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海州，沐瑶办公室。这里与其说是一间办公室，不如说是一个巨大的作战指挥中心。
墙壁上没有悬挂任何字画或者装饰，取而代之的是一幅几乎占据了整面墙的，由沐瑶亲手绘制的炎黄共和国全境及周边海域地图。
地图上，用红蓝两色的细线标注着规划中的铁路、公路网，密密麻麻，如同人体的血管，预示着这个新生国家未来的脉搏。
另一面墙边，则立着数块巨大的黑板，上面写满了复杂的公式、化学结构式以及各种机械的设计草图，从高炉炼钢的最新配比，到蒸汽轮机的改良方案，再到下一代步枪的膛线设计，无所不包。
巨大的红木办公桌上，堆积如山的并非是传统的奏折，而是一摞摞厚厚的工程蓝图和部门报告。《海州-汴京铁路第一期工程勘探报告》、《关于在运江上游建立梯级水电站的可行性分析》、《共和国第一版义务教育小学教材（草案）》、《军工复合生产线产能报告》……每一份文件，都关乎着这个国家未来的走向。
沐瑶就坐在这堆文件之后，身着一身简约的白色衬衫，袖口随意地挽到手肘，露出一截皓白的手腕。
她乌黑的长发用一根银簪简单地束在脑后，素面朝天，却难掩那份惊心动魄的美丽。
只是，那双曾经流转着狡黠与灵动的凤眸，此刻却因长时间高强度的工作，染上了一层挥之不去的疲惫。
她刚刚结束了在海军学校长达三个时辰的战术推演课程，又马不停蹄地回到这里，处理积压的政务。
大脑就像一台永不停歇的精密机器，高速运转着，处理着海量的信息。
规划城市，设计水利，改良工业，编纂法典，推演国策……她几乎是一个人，在推动着整个文明的车轮，以一种不可思议的速度向前飞奔。
这种感觉，既让她感到一种创造世界的无上权柄，也带来了一种深入骨髓的孤独与疲惫。
她放下手中的绘图笔，揉了揉有些发胀的太阳穴。窗外，已是黄昏。
夕阳的余晖给这座钢铁与混凝土浇筑的新兴城市，镀上了一层温暖的金色。
远处开拓港的方向，蒸汽起重机的轮廓在暮色中如同远古巨兽的剪影，高耸的烟囱依旧不知疲倦地向天空喷吐着黑色的浓烟，那是工业时代永不熄灭的呼吸。
“当……”
办公室的门被轻轻敲响。
“进来。”沐瑶的声音带着一丝沙哑。
海州区长夏邱快步走了进来，他的神情中带着几分古怪和一丝不易察觉的兴奋。
“领导，港口那边传来消息。”夏邱躬身道：“一支悬挂着朝和国旗帜的船队，刚刚停靠在外港，请求入港。他们自称是……是朝和国天皇派来的使团，前来向您……朝拜。”
“朝拜？”
沐瑶的眉梢轻轻一挑，眼中那层疲惫的薄冰似乎裂开了一道缝隙，透出几分锐利的兴趣。
这个词用得极有意思。
不是访问，不是通商，甚至不是进贡，而是“朝拜”。
这是一种近乎将她神化的，最极致的谦卑姿态。
自她覆灭伪朝，建立共和国以来，周边的小国不是噤若寒蝉，就是暗中窥探，像朝和国这样，在汴京之战中吃了大亏，还敢主动派船队过来的，倒是头一个。
而且姿态放得如此之低，低到了尘埃里。
事出反常必有妖。
沐瑶的指尖在微凉的窗玻璃上轻轻划过，仿佛在触摸着朝和国使臣那脆弱的国运。
“有趣。”她轻声说道，声音里听不出喜怒。
夏邱站在一旁，大气也不敢出。
他知道，能让这位喜怒不形于色的总统说出“有趣”两个字，事情本身恐怕就一点也不有趣了。
“他们想‘朝拜’？”沐瑶转过身，那双因疲惫而略显深邃的凤眸中，闪烁着一丝玩味的光芒：“既然客人远道而来，又如此‘虔诚’，我们作为主人，自然不能失了礼数。”
她走到巨大的办公桌后，重新坐下，随手拿起一份关于新式纺织机改良的报告，目光却没有落在上面。
“传我的命令，”她的声音恢复了往日的平静与冷冽：“三日后，在迎宾馆设国宴，款待朝和国使团。规格要高，场面要大，让他们感受到我们共和国的热情。”
夏邱心中一动，连忙应是。
热情？这位领导的“热情”，往往意味着对手的冰冷结局。
“另外，”沐瑶像是想起了什么，补充道：“晚宴的菜单，我亲自来定。你让中央厨房了，让他们派个主厨过来，我有些新的‘菜式’，想让他们学一学。”
“是！”夏邱躬身领命，退了出去。
办公室的门被轻轻带上，沐瑶放下了手中的报告，目光再次投向了墙上那幅巨大的世界舆图。
她的视线越过广袤的共和国版图，落在了东方那片狭长、孤立的岛屿上。
“朝拜……”她低声重复着这个词，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
这姿态放得太低了，低到了泥土里，反而透着一股不正常的味道。
一个刚刚经历“大政奉还”、清洗了旧势力的年轻天皇，一个正狂热推行维新、模仿着她一举一动的“学生”，会真的如此卑躬屈膝，毫无尊严吗？
不。
这不过是弱者面对无法战胜的强者时，最聪明的伪装。
他们用最谦卑的姿态，来麻痹猛虎的警惕。
用最华丽的辞藻，来拖延被吞噬的时间。
他们想学，想看，想偷。
他们想用这宝贵的时间，为自己也锻造出一副獠牙。
“想学？”沐瑶的指尖轻轻敲击着桌面：“好啊，我教你。”
她站起身，走到窗前，看着海州港口的方向。
夕阳下，那艘名为“开拓者”的钢铁巨兽，如同一头蛰伏的洪荒猛兽，静静地停泊在金色的波光里。
“我就让你们看一看，这个新时代的‘食谱’，究竟是用什么写成的。”
……
三日后。
以伊藤博文为首的朝和国使团，终于获准进入开拓港。
当他们的商船缓缓驶入那由钢铁与混凝土浇筑而成的港湾时，即使是早已做好了万全心理准备的伊藤博文，心脏也漏跳了一拍。
太大了。
这里的一切，都大得超出了他们的想象。
码头像山峦般耸立，蒸汽起重机如同传说中的独臂巨人，轻易地吊起数万斤的货物。
铁轨在码头与城市间纵横交错，发出“哐当哐当”的声响，一列列没有马匹牵引的钢铁长蛇，喷吐着浓烟，飞速驶过。
宽阔得足以容纳十辆马车并行的街道上，铺着平整的黑色沥青。
一种名为“有轨电车”的奇特交通工具，在街道中央的轨道上“叮叮当当”地平稳滑行，引得使团成员们纷纷发出压抑不住的惊呼。
街道两旁，再也看不到低矮的木质房屋。
取而代之的，是一栋栋高耸的红砖或水泥建筑，风格简洁而硬朗，充满了力量感。
无数高耸的烟囱，如同钢铁的森林，直插云霄，不知疲倦地向天空喷吐着象征着工业脉搏的浓烟。
整个海州，就是一座正在发出震耳欲聋轰鸣声的，巨大的机器。
而生活在这座机器里的“零件”们，也与他们想象中完全不同。
街上的行人步履匆匆，脸上没有麻木与顺从，反而洋溢着一种自信甚至带着几分傲慢的神采。
他们穿着统一配发的蓝色或灰色工作服，精神饱满。
维持秩序的警察，身穿笔挺的黑色制服，腰间挂着统一的左轮手枪，眼神锐利如鹰。
当使团的车队穿过街道时，伊藤博文注意到，路边的民众只是投来好奇而审视的目光，没有任何人下跪，甚至连躬身行礼的都没有。
那种发自骨子里的平等与尊严感，让他感到一阵莫名的心悸。
这，就是沐瑶治下的共和国？
这哪里是一个国家，分明是一个武装到了牙齿的战争机器，和一座效率高到令人发指的巨大工厂。
伊藤博文不动声色地收回目光，将心中的震撼与恐惧，死死地压在谦卑恭顺的面具之下。
他身边的副使和随员们，早已面如土色，手心冒汗。
“伊藤大人……”副使小声地，用带着颤音的朝和语说道：“这……这里简直是……是鬼神的国度。”
“慎言。”伊藤博文低声呵斥，但自己的声音也有些发干：“从现在起，忘记我们是谁。我们只是前来向神明朝圣的，最虔诚的信徒。”
他深深地吸了一口气，强迫自己冷静下来。
越是如此，就越证明陛下的决策是何等英明。
与这样的国家为敌，朝和国连一天都撑不下去。
他们唯一的生路，就是“学习”。
不惜一切代价地学习，然后追赶，直到有朝一日，他们也能拥有这样的力量。
……
车队最终停在了迎宾馆前。
这里曾是前朝的一座王府，如今被改造成了专门接待外宾的场所。
但内部的装潢，却已经完全被改造。
奢华的雕梁画栋被简洁的线条取代，墙上挂着的不是字画，而是共和国的版图和海州港口的规划图。
一切都透着一股实用、高效、甚至有些冰冷的现代气息。
在一名共和国外交部官员的引领下，伊藤博文独自一人，前往沐瑶的办公室，觐见那位传说中的女人。
他怀着朝圣般的心情，踏入了那间决定着东大陆命运的办公室。
办公室里没有想象中的奢华与威严，反而像一个巨大的工坊。
墙上的巨幅地图，黑板上密密麻麻的公式和草图，堆积如山的报告与蓝图……这一切，都让伊藤博文感到一种智识上的绝对碾压。
然后，他看到了那个坐在文件堆后面的女人。
她穿着一身简单的白色衬衫，长发随意地束在脑后，脸上未施粉黛。
然而，当她抬起头时，那张美得不似凡人的脸庞，和那双仿佛能洞穿人心的凤眸，还是让伊藤博文在一瞬间忘记了呼吸。
间谍送回的画像，不及她本人风华的万分之一。
更可怕的是，那美丽之下，是深不见底的冷静与权柄。
她只是静静地坐在那里，却仿佛是整个世界的中心。
“朝和国特命全权大使，伊藤博文，叩见炎黄共和国总统，沐瑶大人。”
伊藤博文没有丝毫犹豫，双膝跪地，行了一个无可挑剔的五体投地大礼。
他将自己的额头，紧紧地贴在冰冷的地板上，姿态谦卑到了极点。
“请起吧。”沐瑶的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量：“在共和国，不兴跪拜之礼。伊藤大使，请坐。”
“谢大人。”伊藤博文恭恭敬敬地站起身，却只敢在椅子上坐了半个臀部，腰杆挺得笔直。
“大使远来辛苦。”沐瑶的嘴角带着一抹浅笑，仿佛邻家姐姐般温和可亲：“不知贵国天皇，派大使前来，所为何事？”
来了。
伊藤博文心中一凛，连忙从怀中取出一份用最华丽的丝绸包裹的国书，双手高高举过头顶。
“启禀大人。我朝和国，自古以来便对天朝上国心怀无限景仰。如今，大人扫清六合，再造乾坤，建立共和国，实乃万世不遇之盛举。我皇玉仁，对大人之功绩与智慧，敬佩得五体投地，日夜感念。”
他的言辞极尽谄媚，仿佛沐瑶不是凡人，而是降临世间的神佛。
“我皇特派微臣，前来‘朝拜’大人。其一，是为献上我朝和国最微不足道的贡品，以表达我皇对大人最崇高的敬意。”
他拍了拍手，门外，几名随从抬着数个巨大的箱子走了进来。
箱子打开，里面是流光溢彩的珍珠、精美绝伦的漆器、华丽无比的丝绸，以及数箱黄澄澄的金条。
“其二，”伊藤博文的声音愈发恭敬：“我皇恳请，能与共和国永结盟好，奉共和国为宗主。我朝和国，愿向共和国全面开放所有港口与市场，撤销一切关税，任由共和国商船自由贸易。我朝和国，愿成为大人手中最忠诚的一柄刀，为大人刺向更遥远的世界，扫清障碍。”
沐瑶静静地听着，脸上的笑容没有丝毫变化。
开放市场？撤销关税？
这哪里是结盟，这分明是经济上的彻底投降。
他们要把自己的国家，变成共和国的商品倾销地和原材料供应地。
用一个国家的经济命脉，来换取苟延残喘的时间。
好大的手笔，好决绝的隐忍。
这个玉仁天皇，是个人物。
“贵国天皇的心意，我收到了。”沐瑶的目光在那几箱金银珠宝上扫过，仿佛在看几块普通的石头：“这些东西，你们带回去吧。共和国与他国交往，讲究的是平等互利，不是朝贡体系。”
伊藤博文心中一惊，连忙道：“大人，这万万不可！这是我皇的一片赤诚之心，若大人不收，微臣万死难辞其咎！”
“我说过，让你带回去。”沐瑶的声音依旧温和，但那份不容置疑的意味却加重了几分。
伊藤博文的后背瞬间被冷汗浸湿。他不敢再坚持。
“至于结盟之事，”沐瑶端起桌上的茶杯，轻轻吹了口气：“我原则上同意。具体的条款，之后会有外交部的人和你们详谈。”
“谢大人！谢大人！”伊藤博文如蒙大赦，激动得差点又要跪下去。
“今晚，我在迎宾馆为诸位设下了接风宴。”沐瑶放下茶杯，站起身：“希望诸位能吃得尽兴。”
她这是在下逐客令了。
“微臣……感激不尽！”
伊藤博文躬着身，小心翼翼地退出了办公室。
直到门关上的那一刻，他才发现，自己全身的衣服，都已经被汗水湿透。
与那个女人共处一室，不过短短一刻钟，却比打一场仗还要疲惫。
他成功了吗？
他不知道。
他只知道，自己像一个脱光了衣服的人，站在一头猛虎面前，而那头猛虎，只是微笑着，舔了舔它的爪子。
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