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轮胎碾过最后一段水泥路，在坑洼不平的碎石路上颠簸了几下，终于彻底停住。陈峰拉上手刹，熄了火。“到了。”
苏清颜推开车门，一股与沪市截然不同的空气扑面而来。那不是都市里掺杂着尾气和工业尘埃的干燥气息，而是湿润的、厚重的，饱含着水汽、泥土腐烂的芬芳、远处炊烟里柴火味，以及某种说不清道不明的草药清苦。它无孔不入，瞬间浸透了她的衣衫和肺叶，带着一种不容拒绝的原始力量。
她抬眼望去。
小镇被笼罩在黔东南特有的、水汽氤氲的薄暮里。一条清澈见底、水声潺潺的溪流穿镇而过，几座有着繁复飞檐和廊柱的风雨桥横跨其上，连接着两岸。溪流两旁，是层层叠叠、依山而建的吊脚楼，黑瓦木墙，历经风雨冲刷呈现出深沉的色泽，像一群栖息在山坡上的巨鸟，沉默地俯瞰着闯入者。
声音也是陌生的。没有车水马龙的喧嚣，只有溪流的浅唱、不知名鸟类的啼鸣、偶尔传来的犬吠，以及某种若有若无的、像是山风穿过林梢的低语。一切都慢了下来，沉了下来，与她习惯了的高速运转的都市节奏格格不入，让她产生了一种轻微的失重感，仿佛踏入了另一个时空。
“跟我来。”陈峰的声音打断了她的观察。他拎着简单的行李，引着她走向一栋位置稍高、看起来较新的吊脚楼。这栋楼显然被改造过，外部保留了传统样式，但窗户换成了坚固的合金玻璃，门口装着不起眼的监控摄像头。
内部则是另一番景象。现代化的办公设备、通讯器材、发电机组一应俱全，与古朴的外形形成尖锐对比。几个穿着便装但行动干练的特案组成员正在忙碌，看到他们进来，只是点头示意，眼神里带着审视，尤其是对苏清颜。
“这里是临时指挥部。”陈峰简单介绍，“小镇是交通枢纽，周边十几个苗寨的人都会来这里赶集、交易。那三位受害者，行程记录都显示他们在此停留过，至少一夜。”
苏清颜放下行李，走到窗前。从这里可以俯瞰大半个小镇和蜿蜒进深山的土路。“也就是说，如果这里真是中转站，那么‘加工’或者‘下蛊’的地点，可能就在这镇上，或者……”她望向云雾缭绕的深山，“更深的山里。”
陈峰没有否认。“休息一下，一小时后我们出去走走，熟悉环境。”
一小时后，苏清颜换了身轻便的户外服装，走下了吊脚楼。陈峰跟在她身后几步远的地方，像一道沉默的影子。
小镇的青石板路湿滑，两旁是各式各样的店铺，卖着山货、草药、银饰和土布。当地人穿着或传统或改良的苗族服饰，色彩斑斓，与游客的冲锋衣形成鲜明对比。他们对苏清颜这个陌生面孔投来目光，那目光里没有都市常见的好奇，而是一种深沉的、带着掂量和距离感的平静。
苏清颜在一个卖草药的摊子前停下，摊主是一位脸上布满皱纹的老阿婆。
“阿婆，请问这种草药是做什么用的？”苏清颜指着一种形状奇特的干枯根茎，用尽量温和的语气问。
老阿婆抬起浑浊的眼睛看了她一眼，用生硬的汉语回答：“治风湿，止痛。”
苏清颜拿起一根，凑近闻了闻，有股辛辣气。“那……您听说过一种……嗯，让人身体变得像蜡一样的东西吗？”她谨慎地选择着措辞。
“蜡？”老阿婆的眼神瞬间变了，那是一种混杂着惊惧和排斥的锐利。她一把夺回苏清颜手中的草药，连连摆手，声音也变得急促：“不晓得！不晓得！没听过！你走，你走！”
周围的几个摊主和行人也停下了动作，目光齐刷刷地聚焦在苏清颜身上，空气仿佛凝固了。
苏清颜顿了顿，又尝试问道：“或者……‘蛊’？您知道……”
“蛊”字刚出口，像是一滴冷水落入了滚油锅。
老阿婆像是被烫到一样，猛地低下头，飞快地收拾起摊子，嘴里用苗语急促地念叨着什么，不再看她一眼。旁边一个卖银饰的中年男人冷哼一声，别过头去。就连不远处几个玩耍的孩子，也被大人迅速拉回了屋里。
一种无形的、冰冷的墙壁瞬间立了起来。
苏清颜站在原地，能清晰地感觉到那些从门窗后、从街角射来的目光，警惕，疏远，甚至带着一丝……警告。这不是简单的排外，这是一种针对特定话题的、默契的、坚冰般的集体沉默。
她又尝试问了两个路人，结果如出一辙。只要不触及那些敏感词，他们尚且可以简单交流，一旦涉及“蜡像”、“蛊”，立刻噤若寒蝉。
晚餐是在指挥部吃的，简单的自热食品。苏清颜吃得很快，脑子里还在回放下午的场景。
“他们不是不知道，”她放下筷子，对陈峰说，语气肯定，“他们是恐惧。那种反应，是源于深刻的恐惧。他们在害怕某个具体的东西，或者……某个人。”
陈峰喝了一口水，默认了她的判断。“这里的人相信万物有灵，也相信有些力量不容窥探。规矩和外界不一样。有些界限，不能越。”
“恐惧会滋生秘密，而秘密往往掩盖着真相。”苏清颜眼神锐利，“越是这样，越说明我们找对了方向。”
夜幕彻底降临，山林吞噬了最后一丝天光，小镇亮起了零星的灯火，在浓重的黑暗中显得微弱而孤独。
苏清颜独自走上吊脚楼的室外走廊，倚着栏杆。山里的夜风带着沁人的凉意，吹拂着她的发丝。溪流的声音在夜晚变得更加清晰。远处深沉的墨色山峦里，能看到几点微弱的、移动的火光，像是巡夜人的灯笼，又像是别的什么。
她极佳的视力适应了黑暗后，似乎能捕捉到更远处、更深的山林里，那些几乎与夜幕融为一体的阴影中，有细微的反光。
那不是野兽的眼睛。
是一种更沉静、更持久的……注视。
仿佛在那片孕育了无数传说、弥漫着草药与神秘气息的浩瀚山林深处，有无数双眼睛，正沉默地、冰冷地穿透黑暗，注视着这栋亮着灯的小楼，注视着她这个格格不入的闯入者。
她不由自主地挺直了脊背，一种混合着挑战欲和本能警惕的情绪在胸中涌动。
这趟苗疆之行，注定不会平静。
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