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晨雾裹着江南的湿气，在善卷洞外的石阶上凝结成露。老郑握着护宋军的令牌，第三次站在洞前时，指尖已被寒气浸得发凉。岗哨进去通报的时间比上次久了许多，直到朝阳透过树叶的缝隙洒在令牌上，才见一个穿着青色短打的士兵出来，面无表情地说：“首领让你进去，但只许你一个人。”洞内的空气比洞外更凉，两侧火把的光芒跳动着，映得墙上挂着的弯刀泛出冷光。张毅依旧坐在中央的石凳上，手里摩挲着那封护宋军的书信，布防图摊在膝头，却没像上次那样仔细翻看。他抬眼看向老郑，眼神里没有了初见时的锐利，多了几分复杂：“你家殿下的诚意，我看到了。但联合之事，我还得再想想。”
老郑心中一沉，却依旧保持着镇定，拱手问道：“张首领是有什么顾虑？若是护宋军有做得不到位的地方，或是联合的条件有需要调整的，都可以直说，我回去后定如实禀报殿下。”
张毅起身走到洞壁前，手指划过那张破旧的大宋地图，指尖停在“常州”与“宜兴”之间的空白处——那里曾是他家乡的位置，如今早已被金兵的铁蹄踏平。“我不是信不过护宋军，是信不过这乱世。”他声音低沉，带着几分沙哑，“当年我带着弟兄们从家乡逃出来，路上遇到过三支‘抗金义军’，有两支抢了百姓的粮食就跑，还有一支转头就投靠了金兵，帮着金兵杀宋人。从那以后，我就只信自己的弟兄，只守宜兴这一亩三分地。”
老郑看着他眼底深藏的戒备，想起出发前赵玥说的“张首领必是吃过联合的亏，要先解他的心结”，便放缓语气：“张首领的遭遇，在下听了也心痛。但护宋军与那些假义军不同——我家殿下是大宋荣德公主，父皇母后都殉了国，她抗金不是为了地盘，是为了给亲人报仇，为了让江南的百姓能活下去。上次鹰嘴谷大捷，护宋军缴获的粮草，一半分给了受伤的弟兄，一半送给了常州城外的流民，连殿下自己都跟士兵们一起吃糙米饭、喝野菜汤。”
他从怀里掏出一个布包，打开后露出一块干硬的饼子：“这是我出发前，营里分的干粮，里面掺了不少麸皮。张首领可以看看，护宋军的将士们，从来没把自己当‘官’，只把自己当抗金的宋人。”
张毅的目光落在饼子上，喉结动了动——他的义军这些年靠百姓接济，虽不至于吃掺麸皮的饼子，却也常常断粮，去年冬天甚至有弟兄饿晕在练兵场上。可他还是摇了摇头，走到布防图前，指着标注“金兵粮道”的地方：“你家殿下的布防图很细，可你知道这粮道旁，金兵藏了多少伏兵吗？上个月我派了三十个弟兄去探路，回来的只有五个，个个带伤。护宋军打赢了一场伏击战，不代表能应对金兵的重兵围剿。”
他转身看向老郑，眼神里多了几分坦诚：“护宋军现在有多少人？一千出头吧？我这里有两百弟兄，无锡陈奎、江阴吴涛加起来也不到三百。就算咱们联合，满打满算也只有一千五百人。可金兵在江南的兵力有多少？最少五万人！就凭咱们这点人，跟金兵硬拼，不是抗金，是送死。”
老郑连忙说道：“张首领，我们殿下也知道兵力悬殊，所以才要联合啊！只要咱们先联合起来，打出名声，就会有更多的义军、更多的百姓加入。上次鹰嘴谷大捷后，短短半个月，就有七百多人来投奔护宋军，连湖州的韩明将军都带着两百精锐来了。只要咱们团结一心，兵力会越来越多，总有一天能跟金兵抗衡！”
“越来越多？”张毅苦笑一声，走到洞口，望着洞外连绵的山峦，“我等了三年，也没等到更多人来宜兴。金兵的势力越来越大，投靠他们的宋人也越来越多。我不是不想联合，是怕联合起来后，还没等更多人加入，就先被金兵灭了。我这两百弟兄，都是跟我从死人堆里爬出来的，我不能拿他们的命去赌。”
老郑看着他决绝的背影，知道再多说也没用，只能拱手道：“既然张首领需要时间考虑，在下也不勉强。这封书信和布防图，就留在您这里，若是您想通了，随时可以派人与护宋军联系。我家殿下说了，无论张首领做什么决定，护宋军都把您当抗金的兄弟，若是宜兴遇到金兵偷袭，护宋军定会出兵相助。”
张毅没有回头，只是摆了摆手，示意他可以走了。老郑转身走出善卷洞，晨雾依旧浓厚，却比来时多了几分沉重——他知道，张毅的犹豫，不是因为胆小，是因为肩上扛着两百弟兄的性命，这份顾虑，比任何理由都更难说服。
老郑返回护宋军营地时，赵玥正在练兵场查看新招募士兵的训练情况。听到张毅暂不答应联合的消息，她没有意外，只是接过老郑递来的空白回信，指尖拂过信纸：“张首领的顾虑，我能理解。换作是我，若是带着弟兄们熬过了三年乱世，也不会轻易拿他们的命去赌。”
周峰站在一旁，眉头皱得很紧：“可若是张毅不加入，无锡陈奎和江阴吴涛怕是也会动摇。他们本来就对联合心存顾虑，若是看到张毅观望，说不定也会打退堂鼓。”
“不会的。”赵玥摇摇头，将信纸放在案上，“陈奎务实，他缺粮草，我们答应支援他五十石大米，还给他标注了金兵粮站的位置，他不会放弃这个机会；吴涛谨慎，却也知道江阴江面迟早会被金兵彻底封锁，单凭他的水军，守不了多久。真正难的，是张毅。”
她走到练兵场边缘，望着远处的宜兴方向，声音轻却坚定：“张毅不是不想联合，是不敢信。我们要做的，不是再派使者去说服他，是用行动让他相信——护宋军有能力保护自己，也有能力保护联合的义军。”
当天下午，赵玥就召集将领们，调整了原有的作战计划——原本准备联合义军一起攻打金兵粮营的计划暂时搁置，改为由护宋军单独行动，偷袭常州城外的金兵小据点。“这个据点驻守的金兵只有一百人，却控制着常州到宜兴的必经之路。我们拿下它，既能切断金兵对宜兴的威胁，也能让张毅看到，护宋军有能力在金兵的眼皮底下作战。”
陈烈看着地图，点头赞同：“这个据点的金兵大多是老弱残兵，防守松懈，我们派两百精锐，连夜偷袭，定能拿下。而且拿下据点后，我们可以将缴获的粮草分一部分给宜兴的百姓，让张毅知道，护宋军不仅会打仗，更会护着百姓。”
三天后的夜里，赵玥亲自带领两百精锐，趁着月色偷袭金兵据点。据点的金兵果然松懈，大多在睡梦中，护宋军几乎没费什么力气就冲了进去，斩杀金兵三十余人，俘虏七十余人，缴获粮草二十石、弯刀五十余柄。战斗结束后，赵玥没有将粮草运回营地，而是让人连夜送到宜兴城外的村庄，分发给百姓。
消息很快传到善卷洞。张毅看着前来报信的士兵，手指无意识地摩挲着护宋军的布防图——他没想到，护宋军真的敢单独偷袭金兵据点，更没想到他们会把缴获的粮草分给宜兴的百姓。他走到洞壁前，看着那张大宋地图，眼神里的犹豫渐渐少了几分，却依旧没有松口，只是对士兵说：“再等等，看看护宋军接下来还能做什么。”
又过了十天，金兵为了报复护宋军偷袭据点，派了三百金兵进攻常州城外的流民村。赵玥得知消息后，立刻带领三百步兵赶去支援。流民村的百姓大多是老弱妇孺，根本无法抵抗金兵，护宋军赶到时，金兵已经开始烧房子、抢粮食。
“杀！”赵玥拔出“靖难剑”，率先冲向金兵。士兵们见状，也纷纷挥舞着武器冲上去。金兵没想到护宋军会来得这么快，一时慌了神，被护宋军杀得节节败退。战斗持续了一个时辰，护宋军斩杀金兵一百余人，将剩余的金兵赶跑，还救下了被金兵抓走的二十多个百姓。
流民村的百姓们对着赵玥跪地磕头，哭着感谢她的救命之恩。赵玥扶起百姓，让人将随身携带的干粮分给他们，又安排士兵帮忙修缮被烧毁的房子。这些场景，都被张毅派去的探子看在眼里，一一回报给了张毅。
张毅听完探子的回报，沉默了许久，终于拿起护宋军的书信，在空白处写下“暂观其行，若护宋军能再胜一场，愿议联合”，让探子送到护宋军营地。
赵玥收到回信时，正在中军帐内与陈烈商议下一步的作战计划。看到张毅的回复，她脸上露出一丝笑容：“张首领终于松口了。只要我们再打一场胜仗，让他看到护宋军的实力和决心，他定会加入联盟。”
陈烈看着回信，点头道：“接下来，我们可以攻打金兵的粮道。这条粮道是金兵给无锡据点运送粮草的关键，拿下它，既能切断无锡金兵的补给，也能让张毅看到，我们有能力为联合后的义军扫清障碍。”
赵玥点了点头，立刻召集将领们部署作战计划。她知道，张毅的观望，不是拒绝，是等待一个值得信任的理由。而护宋军要做的，就是用一场又一场的胜仗，给张毅这个理由，也给江南所有等待联合的义军，一个理由。
当天晚上，赵玥站在营房后的山坡上，看着远处的宜兴方向。月光洒在她身上，也洒在手中的白玉佩上。她轻轻抚摸着玉佩，在心中默念：“父皇，母后，张首领虽然还在犹豫，但他已经看到了护宋军的诚意和实力。总有一天，江南所有的义军都会联合起来，我们会一起把金兵赶出大宋，让大宋的旗帜重新飘扬在每一寸山河之上。”
夜风拂过山坡，带来练兵场上传来的呐喊声。赵玥知道，距离江南义军联合的那一天，已经越来越近了。而她要做的，就是继续带领护宋军，打好每一场仗，守护好每一个百姓，用行动证明，护宋军值得所有抗金义士的信任。
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