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阴影褪去，四人出现在一个光线昏暗、充斥着铁锈和机油气味的地方。这里似乎是一个早已废弃的工厂车间，巨大的、停转多年的机械沉默地矗立在阴影中，如同钢铁巨兽的骸骨。
破损的玻璃窗透进零星的月光，在地面积尘上投下斑驳的光斑。
刚一落地，狂三便轻盈地后退两步，与众人拉开距离。随后一枪击倒了在一旁吃瓜的分身，随后将其拖进食时之城。
“真是一个表现不佳的我。”
她苍白的脸上依旧带着那副令人捉摸不透的微笑，但眼神深处却锐利如刀，先是扫过一脸警惕的士道和看似惊魂未定的千夏，然后用甜腻却不容置疑的语气说道：
“好了，现在清净多了~那么，无关人等可以先退场了。”
她用燧发枪的枪口随意地点了点士道和千夏。
“那边的少年，还有这位…嗯，看起来吓坏了的小姐。你们现在是我可爱的人质哦？最好有些自知之明，乖乖到那边角落待着去。”
她指向车间深处一个堆放着废弃木箱、相对隐蔽的角落。
“等我和这位‘理之律者’阁下谈完正事，我们自然会离开。到时候，AST的那群家伙，自然会来救你们的，不用担心~”
她的语气轻松，仿佛只是安排了一场短暂的茶会。
“你…！”士道还想说什么，但看到狂三那虽然带笑却毫无温度的眼神，以及旁边那个沉默伫立、气息依旧有些不稳的“瓦尔特”，把话咽了回去。
他咬了咬牙，知道现在硬碰硬毫无胜算，只能先听从安排，再想办法。他看了一眼脸色似乎更加苍白的千夏，低声道：“凤凰院同学，我们…我们先过去吧。”
千夏没有反对，只是微微点了点头，用手扶着旁边的生锈管道，脚步有些虚浮地跟着士道走向那个角落。
她低着头，冰蓝色的长发垂落，遮住了她的表情。（核心…必须尽快回收…快撑不住了…）
就在士道和千夏在角落刚站稳，士道正准备悄悄联系佛拉克西纳斯时——
“咳…！”
千夏突然发出一声压抑的闷哼，身体一晃，再也支撑不住，沿着冰冷的墙壁软软地滑倒在地。
蜷缩着靠坐在墙根，脑袋无力地垂向一边，冰蓝色的长发如同瀑布般散落在地面的积尘上，整个人失去了意识。
“凤凰院同学！”士道大惊失色，连忙蹲下身想去查看她的情况。
而与此同时，车间中央的对话也开始了。
狂三转向“瓦尔特”，金色的时钟之眼紧紧盯着他，收起了那副玩味的笑容，语气变得认真而直接：
“瓦尔特先生，闲杂人等已经退场。现在，能否请您解答我的疑惑？关于‘抹除’那个‘起源’的方法，或者，足以碾碎它的‘力量’所在？”
“瓦尔特”沉默地注视着狂三，那双淡金色的眼眸中似乎流转着复杂的数据与信息。片刻后，他缓缓摇头，声音带着一种历经沧桑后的平静与无奈：
“对于你追寻的答案，我恐怕要让你失望了。‘初始精灵’的存在，其本质与力量层级，已经超越了常规意义上的‘强大’。”
他抬起手，掌心向上，仿佛在托起某种无形的重压。
“她的力量，源自这个星球乃至更广阔领域的‘根源’，是规则的化身，是现象本身。单独个体的力量，哪怕是我，在她面前也如同萤火之于皓月。”
他看向狂三，目光似乎带着一丝怜悯，又或是同为“异常存在”的理解：
“并非妄自菲薄，但事实便是如此。即便集结现存所有精灵的力量，面对她，结果也只会是……螳臂当车。”
这些话，自然是千夏在意识尚存时，通过核心连接对构造体下达的指令。
她需要彻底断绝狂三从“瓦尔特”这里得到具体方法的念头，并将崇宫澪的强大渲染到近乎绝望的程度。
这样才能让“瓦尔特”后续的“传承”行为显得合理，也为自己日后可能以其他身份接触相关事件留下余地。
狂三的瞳孔微微收缩，握着枪柄的手指下意识地收紧。
尽管早有预料，但听到“瓦尔特”如此直白而绝望的断言，她的心还是沉了下去。那金色的眼眸中，疯狂与偏执的光芒再次闪烁起来。
“是吗……”她的声音低沉了下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“连您……也……”
就在这时，“瓦尔特”忽然微微欠身，向狂三行了一个简洁却郑重的礼节。
“无论如何，感谢你刚才的援手，梦魇。若非你的时间之力，我此刻已然消散。”
他直起身，语气变得决然：“然而，正因如此，我更不能在此驻足。刚刚的那一击，已伤及我的存在根本，这具躯体和其中的力量，正在不可逆转地走向崩坏。”
他的目光越过狂三，投向了角落里昏迷不醒的千夏，以及正焦急守在千夏身边的士道。
“我的时间不多了。在彻底消散之前，我必须为这份‘理性’与‘理解’的权能，寻找到合适的继承者。”
说完，他不等狂三回应，便迈开脚步，径直走向了角落里的千夏和士道。
士道看到“瓦尔特”走来，立刻紧张地站起身，挡在昏迷的千夏身前。
尽管声音有些发颤，但还是鼓起勇气问道：“你…你想对凤凰院同学做什么？！”
“瓦尔特”在千夏面前停下脚步，没有理会士道的质问。
他伸出右手，食指轻轻点在了昏迷中千夏的额头上。
指尖接触的瞬间，一丝微不可察的蓝色流光，如同拥有生命的游蛇，迅速没入了千夏的眉心。
千夏的身体轻轻抽搐了一下，随即彻底放松下来，仿佛陷入了更深层次的沉睡。
“喂！你！”士道又急又怒，却不敢贸然上前。
“瓦尔特”收回手指，转过身，平静地看向士道，以及缓步走来的、眼神晦暗不明的狂三。
“不必担心，少年。我没有伤害她。”
“瓦尔特”的声音依旧沉稳，却带上了一丝仿佛来自远方的空洞感，“我只是在她的意识深处，构筑了一个‘幻象回廊’。”
“那是什么？”士道急切地问。
“一个考验，亦是一场机遇。”
“瓦尔特”解释道，他的身体边缘开始泛起更加明显的数据流逸散现象，形象比之前更加不稳定。
“我将自身对‘理’之权能的认知与感悟，凝练成了这座回廊。如果这位少女的心智、意志与‘理解’的本质足够契合，她便能通过回廊的试炼。”
“届时，我留存在她意识中的‘钥匙’便会激活，引导她寻找到我封存于此的、完整的灵结晶与传承知识。”
他顿了顿，看向士道和狂三，仿佛在做最后的交代：
“如果她无法通过，或者选择放弃……那么，在我这具身体彻底崩坏的同时，我最后的意识将会上传至覆盖全球的信息网络，继续漂泊，寻找下一位潜在的继承者。”
“当合适的继承者出现时，我残留的引导程序，自会指引他/她前来开启那份力量。”
他的话语如同冰冷的程序通告，却又带着一种关乎世界命运的沉重。
“这就是……我为自己，也为这份力量，选择的终局与延续。”
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