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夜色深沉，医馆后院的石桌旁，三人对坐。柳如意放下了手中的针线，神色也转为严肃，开始汇报她这边掌握的情况。“李氏在府内的几个核心心腹，包括那个李福，都已经被赵城主的人控制住了。”柳如意的声音清脆而冷静，与方才嗔怒的模样判若两人，“从初步审讯和李氏房中找到的一些往来信件来看，他们确实是通过一支伪装成商队的渠道，与太子府的一名属官保持联系。贡品、军械的流向，以及之前谋害赵公子的‘紫萝香’，源头都指向东宫。”
赵元朗闻言，拳头不禁握紧，指节发白，眼中怒火燃烧。虽然早有预料，但听到确凿的证据，依旧让他难以抑制心中的愤恨。
柳如意话锋一转，眉头微蹙：“但是，铁壁城乃至整个北疆，太子经营多年，眼线绝不止李氏这一条明线。我们动作虽快，但难保没有漏网之鱼。尤其是一些埋藏极深的暗桩，可能连李氏自己都不清楚。我担心，太子那边很快就能收到消息。”
赵元朗脸色一沉，这正是他担忧的。打蛇不死，反受其害。若是让太子有了防备，后续就麻烦了。
方云却显得很平静，他端起桌上微凉的茶水抿了一口，淡淡道：“无妨。有漏网之鱼是正常的，想要在北疆将太子的势力连根拔起，本就不现实，也没必要。”
他看向赵元朗，目光深邃：“城主，真正的博弈场，从来都不在铁壁城，而是在千里之外的朝堂之上。”
“殿下的意思是？”赵元朗凝神细听。
“我们在此地所做的一切，无论是剿灭秃狼部，还是查抄李氏，其最终目的，都是为了在朝堂上攻讦太子，削弱其势力，动摇其根本。”方云分析道，“铁壁城这边，人证物证我们已掌握大半，足以在朝堂上掀起风浪。至于那些漏网的暗桩，他们传递消息需要时间，太子做出反应、调动资源更需要时间。而这个时间差，就是我们需要的。”
他顿了顿，语气带着一丝凝重：“接下来，太子一系的反扑必然会到来。可能是朝堂上的弹劾，指责你赵城主擅启边衅、扣押贡品、甚至诬陷储君；也可能是来自兵部或枢密院的压力，在粮饷、军备上卡你的脖子；甚至可能……会策动其他边军或胡人部落，给你制造更大的麻烦。”
赵元朗脸色凝重地点点头，他深知朝堂斗争的险恶，那些文官的笔杆子和背后捅刀子的手段，有时比真刀真枪更可怕。
“所以，城主，”方云直视着赵元朗的眼睛，“你接下来的任务很重。第一，稳住北疆防线，绝不能让胡人或其他势力钻了空子，否则一切皆休。第二，顶住来自朝廷各方面的压力，无论是指责还是刁难，都要咬牙扛住。铁壁城，必须稳如磐石！”
赵元朗深吸一口气，挺直了腰板，脸上露出军人的坚毅：“殿下放心！只要我赵元朗还有一口气在，铁壁城就乱不了！朝廷那边的压力，我自有应对之法，绝不会让他们找到借口插手北疆军务！”
“很好。”方云赞许地点点头，“柳姑娘会通过她的渠道，将我们掌握的证据和北疆的情况，秘密呈送柳相。朝堂之上，自有柳相为我们周旋。我们里应外合，方能成事。”
柳如意也开口道：“父亲那边我已去信说明情况。他会选择合适的时机，发动门生故吏，将太子勾结胡人、谋害边将、私吞贡品军械之事公之于众。届时，够太子焦头烂额一阵子了。”
听到柳文渊会在朝堂上发力，赵元朗心中更有底气了。
就在方云等人在医馆后院密谋的同时，遥远的漠北草原深处，一支规模更大的胡人部落王帐内，气氛却如同暴风雨前的压抑。
王帐中央，篝火熊熊燃烧，映照着一个身材异常魁梧、面容粗犷、留着虬髯的胡人首领。他身披狼皮大氅，头戴金冠，正是如今漠北势力最强的几个部落首领之一，兀朮。
此刻，兀朮脸色铁青，手中紧紧攥着一份刚刚送达的羊皮卷，额头上青筋暴起。他猛地将面前的酒案掀翻，酒水、肉食洒了一地，发出“哐当”一声巨响，吓得帐内侍立的胡人侍卫噤若寒蝉。
“废物！都是一群废物！”兀朮的怒吼声如同草原上的惊雷，在王帐内回荡，“秃狼那个蠢货！两千精锐！竟然被人悄无声息地全歼在山谷里！连个像样的消息都没传出来！他是猪吗？！”
他胸口剧烈起伏，眼中燃烧着熊熊怒火。秃狼部是他麾下的一支利爪，虽然人数不算最多，但极其擅长游击骚扰，多年来给铁壁城制造了无数麻烦，也为他抢掠了大量的物资和财富。如今竟然一夜之间被人连根拔起，这不仅是实力的损失，更是对他兀朮威严的严重挑衅！
“查清楚没有？是谁干的？是不是赵元朗那个老匹夫？”兀朮猛地转向跪在下方的一名斥候头领，声音冰冷刺骨。
斥候头领浑身一颤，连忙匍匐在地，颤声道：“回……回大汗，根据逃回来的零星几人描述，袭击者除了铁壁城的正规骑兵外，还有……还有一支从未见过的骑兵，装备精良，骑射功夫极其可怕，像是……像是草原上的幽灵，我们的人根本来不及反应就被……”
“陌生的骑兵？”兀朮瞳孔一缩，“难道是朝廷派来的援军？不对……若是朝廷援军，动静不会这么小。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉，“赵元朗……看来本汗是小看你了！没想到你手下还藏着这么一支力量！”
他踱步到王帐门口，望着南方铁壁城的方向，脸上横肉抽动：“秃狼的仇一定要报！本汗的损失，也要十倍百倍地拿回来！”
这时，旁边一个穿着萨满服饰、脸上涂着油彩的干瘦老者缓缓开口，声音沙哑：“大汗，近日我们安插在铁壁城内的‘眼睛’似乎也出了些问题，传递消息变得困难，隐约提到城内似乎有大的变动，可能与李氏有关……”
“李氏？”兀朮眉头紧锁。李氏是他与太子夏弘暗中联系的重要桥梁之一，通过李氏，他才能那么“精准”地避开赵元朗的防线，劫掠成功，同时也为太子提供了打击赵元朗的“弹药”。如果李氏出事，这条线就断了！
“看来，铁壁城是真的变天了。”兀朮眼神阴鸷，“赵元朗这是要彻底撕破脸皮啊……也好！本汗正好缺一个全面南下的借口！”
他猛地转身，对帐外喝道：“传令下去！召集各部首领！带上你们最勇猛的战士！本汗要亲自去会会赵元朗，看看他的铁壁城，到底有多硬！也要让太子知道，想要合作，就得拿出更多的诚意来！”
“是！大汗！”帐外传来轰然应诺声。
漠北草原上，战争的阴云再次开始汇聚。而这一次，风暴的中心，直指刚刚经历了一场内部清洗的铁壁城。
方云他们面临的，不仅仅是来自朝堂太子的明枪暗箭，还有来自北方草原，更加直接、更加狂暴的兵锋威胁。真正的考验，即将来临。
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