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腊月二十八，华山派的山门前陆续有车马抵达。多是些附近乡镇的乡绅，或是与门派有旧的地方人物，趁着年节前来拜会，送上些年货土仪。正气堂偏厅一时堆满了各色礼盒，由劳德诺带着几个内门弟子负责接待、记录、回礼，忙而不乱。陈实从药堂的窗户望出去，能看见那些弟子们脸上带着与有荣焉的矜持笑容，这是名门大派弟子的体面。年节的氛围终于也漫进了药堂。王执事特许，在完成每日必要的炮制与值守后，弟子们可稍作歇息。几个药堂学徒凑在暖炉边，小声议论着今年门派会发下什么年赏，又或是哪位师兄得了掌门额外夸奖。陈实没有参与，他坐在自己的角落，就着窗外雪光，翻阅着一本《千金翼方》，手边是正在草拟的下山巡诊所需药材清单。
他的身份在此刻显得愈发清晰。学徒们视他为准师长，恭敬有余，亲热不足。往来办事的内、外门弟子，对他这个“药堂陈先生”保持礼节性的尊重，却不会将他视为真正的“自己人”。这种疏离，反而让他更能以一个观察者的视角，审视这个庞大门派的细微运作。
午后，他依例去给吴长老请平安脉。吴长老的居所比王执事处更为简朴，除了满架医书，便是打坐的蒲团与悬挂的《内经图》，道教清修的意味更浓。
“脉象平稳，只是冬日潜藏，肝气略有些郁结，长老还需稍加舒解。”陈实收回了手，谨慎说道。他近来读经有些心得，脉诊时也开始尝试融入“升降浮沉”与“五行生克”的道医思路。
吴长老缓缓睁开眼，看了他片刻，目光似能洞彻人心：“嗯，望闻问切，能及神志，算是摸到些门道了。道经读得如何了？”
“回长老，弟子愚钝，《清静经》略有所感，觉其能安神定志，于行医、练气时，颇有助益。《阴符经》玄奥，尚在摸索。”陈实如实回答，不敢卖弄。
“不急。道在心中，不在文字。能用于实处，便是懂了。”吴长老难得语气温和，“年后下山，见的便是众生百态，病的也不只是身，更是心。届时，你如今所学的这点道理，或许能派上用场。”
“弟子谨记长老教诲。”
从吴长老处出来，天色尚早。陈实信步走向传功阁方向，想在年前再向赵执事请教一个关于内息运行的小疑问。途经演武场边缘，却见一群外门弟子正在清扫积雪，干得热火朝天。看到他走过，纷纷停下活计，恭敬地喊“陈先生”。
陈实微微点头回应。目光扫过，却在人群中看到了一个有些眼熟的身影，动作似乎比旁人更卖力，也更……沉稳。是那个在大比上凭借扎实根基晋升内门的陆大有。他此刻穿着灰衣，显然晋升后的诸多手续、装备尚未完全办妥，仍需履行外门职责。
陆大有也看到了他，脸上露出一丝朴实的笑容，隔着一段距离抱了抱拳，算是打过招呼，并未像其他人一样出声，随即又埋头干活。陈实心中微动，此子心性确实不错，不因晋升而骄，亦不因身处旧环境而窘。
他继续前行，来到传功阁外室，向守门弟子说明来意。那弟子入内通传，片刻后出来，脸色却有些古怪。
“陈师兄，”这守门弟子是内门身份，称呼上便随意了些，“赵师叔正在指点劳德诺劳师兄修炼，吩咐下来，今日不见外客。师兄若有急事，可去寻王师叔。”
陈实心中一凛，劳德诺在传功阁？赵执事亲自指点？他立刻道：“无甚急事，不敢打扰赵师叔与劳师兄清修。”说完，便从容转身离开。
走在回去的路上，他心思电转。劳德诺作为核心弟子，得传功长老亲自指点本是常事。但在这个年关将近、诸事繁杂的时节，如此专注武学，是常态，还是别有意味？联想到前几日劳德诺来药堂的试探，陈实总觉得有一层薄雾笼罩在山门之上。
回到药堂时，王执事正在查验他拟定的清单，略作增删后，点了点头：“就按这个准备吧。年三十，派中有宴，你虽非正式弟子，也在药堂执役，可列席末座，感受一下气氛。”
“谢王师。”陈实躬身。列席末座，这又是他特殊身份的一个体现——既被接纳，又界限分明。
夜幕降临时，山风更大，卷着雪沫扑打在窗纸上。陈实独自在屋中，完成了今日的内功修习与拳法演练。感受着体内那缕愈发顺畅的内息，他推开窗，望着远处正气堂隐约的灯火与喧闹的人声，那里正在举行年宴。
热闹是他们的。他清楚，自己要走的路，不在那觥筹交错之间，而在这一灯如豆的静室，在手中这卷医书，在即将踏上的、充满未知的山下之路。他轻轻合上窗，将寒风与喧嚣一并隔绝在外，心境如古井，波澜不惊。
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