵玥从怀中掏出一张皱巴巴的纸片，递过去，“这是探子招供的笔录，金兵不仅要打宜兴，还要在破城后屠寨 —— 他们恨你多次拦截粮道，这次是来报仇的。”
张毅接过纸片，快速扫过上面的字迹，指尖因用力而泛白。他当然知道金兵恨他，却没想到对方会如此兴师动众，更没想到会要 “屠寨”—— 他的两百弟兄里，有不少是带着家眷的，若是宜兴破了，这些老弱妇孺根本逃不掉。
“护宋军能守住常州，却护不住宜兴。” 赵玥看着他的神色，继续说道，“我知道张首领怕联合后被金兵针对，可现在，就算您不联合，金兵也不会放过宜兴。您的两百弟兄，守得住善卷洞，却守不住宜兴的百姓；挡得住小股金兵，却挡不住三千精锐。”
张毅抬起头，眼中满是复杂：“你是说，我只有跟护宋军联合，才有活路？”
“不是‘活路’，是‘守住宜兴’的机会。” 赵玥纠正道，“护宋军有一千两百人，您有两百人，无锡陈奎、江阴吴涛加起来有两百五十人，咱们联合起来，近一千七百人。金兵虽有三千，却要分兵守常州、无锡、江阴，能用来打宜兴的，最多两千人。咱们依托宜兴的地形，再加上百姓的支持，未必守不住。”
她顿了顿，声音放得更轻：“张首领，您守宜兴三年，不是为了让弟兄们躲在洞里苟活，是为了护着宜兴的百姓，为了给死去的亲人报仇，对吗？可单凭您的两百弟兄，就算拼到最后一个人，也守不住宜兴，更报不了仇。您说您信不过乱世，可乱世里，唯一能信的，就是那些跟您一样，愿意为百姓拼命的人。”
张毅看着她，忽然想起三天前探子回报的场景 —— 护宋军的士兵们冒着生命危险，从金兵手里救下流民村的百姓，还把缴获的粮草分给百姓；想起上次老郑带来的、掺着麸皮的饼子，想起赵玥此刻穿着的、洗得发白的襦裙。他忽然明白，眼前这个人，不是为了 “扩张势力” 才要联合，是真的想守住江南，守住这些在乱世里挣扎的百姓。
“我若是答应联合，护宋军能派多少人来守宜兴？” 张毅终于松口，语气里带着一丝不易察觉的妥协。
“我会让陈烈将军带五百精锐来，再让水军统领张顺带五十人，沿着宜兴的河流布防，防止金兵从水路偷袭。” 赵玥立刻回答，“粮草方面，护宋军愿先支援宜兴一百石大米，不够的话，我们再从常州调。”
张毅沉默了许久，起身走到洞壁前，看着那张破旧的大宋地图。他的手指划过 “宜兴” 两个字，那里有他死去的爹娘，有他守护了三年的百姓，有他两百个出生入死的弟兄。他深吸一口气，转身看向赵玥，眼中终于没了犹豫：“好，我答应联合。但我有一个条件 —— 若是打退金兵，护宋军不能干涉宜兴的事，我的弟兄，还是归我管。”
“这是自然。” 赵玥立刻点头，脸上露出笑容，“联合不是‘吞并’，是‘并肩’。张首领的弟兄，永远是您的弟兄；宜兴的百姓，也永远是您在守护。护宋军能做的，只是跟您一起，把金兵赶出去。”
张毅看着她真诚的眼神，心中最后一丝戒备也烟消云散。他伸手拿起石桌上的粗茶，拆开包装，给两人各倒了一杯：“这茶我收下了，就当是咱们联合的‘信物’。明天一早，我就带五十个弟兄去护宋军营地，跟陈烈将军商议防守计划。”
“好！” 赵玥端起茶杯，与他轻轻一碰，粗茶的苦涩在口中散开，却透着一股久违的暖意。
当天晚上，赵玥没有留在善卷洞，趁着月色返回了护宋军营地。周峰和陈烈早已在营门口等候，看到她回来，立刻迎上去：“殿下，怎么样？张毅答应了吗？”
“答应了。” 赵玥笑着点头，将善卷洞的情况一一告知，“明天一早他会带五十人来，我们得赶紧准备防守宜兴的计划，还要把支援的粮草准备好。”
陈烈眼中满是欣慰：“殿下亲自去，果然比派使者管用。张毅此人，看似孤傲，实则重情重义，您用‘守护百姓’点醒他，选对了路子。”
“我只是说了句实话。” 赵玥摇头，目光扫过营内的灯火，“咱们抗金，从来不是为了自己，是为了这些百姓。若是忘了这点，就算联合再多义军，也打不赢金兵。”
第二天一早，张毅果然带着五十个弟兄来到护宋军营地。陈烈早已准备好了宜兴的地形图，几人围坐在中军帐内，商议防守计划 —— 陈烈带五百精锐驻守宜兴城东的落马坡，那里是金兵进攻的必经之路；张毅带两百弟兄守善卷洞，保护洞内的百姓和粮草；张顺带五十水军，沿着宜兴的河流巡逻，防止金兵从水路偷袭；周峰则留在常州，守好护宋军的大本营，随时准备支援宜兴。
计划制定完毕，张毅看着赵玥，忽然说道：“殿下，之前是我多有顾虑，错看了护宋军，还请您不要见怪。”
赵玥笑着摇头：“张首领也是为了弟兄们，我理解。从今往后，咱们就是并肩作战的兄弟，过去的事，不必再提。”
张毅重重点头，转身带着弟兄们返回宜兴，准备防守。陈烈也立刻带领五百精锐，朝着宜兴出发。赵玥站在营门口，看着他们的身影消失在山路尽头，心中满是坚定 —— 江南义军联合的第一步，终于迈出去了。
接下来的几天，护宋军和宜兴义军一起，在落马坡布置防线 —— 挖掘战壕、设置鹿角、准备滚石和弓箭，还组织宜兴的百姓，将粮食和老弱妇孺转移到善卷洞内。百姓们得知护宋军要来支援，纷纷主动帮忙，有的送粮草，有的修战壕，有的甚至拿起锄头，想要加入防守的队伍。
七天后，金兵果然如期而至。三千金兵在完颜烈的带领下，浩浩荡荡地朝着宜兴进发。当他们抵达落马坡时，看到的不是毫无防备的宜兴，而是严阵以待的护宋军和宜兴义军。
“冲！给我踏平这里！” 完颜烈怒吼着，下令金兵进攻。
金兵的骑兵立刻朝着防线冲来，却被战壕和鹿角挡住，无法前进。陈烈一声令下，滚石和弓箭像雨点一样落下，金兵纷纷中箭倒地，骑兵的冲锋很快就被击退。
完颜烈看着眼前的防线，气得暴跳如雷，又下令步兵进攻。可护宋军和宜兴义军配合默契，步兵冲上来，就用长枪刺杀；骑兵绕后，就用水军的弓箭拦截。战斗持续了整整一天，金兵不仅没能突破防线，还损失了五百多人，只能暂时撤退。
当天晚上，张毅在善卷洞内摆起了简单的庆功宴。赵玥、陈烈、张毅围坐在一起，喝着粗茶，吃着干粮，却比任何时候都开心。
“多亏了护宋军支援，不然今天这仗，我们肯定守不住。” 张毅举起茶杯，对着赵玥和陈烈说道，“以后，护宋军有需要，我张毅的弟兄，随叫随到！”
赵玥也举起茶杯，笑着说道：“这不是护宋军的功劳，是咱们联合的功劳。只要咱们继续并肩作战，就没有打不赢的金兵，没有守不住的家园！”
三人轻轻碰杯，茶水的苦涩里，终于透出了胜利的甘甜。洞外的夜色渐浓，可洞内的灯火，却像一颗希望的种子，在江南的乱世里，悄悄扎下了根。
赵玥看着眼前的景象，想起了父皇的遗诏，想起了腰间的白玉佩。她知道，江南义军联合的路还很长，抗金的路更难走，但只要像今天这样，心往一处想，劲往一处使，就一定能等到把金兵赶出大宋的那一天。
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