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昨晚的接风宴，气氛有些微妙。寨主巴图和老祭祀坐在主位，向拯民被安排在贵宾的位置，雪魄就安静地趴在他身后的阴影里，像一尊沉默的守护神。烤得焦香的野猪肉、自家酿的包谷酒、喷香的糯米饭摆满了矮桌，但大多数寨民的目光，都若有若无地瞟向向拯民和那头白虎。
巴图说了些感谢救命之恩和欢迎祖灵使者的场面话，老祭祀也再次强调了“神谕”。但向拯民能感觉到，台下那些目光里，除了敬畏和好奇，更多的是一种观望和审视。尤其是巴图那个儿子巴勇，从头到尾都阴沉着脸，一杯接一杯地灌着闷酒，偶尔瞥过来的眼神，带着毫不掩饰的挑衅。
向拯民也没多说什么，只是礼节性地回应，大部分时间在默默观察，熟悉这里的饮食和环境。他知道，空口白话说破天也没用，要想真正在这里立足，必须拿出实实在在的东西。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，向拯民就起来了。他换上那身土布衣服，虽然行动不如作战服利索，但至少不那么扎眼了。他刚推开吊脚楼的门，就看见阿朵已经等在外面了，手里还提着一个竹篮，里面装着几个还温热的糍粑。
“向大哥，你醒啦！”阿朵脸上带着明亮的笑容，“阿爹让我这几天跟着你，你对寨子周围不熟悉，我给你当向导。”
向拯民看了看她，点了点头。有个熟悉地形的向导确实方便很多。“好，那就有劳你了。我正好想看看寨子周边的环境。”
“没问题！”阿朵很高兴，“我们先去后山那边看看吧，那边路好走些。”
就在这时，雪魄也从屋里踱步而出，它伸了个懒腰，巨大的身躯舒展开来，引得早起的寨民纷纷侧目。
“雪魄也要一起去吗？”阿朵看着白虎，还是有些紧张，但更多的是兴奋。
“嗯，它跟着安全些。”向拯民拍了拍雪魄的脑袋。有这头感官敏锐的伙伴在，无论是预警野兽还是探查环境，都事半功倍。
一人一虎一少女，就这样离开了巴寨，走进了晨雾弥漫的原始森林。
阿朵确实是个好向导，她对这片山林极其熟悉，哪里有小路，哪里有水源，甚至哪些野果可以吃，她都如数家珍。她像个快乐的小鹿，在前面蹦蹦跳跳，不时回头跟向拯民介绍着。
“向大哥，你看，那是板栗树，再过个把月就能打栗子了。”
“那边那片林子不能去，老猎人说里面有瘴气，闻多了会头晕。”
“这条小溪的水可甜了，我们寨子喝的水就是从上游引下去的。”
向拯民一边听，一边仔细观察着周围的地形、植被和地质构造。他需要评估这里的资源，以及潜在的防御弱点。巴寨依山而建，易守难攻，但水源单一，如果被切断会很麻烦。寨墙是木制的，防火是个大问题。
走着走着，他们来到一处较为开阔的山谷。这里的岩石裸露较多，植被相对稀疏。
突然，一直安静跟在旁边的雪魄停下了脚步，它抽动着鼻子，在空中仔细地嗅着，然后低吼了一声，转向山谷一侧的岩壁，用爪子扒拉了几下地面，又回头看向向拯民，琥珀色的眼睛里似乎带着某种提示。
“怎么了，雪魄？”向拯民走过去，蹲下身，查看雪魄扒拉的地方。那里的土壤颜色有些异常，带着一种淡黄色。他用手捻起一点，放在鼻尖闻了闻，一股刺鼻的硫磺味直冲鼻腔。
硫磺！这是制造火药的关键原料之一！
向拯民心中一动。他站起身，走到岩壁旁，仔细观察。果然，在岩壁的缝隙和底部，能看到一些黄色的结晶物附着在上面。
“阿朵，这附近，有没有那种……闻起来有点臭鸡蛋味道的泉水？或者石头是黄色的地方？”向拯民问道。
阿朵歪着头想了想：“臭鸡蛋味道的泉水？好像没有……不过黄色的石头……哦！我想起来了！后山有个老坑洞，里面的石头就是黄白色的，老祭祀说那地方不吉利，不让大家靠近。”
“带我去看看！”向拯民立刻说道。
在阿朵的带领下，他们来到了后山一个废弃的矿坑附近。这里显然很久没人来了，洞口都被藤蔓遮掩了一半。还没靠近，雪魄就又兴奋起来，它率先钻进矿坑，不一会儿，叼着一块灰白色的石头跑了回来，放在向拯民脚边。
向拯民捡起石头，入手沉甸甸的，质地较软，用手指甲能划出痕迹。他心中狂喜——这是石灰石！制造水泥的主要原料！
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！有了硫磺和石灰石，再加上随处可见的木炭（碳），黑火药的基本原料就齐活了！而水泥，更是能彻底改变这个时代筑城、修路技术的革命性材料！
“向大哥，这些石头……有什么用吗？”阿朵看着向拯民脸上掩饰不住的喜色，好奇地问。
“有大用！”向拯民掂量着手中的石灰石，“阿朵，你们寨子经常要和别的寨子打仗吗？”
提到这个，阿朵的小脸顿时垮了下来，眼神黯淡：“嗯……主要是唐崖土司。他们势力最大，经常欺负我们这些小寨子，要我们交很多粮食和兽皮，不交就来抢。阿爹和哥哥他们，每次都要带着寨子里的叔叔伯伯们拼命才能守住……上次我就是在寨子外面采药，被他们的人盯上的。”
她的语气里带着这个年纪不该有的忧虑和无奈。
向拯民沉默了一下，看着手中沉甸甸的石头，一个模糊的计划开始在他脑海中成形。单靠个人勇武，救得了一时，救不了一世。要想在这个乱世立足，保护想保护的人，必须拥有更强的力量——无论是武力，还是技术。
“如果我们能用这些石头，造出更坚固的墙，造出能打得更远、威力更大的武器，是不是就不用怕唐崖土司了？”向拯民看着阿朵，缓缓说道。
阿朵的眼睛一下子亮了起来：“真的吗？向大哥！这些石头真的能造出那么厉害的东西？”
“只要方法对，就可以。”向拯民肯定地点点头。他正要详细问问唐崖土司的具体情况，雪魄却突然再次警惕地抬起头，喉咙里发出低沉的呜咽声，身体微微伏低，看向了山谷的另一侧。
“有人！”向拯民立刻警觉，一把将阿朵拉到自己身后，目光锐利地扫向雪魄警示的方向。
果然，片刻之后，一队大约十人、穿着统一青色短褂、手持长矛和腰刀的汉子，从树林里钻了出来。他们的服饰与巴寨的人明显不同，神色也带着一股倨傲，看到向拯民和阿朵，尤其是看到体型庞大的雪魄时，都明显愣了一下，随即露出了警惕和敌意。
“是覃家寨的巡逻队！”阿朵在向拯民身后小声说道，语气有些紧张，“他们寨子跟我们关系不算坏，但也不算好……唐崖土司逼得紧，他们有时候也会到我们这边界上来转悠。”
那队巡逻队的头领是个脸上带疤的汉子，他盯着向拯民，又看看他身后的阿朵和那头极具压迫感的白色巨虎，眼神闪烁。巴寨什么时候多了这么一号人物？还有这白虎……
“喂！你们是巴寨的人？在这里鬼鬼祟祟干什么？”疤脸头领扬声喝道，语气很不客气。
向拯民不想节外生枝，尤其是还没搞清楚周边势力关系的时候。他抱了抱拳，尽量用平和的语气说道：“几位兄台，我们是巴寨的，在此勘察地形，并无恶意。”
“勘察地形？”疤脸头领狐疑地打量着向拯民那一身与本地人格格不入的气质（即使换了衣服，军人的挺拔姿态和锐利眼神也无法完全掩盖），又看了看他脚边那块显眼的石灰石，“我看不像吧？说！是不是唐崖派来的探子？！”
他身后的队员们也纷纷举起了武器，气氛瞬间紧张起来。
向拯民眉头微皱，知道解释不清了。对方明显带着找茬的意思，或者说是对陌生面孔和雪魄的忌惮。
硬拼不是办法，对方人多，而且他不想无故树敌。
就在这时，雪魄似乎感受到了对方的敌意，猛地向前踏出一步，发出一声充满威慑力的低吼，琥珀色的瞳孔死死锁定了那个疤脸头领。
覃家寨的巡逻队被雪魄的气势所慑，都不由自主地后退了半步，脸上露出惧色。
就是现在！
向拯民脑中灵光一闪，他猛地用手一指巡逻队侧后方的树林，用土家语大喊一声：“看！那边有动静！”
几乎在他出声的同时，他暗中用力掐了一下雪魄的后颈。雪魄与他心意相通，虽然不明白具体意图，但还是配合地朝着他手指的方向，发出了一声石破天惊的怒吼！
“嗷呜——！！！”
虎啸山林，声震四野，带着百兽之王的无尽威严。
覃家寨的巡逻队所有人的注意力，瞬间都被那声恐怖的虎啸和向拯民指引的方向吸引了过去，下意识地扭头望去，紧张地摆出防御姿态，以为真的有埋伏或者猛兽从那个方向袭来。
而就在他们分神的这一刹那，向拯民一把拉住阿朵的手，低喝一声：“走！”
两人一虎，如同离弦之箭，迅速转身，钻入了来时方向的茂密丛林之中，几个起落就消失在了树木的阴影里。
等覃家寨的巡逻队回过神来，发现侧后方空空如也，再转头，哪里还有向拯民和阿朵的影子？
“妈的！上当了！”疤脸头领气得脸色铁青，狠狠一拳砸在旁边树干上，“那小子到底什么来头？还有那头白虎……快，回去禀报寨主！巴寨来了个古怪的家伙，还带着一头神异的白老虎！”
……
密林深处，确认甩掉了覃家寨的人后，向拯民和阿朵才停了下来。阿朵拍着胸脯，心有余悸：“吓死我了……向大哥，你刚才真厉害！一下就把他们唬住了！”
向拯民笑了笑，没说话。这只是基本的战术欺骗，利用环境和心理，在现代作战中很常见。但他心里清楚，这只是权宜之计。行踪已经暴露，消息很快就会传开。
他看向身旁因为急速奔跑而微微喘息的雪魄，又看了看手中一直没舍得丢掉的石灰石，再回想阿朵说起唐崖土司时那忧虑的眼神，心中的想法越发清晰和坚定。
这片土地，弱肉强食。巴寨看似安宁，实则危机四伏。
他摸了摸雪魄的头，低声道：“伙计，看来我们想安稳度日是不行了。”他抬起头，目光穿过层层叠叠的树叶，望向巴寨的方向，眼神逐渐变得锐利。
“阿朵，”他转向少女，“回去后，详细跟我说说，这鄂西之地，到底有哪些势力，唐崖土司……究竟有多强。”
他需要信息，需要尽快了解这个时代的格局。而手中这块沉甸甸的石灰石，和刚刚发现的硫磺矿，就是他在这个世界立足，践行自己“拯救黎民”之名的第一块基石。
技术，可以转化为力量。
图腾信仰，可以凝聚人心。
而他要做的，就是利用好这一切，在这明末的乱世中，为像巴寨这样苦苦挣扎的普通人，砸出一片生存的空间！
一个以技术换生存，借图腾聚人心的计划，在他脑海中初步勾勒出了轮廓。前路必然艰险，但有了目标，便有了方向。
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