第十四章江南烟雨

    第十四章江南烟雨

    正月刚过，皇帝的旨意便下来了。

    不是预料中的明升暗降，亦非打入冷局的闲职，而是一道出人意料的任命——钦差巡察使，代天巡狩，督察江南漕运、盐政，便宜行事。

    旨意下达的当日，靖王府书房内，炭火盆烧得正旺，却驱不散那股凝重的气氛。

    “江南是太子的钱袋子，盐漕两道更是其命脉所在。陛下此举，是将先生直接推到了刀尖上。”萧绝指尖敲击着紫檀木椅的扶手，发出沉闷的声响，眸色深沉如夜，“先生可知，此去凶险，十倍于北疆。”

    顾云舟立于案前，青衫磊落，神色平静：“云舟明白。陛下这是要借我这把刀，去割太子最肥的肉。同时，也是在试探殿下，更是在试探我。”

    “你倒清醒。”萧绝抬眸看他，目光锐利，“江南官场盘根错节，早已铁板一块。上下官员，十之七八与太子有千丝万缕的联系。你孤身前去，无异于羊入虎口。”

    “所以，云舟需要殿下的支持。”顾云舟迎上他的目光，“并非兵马钱粮，而是……信息。江南各级官员的履历、关系、癖好、把柄，越详细越好。”

    萧绝凝视他片刻，忽然轻笑一声，带着几分欣赏，几分无奈，还有一丝不易察觉的担忧。“先生总是这般，明知山有虎，偏向虎山行。”他站起身，从暗格中取出一本厚厚的册子，推到顾云舟面前，“这是江南官场‘百官录’，本王经营数年所得，今日，交予先生了。”

    册子入手沉甸甸的，记录的是无数见不得光的秘密与人性弱点。这是萧绝在江南埋下的暗线，如今，他将其和盘托出。

    “此外，本王会派一队暗卫随行，由长风统领，听你调遣。”萧绝语气不容置疑，“此行，你的安危是第一要务。遇事不决，可问长风；若事不可为，保全自身，速退。”

    “殿下……”顾云舟想说些什么，却被萧绝打断。

    “顾云舟，”他走到他面前，两人距离极近，能清晰地看到彼此眼中的倒影，“记住你在北疆说过的话。你的命，很重要。对本王而言，比江南，比漕运，甚至比……都重要。”最后几个字，他声音极低，却重若千钧。

    顾云舟心头一震，垂眸避开那过于灼热的视线，拱手道：“云舟……定不辱命。”

    三日后，轻车简从的钦差队伍离京南下。没有旌旗招展，没有前呼后拥，顾云舟只带了必要的属官、护卫以及长风带领的暗卫，悄无声息地融入了南下的官道。

    越往南行，天气愈发暖湿。到达扬州时，已是草长莺飞的二月天。运河上千帆竞渡，码头人声鼎沸，街市繁华似锦，一派太平盛世的景象。

    然而，顾云舟住进钦差行辕的当晚，便感受到了平静水面下的暗流汹涌。

    先是扬州知府、漕运转运使等一众地方大员联名递上拜帖，设下接风宴，极尽热情，言语间却滴水不漏，只谈风月，不论政务。

    接着，当晚便有数名自称“乡绅富商”的人，抬著沉甸甸的箱笼前来“拜见”，言语间暗示，只要钦差大人“体恤民情”，“通融一二”，自有源源不断的“心意”奉上。

    顾云舟一概拒之门外，连同那场接风宴，也以“旅途劳顿”为由推拒了。

    “大人，这般是否太过……不近人情？”随行的副使有些担忧，“强龙不压地头蛇，初来乍到，是否该虚与委蛇一番？”

    顾云舟看著窗外运河上星星点点的渔火，语气平淡：“他们摆下的是鸿门宴，送来的是买命钱。吃了，拿了，我便成了他们网中的鱼。唯有从一开始就划清界限，让他们摸不清底细，我们才能掌握主动。”

    他转身，对长风道：“长风，让你的人动起来。不必盯那些高官，去码头、去盐场、去市井，听听那些苦力、灶户、小商贩怎么说。记住，要隐秘。”

    “是。”长风领命，无声退下。

    接下来的日子，顾云舟深居简出，每日只在行辕内翻阅卷宗，接见一些无关紧要的小吏，仿佛真的只是来走个过场。暗地里，长风带回的消息却一条条汇总而来。

    漕帮欺行霸市，巧立名目，收取高额“保护费”；盐场官员与盐枭勾结，克扣灶户工钱，私贩官盐；各级官府层层盘剥，税卡林立，商民苦不堪言……桩桩件件，触目惊心。

    更让顾云舟心惊的是，所有线索，最终都隐隐指向一个庞大的利益网络，而网络的中心，似乎并不只在太子，更牵扯到朝中几位位高权重的老牌勋贵。这潭水，比他想像的还要深。

    这日深夜，顾云舟正在灯下梳理线索，窗外忽然传来一声极轻微的异响。

    “谁？”他警惕地按住袖中短刃。

    窗栓被无声无息地挑开，一道黑影敏捷地翻入，落地无声。来人一身夜行衣，黑巾蒙面，唯有一双眼睛，在昏暗的灯光下，亮得熟悉。

    顾云舟愣住了。

    黑衣人拉下面巾，露出萧绝那张俊美却略带风霜之色的脸。

    “殿下？！”顾云舟几乎以为自己出现了幻觉，“您……您怎么会在此？”此处距京城千里之遥！

    萧绝随意地在桌边坐下，自己倒了杯冷茶，一饮而尽，眉宇间带着一丝疲惫，眼神却锐利如常。“京中无事，出来走走。顺便看看，本王的‘利剑’，有没有在江南这温柔乡里生了锈。”

    他说得轻描淡写，但顾云舟看到他眼下的青影和衣袍下摆沾染的尘土，便知他定是日夜兼程，快马赶来。一股难以言喻的热流猝不及防地涌上心头，让他喉咙有些发紧。

    “殿下不该来此，太危险了。”他压下翻腾的情绪，低声道。

    “这天下，还没有本王去不得的地方。”萧绝放下茶杯，目光扫过桌上摊开的卷宗和笔记，“看来，先生已有收获？”

    顾云舟将目前查到的线索，以及自己的分析和盘托出。“……牵涉太广，若贸然动手，恐打草惊蛇，甚至引来反噬。”

    萧绝静静听完，指尖在桌面上画了几个圈，分别代表漕帮、盐政、地方官员和朝中勋贵。“先生可知，为何这网如此牢固？”

    “利益均沾，盘根错节。”

    “不错。所以，破局的关键，不在于砍断多少枝节，而在于……找到那个最关键，也最脆弱的连接点。”萧绝的指尖，重重地点在代表漕帮的那个圈上，“漕帮看似凶悍，实则是各方势力攫取利益的工具，内部也并非铁板一块。打压一批，拉拢一批，让其内乱，这网，自然就破了。”

    他看向顾云舟，眼神深邃：“先生可知，现任漕帮帮主年事已高，其下几位义子，正为继位之事明争暗斗？”

    顾云舟眼中精光一闪：“殿下的意思是……”

    “本王这里，恰好有那位最势弱、也最想上位的三义子，一些他非常需要的东西。”萧绝从怀中取出一封密信，推到顾云舟面前，“如何运用，先生自行决断。”

    这是萧绝为他送来的，一把能撬动整个江南僵局的钥匙。

    顾云舟接过密信，感受著其上残留的体温，心中百感交集。他原本以为自己是在孤身奋战，却不知，那人始终在暗中关注，并在最关键的时刻，送来了最需要的东西。

    “多谢殿下。”他郑重道。

    萧绝却忽然伸手，覆上了他握著密信的手。他的手心带着一路风尘的微凉，力道却不容抗拒。

    “顾云舟，”他凝视著他的眼睛，声音低沉而清晰，“本王说过，你的安危，重于一切。江南之事，尽力即可，不必强求。若有性命之危，立刻让长风带你离开，一切后果，由本王承担。”

    他的眼神太过专注，太过深沉，里面翻涌的情感几乎要将人溺毙。顾云舟能感觉到自己的心跳再次失控，他想抽回手，却仿佛被那目光钉在原地。

    “殿下厚恩，云舟……”

    “不必言谢。”萧绝打断他，收回手，重新蒙上面巾，动作干脆利落，“本王走了。你好自为之。”

    话音未落，他已如来时一般，悄无声息地翻出窗外，融入沉沉的夜色，仿佛从未出现过。

    只有桌上那杯喝剩的冷茶，和掌心密信残留的触感，证明方才并非梦境。

    顾云舟独立窗前，望著窗外扬州城繁华的夜景，心中却比来时更加清明，也更加坚定。

    江南的棋局，此刻，才真正开始。而他手中，已然握住了最重要的棋子。

    夜风吹拂，带来运河上潮湿的水汽，也带来了远方未知的血雨腥风。