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舞阴冲天烈焰的灰烬尚未完全落定，昆阳城下溃败的惨状已如一场突如其来的瘟疫，以远超快马的速度，在南阳郡乃至整个“仲家”伪朝的疆土上疯狂蔓延。恐惧和绝望不再是情绪，而是成了可以呼吸的空气，弥漫在每一个曾经悬挂着仲家旗帜的城头。
刘湛麾下的文吏与说客们，此刻便如同最高明的医师，精准地将这场军事上的大捷，与一剂名为“大义”的猛药捆绑在一起。讨逆檄文不再是简单的布告，而是化作了酒肆茶坊间的歌谣、孩童口中的顺口溜，字字句句都将袁术篡逆的罪行钉在耻辱柱上，将他残存的那点人心与合法性，如同阳光下的冰雪般，消融殆尽。
那些原本就对袁术仓促称帝心存疑虑、或是迫于兵威不得不虚与委蛇的郡县守令、军中将领，此刻眼见大树将倾，纷纷露出了潜藏已久的异心。
檄文所至，不仅传递消息，更像是在干涸的柴堆上投下了火种，离心离德之势，已不可逆转。
豫州军挟大胜之威，马蹄未停，兵锋直指南阳心脏。
刘湛深谙“一鼓作气”之理，未给困兽丝毫喘息之机。
他亲率颍川主力，与从昆阳战场抽身、携大胜之威、士气如虹的徐晃部成功会师。
两股洪流汇合，军容鼎盛，旌旗遮天蔽日。
周仓的靖安营依旧担当着最锋利的箭镞，率先渡过因春汛而略显浑浊汹涌的颖水。马蹄踏碎河面的倒影，刀枪的寒光取代了粼粼波光，大军如同决堤的洪流，向南阳腹地高歌猛进，所过之处，那些原本象征袁术统治的坞堡、哨卡，往往望风而降，或稍作抵抗便土崩瓦解。
与此同时，刘湛的使者亦携带重礼与更具说服力的“共赢”前景，飞驰至襄阳。
荆州牧刘表，这位以保守著称的宗室，虽仍持着惯有的观望姿态，不愿倾尽全力，但眼见袁术败象已露，亦乐得顺水推舟，命江夏太守黄祖等人在边境增兵，作出威逼之势，有效地牵制了袁术本已捉襟见肘的部分兵力，使其无法全力北顾。
宛城，这座曾经喧嚣一时、被强行披上“皇都”外衣的古城，如今被一片愁云惨雾所笼罩。
昔日“仲家皇帝”的宫阙之内，丝竹宴乐之声早已被死寂和压抑取代。
袁术困守于此，往日的骄狂与不可一世，如同被戳破的猪尿脬，只剩下干瘪的惶恐与无处发泄的暴怒。
接连的惨败——昆阳坚城难克，舞阴粮草被焚，张勋大军溃散——如同一记记无形的重锤，狠狠砸在他的心头，让他时而晕头转向，时而歇斯底里。
他无法接受这样的现实，只能将失败归咎于他人。他摔碎了无数精美的酒器，斩杀了好几位敢于直言、劝他放弃那可笑帝号、向刘表或刘湛卑辞求和的臣子，整日浸泡在酒精带来的短暂麻痹之中，用最恶毒的语言咒骂张勋的无能，咒骂刘湛的狡诈可恶，甚至咒骂苍天待他不公，未曾护佑他这“真命天子”。
然而，现实的危机不会因他的暴怒与逃避而有丝毫消退。
当刘湛大军兵临宛城之下，并未如袁术恐惧的那样立刻发动猛攻，反而展现出一种猫捉老鼠般的从容时，这种压力更令人窒息。
郭嘉献策，将无数劝降书信绑在箭矢上，如同飞蝗般射入城中。
这些信件，文辞不再仅仅是慷慨激昂的讨伐，而是更精准的心理武器。
它们历数袁术称帝以来的种种罪状与荒唐，清晰声明“只诛首恶袁术，胁从不问”，并白纸黑字地许诺厚待归降将士，保全城中百姓。
早已军心涣散、饥肠辘辘的宛城守军，最后一点抵抗意志也被这绵绵细雨般的攻心之计瓦解。
夜幕之下，城墙不再是屏障，反而成了阻碍逃生的障碍。
绳梯、布条，甚至仅仅是徒手，不断有士卒冒着摔死的风险缒城而下，奔向城外那篝火明亮、饭菜飘香的豫州军营。
每晚减少的人数，比一场激战带来的损失更让城中将领感到绝望。
眼见大势已去，众叛亲离，袁术骨子里那点源于四世三公家族的傲慢与疯狂，被彻底激发。
他不顾阎象等尚有理智的臣子涕泪交加的苦劝，竟做出了一个堪称丧心病狂的决定：焚毁宛城府库中所有剩余的财物、粮草，绝不能“资敌”，然后集结残存的、尚算“忠诚”的兵马，抛弃一切，向其老巢淮南方向突围！
“陛下！不可啊！”一名白发苍苍的老臣扑倒在地，抱住袁术的腿，“府库之粮，乃民脂民膏！焚之则万千生灵涂炭！宛城百姓何辜？且此举必使军心彻底瓦解，万无成功之理啊！”
“滚开！”袁术一脚踹开老臣，面目狰狞，“朕得不到的，谁也休想得到！刘湛小儿想得南阳？朕给他一座焦土废城！快去准备！”
他声嘶力竭地吼叫着，然而，就连侍立在他身旁最亲信的侍卫，在听到这个命令时，眼中露出的也不再是往日的敬畏，而是无法掩饰的惊骇与深深的不情愿。
焚烧粮草，等于断绝了所有人，包括他们自己的生路。
突围之夜，注定是一场混乱不堪的闹剧。
计划中的“有序撤离”从一开始就变成了失控的溃逃。
袁术仓皇换上普通将领的衣甲，在一群同样惊惶失措的死忠护卫簇拥下，乘车刚出宛城西门，甚至连火把都没来得及多点几支，便一头撞进了周仓早已张好的口袋之中。
“轰！”
一声锣响，打破了夜色的伪装。
道路两旁瞬间火把齐明，映照出靖安营士兵冰冷的面甲和如林的枪戟。
“放箭！”周仓沉稳的声音在夜空中响起，不带一丝感情。
箭矢如雨点般泼洒下来，精准而致命。
袁术的护卫们如同被收割的麦子，成片倒下，惨叫声、马匹的惊嘶声、兵刃碰撞声瞬间响成一片。
混乱中，袁术所乘的马车被数支火箭射中，拉车的马匹受惊，人立而起，随即疯狂奔驰，车夫被甩落在地。
车厢内的袁术被颠得七荤八素，一颗心几乎要跳出胸腔。
就在这时，一支流矢“噗”地一声，穿透了并不厚实的车厢壁，狠狠钉入了他的肩胛！剧痛让他发出一声杀猪般的嚎叫。
紧接着，失控的马车车轮撞上一块巨石，整个车厢猛地倾覆！
袁术如同一个破麻袋般被从车里甩了出来，重重摔在冰冷坚硬的地面上，滚了好几圈才停下。衣甲沾满了泥土和血污，头盔不知飞到了何处，披头散发，狼狈到了极点。他还想挣扎着爬起，一只沾满泥泞的军靴已经毫不客气地踩在了他的背上，将他死死摁在地上。
“别……别杀我！朕……我是袁公路！我愿降！愿降！”袁术涕泪横流，再也顾不得什么皇帝威仪，只剩下最本能的求生欲。
那名擒住他的豫州军校尉，是个面容朴实的年轻人，他低头看了看脚下这个曾经不可一世的大人物，撇了撇嘴，对同伴嘀咕道：“嘿，瞧见没？这就是‘皇帝’？还没俺家过年杀的猪挣扎得有劲头。”
当蓬头垢面、衣甲破损、肩头还插着箭矢的袁术，被像拖死狗一样押到刘湛面前时，他早已瘫软如泥，连站立都需要两名军士架着。
篝火跳跃的光芒映照着他惨白而恐惧的脸，往日的骄狂跋扈荡然无存，只剩下濒死的绝望。
刘湛端坐于骏马之上，身姿挺拔，甲胄在火光下泛着冷硬的光泽。
他俯视着脚下这个曾拥兵自重、妄图代汉的对手，就是此人，凭借着显赫的家世和一时的强势，一度睥睨天下，最终却落得如此不堪的下场。
“袁公路，”刘湛的声音平静，却带着千钧之力，穿透夜风，清晰地传入每个人耳中，“你可知罪？”
袁术浑身一颤，嘴唇哆嗦着，想说些“成王败寇”之类的硬气话，或者抬出四世三公的家族背景，但最终，所有的伪装和侥幸都在刘湛那平静而锐利的目光下粉碎，化作最卑微的哀求：“刘……刘使君……饶……饶命！朕……不，我知错了！我愿意去帝号，献上……献上传国玉玺！只求……只求使君饶我一条狗命！”他几乎是匍匐着向前蹭了半步，试图去够刘湛的马镫。
“传国玉玺？”刘湛眉头微挑。这象征着天命所归、引得无数英雄竞折腰的宝物，竟是以这样一种方式，从一个如此不堪的人口中作为乞命的筹码出现，历史的讽刺莫过于此。
他心中喟叹，语气却依旧平淡无波：“玉玺乃国之重器，岂是你能私相授受，用作交易？你悖逆篡位，僭号称尊，荼毒百姓，罪无可赦！”
随即，刘湛下令，将袁术及其麾下核心党羽押赴宛城市集最繁华之处，召集军民，公审其罪状，明正典刑。
当雪亮的刀光在阳光下划出冰冷的弧线，袁术那短暂的皇帝梦与他那早已被酒色掏空的身体，一同灰飞烟灭。
……
消息如同长了翅膀，迅速传遍四方。
其控制下的南阳、汝南等地残余势力，最后一点负隅顽抗的意志也随之瓦解，或望风归降，或自行星散，曾经显赫一时、似乎能搅动中原风云的袁术集团，就此土崩瓦解，彻底成为历史的尘埃。
刘湛迅速接管南阳等郡，展现出与其年龄不符的政治成熟。
他严厉约束军队，秋毫无犯，开仓赈济在战乱中饱受摧残的百姓，整顿秩序，选拔任用本地有才德之士。
在清点袁术那奢华而混乱的府库时，果然在一个隐秘的暗格中，找到了那方以和氏璧雕琢、螭虎为纽、刻着“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字的传国玉玺。玉玺触手温润，光华内敛，仿佛凝聚了数百年的江山气运。
刘湛将其托在掌心，感受着那份沉甸甸的历史重量，心中感慨万千，却并无多少欣喜若狂。
权力，天命，人心……这方玉玺承载的东西太多，也太重。
郭嘉不知何时悄然来到他身侧，目光扫过玉玺，低声道：“主公，此物虽是至宝，更是烫手山芋。袁术之败，前车之鉴不远。此刻我军新定南阳，根基未稳，河北袁绍、兖州曹操皆虎视眈眈，若过早暴露此物，恐怀璧其罪，成为众矢之的。”
刘湛深深点头，命最可靠的亲卫将玉玺秘密收好，严加看管，并严令知情者不得外泄。
他深知，在自身实力未达到足以震慑天下、承载这份“天命”之前，过早亮出底牌，非但不是祥瑞，反而是取祸之道。
袁术的败亡，如同推倒了第一块多米诺骨牌，标志着中原格局的剧烈洗牌。
刘湛通过此战，不仅彻底解除了来自南面的最大威胁，更将势力范围一举扩展至南阳等战略要地，实力与声威皆达到了前所未有的顶峰。
豫州牧刘湛之名，不再局限于一方，而是真正响彻天下，成为与冀州袁绍、兖州曹操、荆州刘表等老牌诸侯并列，甚至更令人瞩目的顶尖势力。
在盛大的庆功宴上，众将欢欣鼓舞，觥筹交错。
周仓声若洪钟地吹嘘着自己堵缺口的勇武；徐晃沉稳依旧，但眉宇间也难掩激战后的放松与欣慰；文聘则与同僚分享着水战袭扰的心得。
刘湛论功行赏，毫不吝啬。
他更特意举杯，走向并未直接参与前线厮杀，却在此战中居功至伟的荀衍、荀妤等人面前，郑重致意：“若无文若、休若先生于后方夙夜操劳，稳定局势，保障粮秣军械源源不断，我前线将士纵有万夫不当之勇，亦难为无米之炊。此胜，后方之功，不下于前线血战！”这番话，让所有负责内政后勤的官员倍感温暖，也体现了刘湛对全局的清醒认识。
宴席散去，喧嚣归于平静。刘湛与郭嘉信步登上了宛城残存的、一段还算完整的高墙。夜风带着硝烟散尽后的微凉，吹动着两人的衣袍。
远处，豫州军营的篝火如同地上的星河，而更广阔的天地，则隐没在深沉的夜色里。
郭嘉望着南方那一片未知的黑暗，轻声道：“主公，袁术已灭，疥癣之疾已除。然天下之大，群雄并立。北有袁绍，虎视河北，兵精粮足；东有曹操，渐成气候；南有刘表，据守荆襄九郡，富庶而保守；西凉则有董卓余孽，纷乱不休……真正的争霸，这盘天下大棋，如今才算刚刚入了局。下一步，我们的目光，该投向何处了？”
刘湛负手而立，极目远眺。他的目光仿佛越过了宛城尚带余温的残垣断壁，越过了平静流淌的颖水，投向了更遥远的南方。
在那里，浩荡长江奔流入海，富庶的荆襄大地沃野千里，晚风猎猎，吹动他额前的发丝，也吹动了他心中那面更加宏大的旗帜……
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