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新式甲胄带来的振奋，像一股暖流在巴寨里回荡了好几天。寨丁们训练起来更加卖力，尤其是那些第一批分到“图腾铠”的幸运儿，走路都带着风，仿佛真得了祖灵庇佑，刀枪不入似的。铁匠铺里更是热火朝天。阿铁带着几个徒弟，没日没夜地按照向拯民指导的新法子铸造铁盔、锻打甲片。叮叮当当的打铁声和淬火时“嗤嗤”的白汽，成了寨子里最让人安心的声响。向拯民也没闲着，他一边指导阿铁改进工艺，一边开始着手绘制更详细的寨防改造草图，脑子里还在琢磨着水泥和火药的配方比例。
平静的日子没过几天，一个傍晚，寨子外来了一行风尘仆仆的人。为首的是个面容清癯、眼神里带着忧虑的中年人，穿着比普通寨民好些的深色布衣，身后跟着几个护卫。他们被拦在寨门外，通传之后，巴图亲自带着人迎了出去。
向拯民正在自己的吊脚楼前，看着阿朵教雪魄辨认几种常见的草药——这白虎聪明得吓人，似乎真能听懂人言。看到寨门方向的动静，他不由得留了心。
“是覃家寨的寨主，覃望。”阿朵踮脚望了望，小声对向拯民说，“他很少亲自来我们寨子的，肯定是出大事了。”
向拯民心中一动，想起了前几天在山里遇到的那支覃家寨巡逻队。
果然，没过多久，巴图就派人来请向拯民去议事厅，说是贵客临门，请他一同商议要事。向拯民整理了一下衣服，对雪魄打了个手势，让它留在楼下，自己独自上了竹木搭建的议事厅。
厅内气氛凝重。巴图坐在主位，老祭祀陪在一旁。客位上坐着那位覃家寨寨主覃望，他眉头紧锁，手里端着一碗水也没心思喝。令人稍感意外的是，覃望身边还坐着一个女子。
这女子约莫十八九岁年纪，穿着一身素雅的浅蓝色土家衣裙，不像阿朵那样梳着许多小辫，而是将乌黑的长发简练地绾在脑后，用一根木簪固定。她面容清秀，肤色白皙，眉眼间带着一股书卷气的沉静，但那双清澈的眸子深处，却藏着一丝不易察觉的忧虑和坚韧。她安静地坐在那里，姿态端庄，与这略显粗犷的议事厅似乎有些格格不入，却又奇异地不让人觉得突兀。
“向壮士来了。”巴图见向拯民进来，点了点头，介绍道：“这位是覃家寨的覃望寨主，这是覃寨主的千金，覃玉姑娘。覃寨主，这位就是我之前跟你提过的，向拯民向壮士。”
“覃寨主，覃姑娘。”向拯民抱拳行礼，目光与那位覃玉姑娘短暂交汇。对方也微微颔首回礼，眼神平静地打量了他一下，没有太多情绪外露。
“向壮士，久仰。”覃望的声音有些沙哑，带着疲惫，“实不相瞒，覃某此次前来，是有一事相求，也是关乎我们两寨存亡的大事。”
“覃寨主请讲。”巴图沉声道。
覃望叹了口气：“唐崖土司……派人下了最后通牒。限我们覃家寨十天之内，筹集五百石粮食，一百张上等兽皮送去，否则……就要发兵踏平我们覃家寨。这还不算，他们……他们还逼我们覃家寨作为前锋，来攻打你们巴寨！”
“什么？！”巴图猛地一拍桌子，霍然起身，脸上怒气勃发，“欺人太甚！”
老祭祀也捻着胡须，脸色阴沉。
向拯民心中了然。这就是弱肉强食，唐崖这是要一石二鸟，既掠夺资源，又让两个小寨子自相残杀，削弱他们的力量。
“我们覃家寨小力微，实在拿不出那么多粮食物资。”覃望苦笑道，“就算砸锅卖铁凑齐了，下次他们还会要更多，这是个无底洞！可若是不从，立刻就是刀兵之祸……让我们来打巴寨，更是把我们往绝路上逼！我们两寨世代比邻，虽有些小摩擦，但从未动过真刀真枪，我覃望做不出这等事！”
他语气激动，带着几分悲愤。
巴图喘着粗气，慢慢坐了下来，看向老祭祀，又看向向拯民：“向壮士，你怎么看？”
所有人的目光都集中到了向拯民身上。覃望是带着期待，巴图是寻求主意，而那位一直沉默的覃玉姑娘，也抬起眼帘，静静地看向他，想听听这个被传得神乎其神的“祖灵使者”有何高见。
向拯民沉吟片刻，没有直接回答，反而问道：“覃寨主，唐崖土司麾下，能动员多少兵力？装备如何？”
覃望愣了一下，似乎没想到他会问得这么具体，看了一眼身边的女儿。覃玉轻声开口，声音清脆而冷静：“根据我们掌握的情报，唐崖土司常备的土司兵约有五百，装备精良，多有铁甲。战时可以紧急征召其控制下其他小寨的丁壮，短时间内能凑出两千到三千人。他们还有少量骑兵，大约二三十骑，冲击力很强。”
她语速平稳，条理清晰，对数据的掌握十分准确，显然平时就留意收集这些信息。
向拯民看了她一眼，心中有些讶异。这个时代的女子，能有这般见识和冷静头脑，实在难得。他点了点头，继续问道：“如果我们两寨联手，能凑出多少可战之兵？”
巴图接口道：“我们巴寨，能拉出三百敢战的汉子！加上覃家寨……大概能有五六百人。”他说着，自己都摇了摇头，人数和装备都处于绝对劣势。
“五六百对两三千……”向拯民手指轻轻敲着桌面，“硬拼，胜算渺茫。”
覃望的脸色更加灰败。
“但是，”向拯民话锋一转，“如果我们能凭借地利，守住寨子，让他们攻不进来，时间一长，他们粮草不济，自然就会退兵。”
“守住？”巴图苦笑，“向壮士，我们的寨墙你也看到了，都是木头做的，经不起长期攻打，火攻更是致命。”
“所以，我们需要更坚固的墙。”向拯民目光扫过众人，“一种用石头和泥土，经过烧制后，能变得像石头一样坚硬，甚至比石头还牢固的墙。”
“世上哪有这样的墙？”覃望疑惑道。
“有。”向拯民肯定地说，“我可以造出来。这种东西，我叫它‘水泥’。”
“水泥？”众人都是一愣，这名字闻所未闻。
“没错。”向拯民看向覃望，“覃寨主，我可以帮助巴寨，以及愿意与我们并肩作战的覃家寨，建造水泥防御工事。但建造需要时间和人力，也需要你们覃家寨的信任和配合。”
他提出了条件：“如果覃家寨愿意与巴寨结盟，共同对抗唐崖，我可以提供技术和指导，帮你们也加固寨墙。同时，我们需要共享关于唐崖的一切情报，互通有无。”
这就是赤裸裸的利益交换了，但也是目前最现实可行的结盟方式。向拯民展示了自己的价值（技术），也提出了对方需要付出的代价（结盟、情报、人力）。
覃望沉默了，显然在权衡利弊。与巴寨结盟，就意味着彻底站到了唐崖的对立面，再无转圜余地。但若不结盟，覃家寨独自面对唐崖，更是死路一条。
就在这时，一直安静聆听的覃玉再次开口，她看向向拯民，目光清澈而坦诚：“向壮士，您所说的‘水泥’，确有其物？真能筑起坚不可摧之墙？”
“坚不可摧或许夸张，”向拯民迎着她的目光，坦然道，“但足以让唐崖的撞车和弓箭无功而返。而且，建造速度会比用石头快得多。”
覃玉微微颔首，然后转向自己的父亲，轻声道：“阿爹，唐崖贪婪无度，委曲求全只会自取灭亡。巴寨有向壮士这等奇人，又有祖灵……白虎庇佑（她似乎斟酌了一下用词），或有一线生机。与其坐以待毙，不如放手一搏。女儿觉得，向壮士的提议，可行。”
她的声音不大，却异常坚定，分析利弊，条理分明，竟然有种超越年龄的沉稳。
覃望看着女儿，又看看巴图和向拯民，最终一咬牙，重重一拍大腿：“好！就依向壮士所言！我覃家寨，愿与巴寨结盟，共同对抗唐崖！”
巴图脸上也露出了笑容，起身与覃望击掌为誓：“好！从今往后，覃巴两寨，同进同退！”
初步的盟约算是达成了。接下来的细节，比如如何调配人力、运输材料、共享情报等，就由巴图和覃望具体商议。覃玉则从随身携带的一个布包里，取出一卷略显粗糙的羊皮纸，在桌上铺开。
“向壮士，巴寨主，这是小女子平日绘制的覃家寨周边地形图，包括几条小路和水源地。”她将地图推向向拯民和巴图，“或许对布防有些用处。”
向拯民凑过去一看，心中又是一惊。这地图虽然不如现代地图精确，但山川、河流、道路、村落标注得清清楚楚，笔触细腻，显然花费了不少心血。这个覃玉，果然不简单。
他指着地图上几处关键位置，与巴图和覃望讨论起初步的防御构想，覃玉偶尔会补充几句，点出一些地图上未能详尽但很重要的细节，比如某处山坡看似平缓实则暗藏碎石，某条小溪雨季会暴涨等。
她的见解每每切中要害，让向拯民不由得多看了她几眼。覃玉似乎察觉到了他的目光，微微垂下眼帘，但神色依旧平静。
夜色渐深，初步方案议定，覃望父女被安排到客舍休息。
向拯民回到自己的吊脚楼，脑子里还在回放着刚才议事的情景，尤其是那个沉静如水又聪慧内蕴的覃玉姑娘。他推开房门，雪魄立刻从角落站起，亲昵地凑过来。
忽然，雪魄抽了抽鼻子，喉咙里发出极其轻微的呜咽声，琥珀色的瞳孔警惕地看向窗外漆黑的夜色。
有情况！向拯民瞬间警醒，对雪魄做了个噤声的手势，悄无声息地移动到窗边，透过缝隙向外望去。
月光黯淡，寨子里一片寂静，只有巡逻寨丁偶尔走过的脚步声。但在几十步外一栋吊脚楼的阴影里，他似乎看到了一个模糊的黑影，正鬼鬼祟祟地朝着议事厅方向窥探！
间谍！唐崖的间谍竟然已经潜入寨子了！想必是听到了覃望前来的风声！
向拯民眼神一冷，轻轻拍了拍雪魄的头，低声道：“伙计，看你的了，别惊动其他人。”
雪魄心领神会，它如同一个白色的幽灵，悄无声息地从窗口跃出，落地没有发出一点声响，借着夜色和建筑物的阴影，迅速而敏捷地朝着那个黑影潜行过去。
向拯民也拔出匕首，跟在后面。
那黑影显然没料到会有一头白虎从背后接近。雪魄的速度快如闪电，还没等那人反应过来，一只巨大的爪子已经按在了他的背上，另一只爪子捂住了他的嘴，巨大的力量让他瞬间动弹不得，连惊呼都发不出来。
向拯民迅速上前，用匕首抵住他的喉咙，低喝道：“别动！谁派你来的？”
那间谍吓得魂飞魄散，感受到背后白虎炽热的呼吸和喉咙上冰冷的刀刃，裤裆瞬间湿了一片，结结巴巴地交代了。他正是唐崖土司派来的探子，奉命监视巴寨动向，尤其是探查覃家寨使者此行的目的。
向拯民从他身上搜出了一份简陋的巴寨布局草图，以及……一份唐崖土司军的初步调动和部署计划！虽然不够详细，但提到了先锋兵力、主攻方向和大致的集结时间！
这可是极其重要的情报！
向拯民立刻将人和情报带到了巴图和刚刚歇下的覃望那里。两人看到被抓的间谍和搜出的情报，都是又惊又怒，同时也感到一阵后怕。若不是雪魄警觉，他们的盟约和防御计划恐怕还没开始就要泄露了！
“多亏了向壮士和……祖灵守护！”覃望心有余悸地说道，看向雪魄的眼神也带上了敬畏。
巴图更是下令立刻加强寨内夜间巡逻，严查陌生面孔。
处理完间谍，天色已近拂晓。向拯民和覃望父女站在议事厅门口，准备稍作休息。
覃玉看着跟在向拯民身边，安静下来的雪魄，轻声道：“这次，真的多谢向壮士和……雪魄了。”她似乎终于自然地叫出了白虎的名字。
向拯民看了看她略显疲惫但依旧清澈的眸子，又看了看东方天际泛起的那一丝鱼肚白，沉声道：“覃姑娘不必客气，既然同盟，便是一体。这只是开始，唐崖的威胁，还在后面。”
覃玉点了点头，望向寨外朦胧的群山，眼神坚定：“止戈兴邦，道阻且长。但既然选择了这条路，便只能走下去。”
她的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量。
向拯民看着她，心中微微一动。这个乱世，遇到一个有着同样“止戈”理想，并且聪慧果敢的同伴，或许，真的能在这黑暗的世道里，闯出一线光明。
黎明前的黑暗中，新的同盟在危机中初步缔结，而更大的风暴，正在远方酝酿。
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