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离开废石矿后，陈默带着小石头一路向西。按照墨尘子竹简中记载的路线，他们需要先穿过一片名为“枯木林”的荒野，再渡过“断水河”，才能抵达通往万念城的官道。枯木林里多是枯死的老树，枝桠扭曲如鬼爪，林间弥漫着淡淡的瘴气。陈默将从矿洞找到的解毒草揉碎，让小石头敷在口鼻处，自己则借着念核对气息的敏感，避开瘴气浓郁的区域。
这几日，陈默的身体恢复极快，青骨草的药力彻底爆发，加上念力滋养，他已能正常行走，甚至能快走几步。而他对“念核织界”的修炼也未曾懈怠，每日夜里都会运转“捻丝诀”，将白天牵引到的零散念丝捻成丝绳。
小石头的天赋也渐渐显露。他不仅能清晰地“看见”念丝，还能隐约感知到念丝中蕴含的情绪，有时会提醒陈默：“那边的线好冷，我们绕开走。”——而那些地方，往往藏着毒蛇或陷阱。
两人配合默契，倒也顺利穿过了大半枯木林。
这日午后，他们正走在一片相对开阔的林地，突然听到前方传来马蹄声和人声。
“有人！”陈默立刻拉着小石头躲到一棵枯树后，凝神望去。
只见一队商队正缓缓走来，大约有二十余人，赶着十几辆马车，车身上印着“万宝阁”三个字。商队护卫个个身强力壮，腰间佩刀，眼神警惕地扫视着四周，显然是经常走镖的老手。
“是万宝阁的商队！”陈默心中一动。
他曾听杂役房的老人说过，万宝阁是横跨数国的大商号，主营丹药、法器、材料，旗下商队遍布各地，信誉极好。若是能跟上这队商队，不仅能避开荒野中的危险，还能顺道抵达断水河，甚至可能搭车前往万念城。
但他很快又皱起眉。商队为首的那个护卫队长，身上缠绕着一缕极淡的黑色念丝，虽然被他刻意压制，却瞒不过陈默的感知——那是“贪婪”与“算计”凝结的恶念。
“小心点，”陈默低声对小石头道，“我们先看看情况。”
商队行到近处，为首的护卫队长勒住马，目光扫过陈默藏身的方向，朗声道：“林中的朋友，出来吧，我们万宝阁商队路过此地，无意冒犯。”
陈默知道藏不住了，便牵着小石头走了出去，脸上尽量表现得平静：“我们是两个赶路的旅人，想借个道。”
护卫队长上下打量着他们，目光在陈默略显单薄的身形和小石头脏兮兮的脸上停留片刻，眼中闪过一丝审视，随即笑道：“原来是两位小兄弟，这枯木林不太平，你们要去哪里？”
“我们想去万念城。”陈默据实以告。
“哦？巧了，我们商队也要去万念城送货，”护卫队长眼中精光一闪，“不过这一路危险，你们两个孩子怕是难走。若是不嫌弃，可随我们同行，到了断水河再分道如何？”
陈默心中微动，对方答应得太过爽快，反而让他更加警惕。他注意到，当护卫队长说话时，他身上那缕黑色念丝微微波动了一下，旁边几个护卫也交换了一个隐晦的眼神。
“多谢好意，”陈默拱手道，“只是我们两个累赘，就不麻烦各位了。”
他想拒绝，却没想到护卫队长脸色微沉，语气也冷了几分：“小兄弟这是不给面子？我们万宝阁向来乐善好施，帮你们一把也是应当，莫非你们有什么见不得人的事？”
这话带着明显的威胁。陈默心中一凛，知道对方是不打算放他们走了。他悄悄握紧小石头的手，识海里的念丝绳瞬间绷紧，七根恶念丝绳散发出阴冷的气息，随时准备攻击。
“既然大哥盛情，那我们就却之不恭了。”陈默权衡片刻，决定先假意答应。对方人多势众，硬拼绝无胜算，只能走一步看一步。
护卫队长脸色缓和下来，笑道：“这就对了。来人，给两位小兄弟点吃的。”
一个护卫递过来两个肉干和一壶水，陈默接过，分给小石头一半，自己却没有吃——他能感觉到，肉干上沾着一丝极淡的、让人昏沉的气息，显然被动了手脚。
“多谢。”陈默不动声色地将肉干收起来，“我们刚吃过东西，先存着。”
护卫队长眼中闪过一丝不悦，却没多说，只是让他们跟在商队后面。
一路同行，陈默刻意保持距离，暗中观察。这队商队的马车都盖着厚厚的帆布，不知道装着什么货物，偶尔能听到帆布下传来轻微的响动。而那些护卫，看似正常，身上却或多或少带着些恶念丝，尤其是那个队长，黑色念丝比之前更浓郁了些。
走到傍晚，商队在一片背风的山坳扎营。护卫们升起篝火，开始烤肉，香味弥漫开来。
“小兄弟，过来一起吃点？”护卫队长招呼道，手里拿着一块烤得焦黄的肉。
陈默刚想拒绝，却看到小石头咽了咽口水，眼中满是渴望。这几日他们一直吃干粮和野果，确实嘴馋了。
“那就多谢了。”陈默改变主意，拉着小石头走过去。他倒要看看，对方到底想做什么。
护卫队长将烤肉递给小石头，小石头接过来，犹豫了一下看向陈默，见他点头，才小口吃了起来。陈默自己也拿了一块，却趁人不注意，悄悄将肉扔给了旁边路过的野狗。
野狗叼起肉跑开，没多久就倒在地上，抽搐了几下不动了。
陈默心中一沉，果然有毒！
他不动声色，假装吃了几口，便说自己不舒服，拉着小石头走到离篝火较远的地方坐下。
“哥哥，怎么了？”小石头察觉到他的异样，小声问道。
“他们不安好心，”陈默压低声音，“等下趁他们睡熟，我们偷偷走。”
小石头点点头，脸上露出害怕的表情，却紧紧抓住陈默的手，没有哭。
夜色渐深，护卫们大多喝了些酒，渐渐睡去，只有两个护卫守在火堆旁，打着哈欠。
陈默示意小石头跟上，两人猫着腰，借着夜色的掩护，悄悄朝着山坳外移动。
就在他们快要走出山坳时，身后突然传来一声冷笑：“想走？晚了！”
陈默猛地回头，只见护卫队长带着几个护卫站在篝火旁，手里拿着刀，眼神冰冷地看着他们，身上的黑色念丝疯狂扭动，散发出浓烈的杀意。
“果然是你们！”护卫队长狞笑道，“我就觉得你们不对劲，一个半大孩子带着个小崽子，敢走枯木林？原来是想偷我们商队的东西！”
这是故意找茬！陈默心中雪亮，对方根本不是要抢他们的东西，恐怕是看他们好欺负，想灭口劫财，甚至……是看中了他们的身份，想做些见不得人的勾当。
“给我拿下！”护卫队长挥了挥手。
两个护卫狞笑着扑上来，手里的刀闪着寒光。
陈默将小石头推到身后，识海里的念丝绳瞬间凝聚！
“缠丝手！”
他低喝一声，调动三根恶念丝绳，化作无形的丝线，朝着两个护卫的识海缠去！这是他从墨尘子竹简上学到的新手段，比单纯投射念景更隐蔽，更具束缚力。
两个护卫刚冲两步，突然感觉脑袋一阵剧痛，像是有无数丝线勒住了神魂，动作瞬间迟滞！
“机会！”
陈默抓住这一瞬间，抽出腰间的匕首，身形如电，朝着左边的护卫小腹刺去！他的动作不算快，但胜在出其不意。
“噗嗤！”
匕首入肉，护卫惨叫一声，倒在地上。
另一个护卫还在挣扎，陈默反手一脚踹在他的膝盖上，借着他弯腰的瞬间，匕首划破了他的喉咙。
眨眼间解决两人，护卫队长和剩下的护卫都惊呆了。他们没想到这个看似普通的少年，竟然如此凶悍，出手就是杀招！
“找死！”护卫队长又惊又怒，亲自提刀冲了上来，身上的黑色念丝暴涨，显然动了真怒。
陈默不敢硬接，他能感觉到，这护卫队长的实力远超之前两人，至少是炼体境后期，单凭念丝恐怕难以制服。
他转身就跑，同时对小石头喊道：“往林子里跑！别回头！”
小石头虽然害怕，却听话地转身，朝着枯木林深处跑去，小小的身影很快消失在夜色中。
“想跑？”护卫队长冷笑，紧追不舍，“把那小崽子也给我抓回来！”
剩下的几个护卫立刻分散开来，一部分追陈默，一部分去追小石头。
陈默心中焦急，却不敢分神。他利用对枯木林的熟悉，在树影间穿梭，同时不断用“缠丝手”干扰身后的护卫，延缓他们的速度。
但护卫队长紧追不舍，他的速度极快，眼看就要追上！
“小子，受死吧！”护卫队长一刀劈来，刀风凌厉，直取陈默后心！
陈默猛地转身，识海里的念景瞬间投射出去——那片融入了道念丝的血色念景，带着陈烈的狞笑和灵鞭的残影，狠狠砸向护卫队长的识海！
“什么东西？！”
护卫队长只觉眼前一花，脑海里突然闪过无数血腥的画面，那些画面真实得可怕，让他心神剧震，劈来的刀也慢了半分！
就是这半分！
陈默矮身躲过刀锋，匕首贴着刀身滑过，朝着护卫队长的手腕刺去！
“啊！”
护卫队长惨叫一声，手腕被刺穿，长刀脱手飞出。
陈默得势不饶人，欺身而上，左手锁住他的喉咙，右手匕首抵在他的胸口，眼神冰冷：“让你的人停手！”
护卫队长又惊又怒，却被匕首抵住要害，不敢乱动。他能感觉到，这个少年眼中的杀意，比他见过的许多亡命徒都要浓烈！
“停……停下！”护卫队长艰难地喊道。
正在追赶的护卫们听到命令，都停了下来，惊疑不定地看着这边。
陈默紧盯着护卫队长，识海里的念丝绳死死锁定他的识海，只要他有一丝异动，就立刻发动攻击。
“说，你们为什么要杀我们？”陈默冷声问道。
护卫队长眼中闪过一丝挣扎，最终咬着牙道：“我们……我们是黑风寨的人，假扮万宝阁商队，就是为了在这枯木林里劫道！你们两个看起来好欺负，本想……”
黑风寨？陈默心中了然，果然是盗匪假扮的。
“你们的马车里装的是什么？”陈默追问，他一直很好奇马车上的东西。
护卫队长眼神闪烁，不敢回答。
陈默匕首微微用力，刺入他胸口半寸，鲜血立刻涌出：“说！”
“是……是人口！”护卫队长疼得脸色发白，终于说了出来，“我们抓了些年轻男女，想卖到万念城的奴隶市场……”
陈默眼中杀意暴涨！
他最恨的就是这种视人命如草芥的败类！
“你该死！”
不等护卫队长反应，陈默匕首猛地刺入，直接刺穿了他的心脏！
剩下的护卫见状，吓得魂飞魄散，转身就想跑。
“一个都别想走！”
陈默眼中寒光一闪，识海里的念丝绳全力爆发，七根恶念丝绳化作七道无形的尖刺，朝着那些护卫的识海刺去！
“啊！”“啊！”
惨叫声此起彼伏，那些护卫一个个抱着头倒在地上，神魂被恶念丝重创，不死也疯了。
解决掉所有盗匪，陈默才松了口气，识海里的念核却一阵刺痛——刚才全力催动恶念丝，那道刚刚愈合些许的裂缝，又有了扩张的迹象。
他不敢耽搁，立刻朝着小石头跑走的方向追去，一边跑一边喊：“小石头！小石头！”
喊了大约一炷香的时间，前方传来小石头带着哭腔的回应：“哥哥！我在这里！”
陈默循声跑去，只见小石头蜷缩在一棵大树后，吓得瑟瑟发抖，看到陈默，立刻扑进他怀里大哭起来。
“没事了，都过去了。”陈默拍着他的背，轻声安慰。
等小石头哭够了，陈默才带着他回到山坳，检查了那些马车。
马车上果然关着十几个年轻男女，个个面黄肌瘦，眼神麻木，看到陈默时，眼中才露出一丝希望。
“你们自由了。”陈默打开车门，“这里不安全，你们尽快离开吧。”
那些人愣了一下，才反应过来，纷纷向陈默道谢，然后互相搀扶着，朝着不同的方向跑去。
陈默看着他们的背影，心中没有多少快意，只有一丝沉重。这世道，远比他想象的更残酷。
他从马车上找到一些干净的食物和水，还有一张更详细的地图，然后一把火点燃了马车和盗匪的尸体——他不想让这里的血腥味引来更多危险。
“我们继续赶路。”陈默拉着小石头的手，眼神坚定。
经历了这场变故，他更加清楚，只有变得更强，才能保护自己和身边的人，才能在这残酷的世道中活下去，完成复仇。
夜色中，两道身影再次踏上征途，前方的路依旧漫长，但他们的脚步，却比之前更加沉稳。
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