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时光如白驹过隙，测灵大会的脚步越来越近，落霞城的热闹几乎要满溢出来。可这份喧嚣与躁动，却与窝棚里的马长征格格不入。眼瞅着距离那决定命运的测灵之日只剩月余，马长征心里那簇名为“希望”的小火苗，被一块名为“下品灵石”的冰山压得奄奄一息。
他像一头被困在笼中的蛮牛，空有一身力气，却撞不破那无形的枷锁。坐以待毙？那不是他的风格。他绞尽脑汁，试图在这绝境中，凿出一条能窥见天光的缝隙。
首先想到的，自然是来钱最快的路子——狩猎。
他揣着新打的刀，雄心勃勃地跟着几支临时凑成的队伍出了城。
城外山林可不像屠宰场里被束缚的豚兽，那里的野兽狡诈凶悍，低阶妖兽更是堪称“山林恶霸”。
第一次遭遇“铁齿豪猪”，那畜生浑身尖刺根根倒竖，活像个移动的钉耙，冲锋起来地动山摇。
马长征一刀砍上去，火星四溅，差点把刀崩个口子，自己反而被震得手臂发麻，还被几根激射的短刺擦伤了胳膊，狼狈不堪地跟着队伍逃了回来。
第二次，他们盯上了一头落单的“影豹”，那家伙来去如风，神出鬼没，马长征连它的毛都没摸到，反而被其声东击西的战术耍得团团转，最后那影豹叼走了他们队伍里所有的干粮袋，留下几声嘲讽般的低吼，消失在密林深处。马长征除了又添几道抓痕，一无所获。
几次三番下来，他算是明白了，狩猎这碗饭，看着肉香，实则硌牙。
他这二流武者的修为，配合半生不熟的刀法，在真正的荒野猎杀中，不过是给妖兽们送上的“开胃小菜”，是活跃林间气氛的“滑稽丑角”，是丰富它们捕猎经验的“教学道具”。
别说赚灵石，能全须全尾地回来，已是山神爷开恩。
狩猎不成，他又将目光投向城内。听说给人当护卫、押送货物报酬丰厚，可人家一看他这毫无名气的生面孔，连块能证明实力的腰牌都没有，直接婉拒。
想摆个摊，贩卖自己在蓝星学的卤肉和小菜，且不说那点微薄的本金能否支撑，光是打听来的摊位费、管理费和潜在的“帮派关照费”，就让他刚鼓起的钱袋又瑟瑟发抖地瘪了下去。
他也曾红着脸，嚅嗫着向还算相熟的老秀才张东官和瘦猴元朗开口借债。
老秀才闻言，把脑袋摇得像拨浪鼓，苦口婆心：“小马啊，非是老夫吝啬，实乃这灵石之数，于吾等如同镜花水月。倾家荡产，亦难凑其十一啊！”
瘦猴更是直接掏出自己空空如也的兜底，苦着脸：“马大哥，我要有那玩意，还用得着天天蹲巷口瞅哪个肥羊…啊不，是哪个贵人需要跑腿么？”
他们二人兜比脸都干净。马长征向他们借款，也是绝境中寻找迷茫的希望。
当所有可能的路径都被现实这块顽石堵死，当所有的努力都像拳头打在棉花上般无力，一种混合着不甘、无奈和认命的复杂情绪，如同深秋的寒露，渐渐浸透了马长征的心。
测灵大会前夜，落霞城灯火通明，宛如不夜之城。
空气中弥漫着紧张、期待、还有世家大族焚烧的昂贵宁神香的气息。马长征却独自一人，爬上了窝棚旁边那棵歪脖子老槐树，远远望着城中心广场方向——那里，明日将架起测灵法阵，决定无数人的命运。
月光如水，洗不去他眉宇间的落寞。他摸了摸枕边那柄陪伴他数月，饮尽汗水的直刃刀，又掂了掂怀里那个轻飘飘的钱袋——里面是他这近一年来，靠着宰杀无数豚兽、节衣缩食、用尽一切能想的办法，才勉强攒下的，约莫能兑换一枚灵珠的财富。
一枚灵珠，距离一块下品灵石，还差整整九十九枚。一道他短时间内无论如何也无法跨越的天堑。
“呼……”他长长地吐出一口浊气，那气息在微凉的夜空中化作一团白雾，旋即消散。
激烈的思想斗争如同两只无形的手在他脑海里撕扯，一边是渺茫仙缘的诱惑，一边是冰冷现实的鞭挞。
最终，理智（或者说，是贫穷）占据了上风。
他苦笑着摇了摇头，从树上溜了下来，脚步有些沉重地回到他那四面漏风的窝棚。
他没有愤怒，没有咆哮，只是一种极致的疲惫和清醒的认知。他将钱袋重新藏好，把刀擦拭干净放在顺手的位置，然后和衣躺在了硬板床上。
“罢了，今年…就算了吧。”他对着漆黑的屋顶，轻声说道，像是在宣布一个与自己无关的决定。“强求不得，徒增烦恼。”
他闭上眼，不再去听窗外隐约传来的、那些幸运儿或紧张或兴奋的议论声。他将那虚无缥缈的测灵梦想，如同收藏一件易碎的珍宝，小心翼翼地包裹起来，深埋心底。仙路未开，此门不对我马长征敞开。
但，这就结束了吗？
不。就在这放弃的念头清晰浮现的同时，另一股更加坚韧、更加执拗的信念，如同石缝中的草芽，悄然萌发。
今年不行，还有后年！后年不行，还有大后年！云清宗又不会跑！
他翻了个身，握紧了拳头。既然暂时无法叩响仙门，那就先在这凡俗的泥泞里，把自己磨砺成一把无坚不摧的利刃！赚更多的钱，练更强的武，拥有更强大的力量！总有一天，他会攒够那块灵石，而且，是以一种无人再敢觊觎的方式，堂堂正正地走到那测灵法阵之前！
这一夜，落霞城有人欢喜有人愁。而马长征，在经历了一番痛苦的挣扎后，褪去了最后一丝不切实际的幻想，完成了一次心态上的蜕变。
他的仙途，只是延期，并未终结。未来的路，他打算一步一个脚印，走得更加沉稳，更加凶狠。
夜色，愈发深沉了。
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