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远在岭南流放的冯大人——冯家安，身体一年不如一年。流放至此整整十年，早已磨尽了这位昔日京城吏部郎中的锐气。常年撕心裂肺的咳嗽，将他折磨得瘦骨嶙峋。他所住的茅屋紧挨着其他流放犯的聚居地，低矮、阴暗，空气中终年弥漫着木头受潮腐烂的气息。连续几日的冬雨，让冯家安只觉得口鼻像被浸水的湿棉被死死捂住，呼吸艰难。他躺在床上，冷汗浸透衣衫，紧贴在凸起的肋骨上。每一次吸气，胸腔深处都传来针扎似的锐痛，仿佛有无数细小的尖刺，正戳着他早已千疮百孔的肺。他咳得撕心裂肺，没有停歇，每回咳完，帕子上都沾带着血丝。
窗外虽是冬季，院中夏日里疯长、几乎铺满庭院的野草，却仍顽强地泛着深绿，全然不似他老家沂州秋冬草木枯黄的景象。“咳咳……咳……”又一阵剧烈的咳嗽袭来，冯家安蜷起身子，枯瘦的手死死按在发痛的胸口。强烈的眩晕感排山倒海般涌来，眼前景物开始旋转、模糊。茅屋发霉发黑的房梁，在他眼中晃动，像一根霉烂的木棍不断敲打他的头，意识越发昏沉。
常年被岭南的瘴疠、病痛与刻意压抑的悔恨侵蚀，此刻他神志昏沉，仿佛又回到了多年前……
“家安！言秋那贪财的大堂哥又来催了！”母亲气得咬牙切齿，焦灼愤怒的声音直扎他耳膜。那语气里掺着家贫对上言秋堂哥家的无奈，更透出即将失去儿媳的心慌。
他气得脸色铁青，又是愤怒又是难过。言秋大堂哥的话反复在耳边回响：“家安，我小叔待你恩重如山不过分吧？你家穷，交不起束脩，小时候总偷偷趴在窗外听课。小叔心善，见你可怜，不仅免了你的学费，还让你六岁就进家读书习字。心疼你在家吃不饱，常留你吃饭，替你家里省粮。你这秀才怎么来的，你自己清楚！要不是小叔，村里人看你是读书人，多少忌惮几分，你家哪能过上安生日子？不然你娘一个寡妇，家里又没同宗兄弟护着，门槛早被泼皮踏平了！”他气得发抖，若不是看在言秋和先生的份上，真想一拳挥过去。可大堂哥丝毫不惧，继续说道：“你知道言秋救了个南方人吧？那人喝醉了，在我家趁着酒劲轻薄了言秋。”
冯家安冷冷瞥他一眼：“嘴里放干净点，言秋是什么人我清楚。”
大堂哥面不改色：“是真的。”
“就算真有此事，我也会替她报仇，照样娶她。”他斩钉截铁。莫说他和言秋青梅竹马，就凭言秋是先生唯一的血脉，他也绝不会嫌弃。
大堂哥脸色微变，眼神躲闪：“我们本来也想打死他，可他酒醒后跪地认错，说大错已成，言秋既是他恩人，他愿一辈子对言秋好。他家富有，能让言秋享一辈子福。想想你家，就二亩地，还得租地过活。我小叔没儿子，族里不许他把地给言秋做嫁妆。言秋到了你家，能过什么好日子？你家房子年年漏风漏雨，下雪天都怕塌了。”他接着补刀：“言秋从前愿意嫁你，是小叔定的亲。如今她大了，自己做绣活卖，也知道生计艰难。她回家说，连好一点的丝线都只能看看、买不起。她跟我娘说，很怕嫁到你家。如今正好身子……不干净了，她想跟那富商去南边。富商出了二百两，让我娘给她置办衣料，去了那边有独门小院、丫鬟伺候。言秋跟我娘说，若是进了你家，这辈子都不敢想这些。她现在门都不敢出，生怕碰见你们母子质问她。冯家安，看在我小叔份上，你就让言秋过几天好日子吧！你知道的，言秋从没下过地，没吃过苦的。她让我来劝你，就当是她求你了。”
最后这句话像一根毒刺扎进他心里，愤怒却无处发泄。大堂哥又道：“言秋觉得退婚对不起你，让富商补你家一百两银子，放她和富商走。”
“我不信。”冯家安声音发虚。
言秋大堂哥一副苦口婆心：“傍晚村口槐树林，你见见言秋吧。她说还要见你娘。到时候你们把银票收下，也省得她总觉得亏欠你们。”说完，言秋大堂哥跨出屋子，去院里跟正在翻晒柴火的母亲说了几句，气得母亲浑身发抖。
岭南病榻上的冯家安，心痛得浑身发颤。眼前清晰地浮现出那个改变了他和言秋一生、暮色沉沉的傍晚。他和母亲半信半疑地去了村口那片熟悉的槐树林。巨大的树影笼罩下来，将树下的人影拉得细长诡异。令他们愤怒的是，大堂哥带来的根本不是言秋！他刚要质问，却见一个穿绸缎的富商站在那里。大堂哥使了个眼色，他才发现言秋心虚地躲在树后，不敢出来见他们母子。
他的母亲，颤抖着手，接过了富商递来的整整一百两银票！那富商挺着肚子，眼里闪着志在必得的光。听到他和言秋有了“肌肤之亲”，冯家安恨不得一拳打死对方！可想到“铁了心”要跟富商走的言秋，他硬生生忍住了。
回家后，他和母亲商量，想把银票还给言秋傍身，怕富商给言秋置办衣料的钱被大伯母吞了，做妾的有点私房也好打点下人。可他娘不肯，气愤道：“赵家那大堂哥说了，言秋是怕有了身子想早点走，这钱是补偿我们的！看在你先生份上，我不出去坏她名声了。庚帖我都还了。这银票得留着修房买地、给你说亲！”
“娘，就当我还先生的恩情。”
冯婶子想到儿子读书识字多亏赵先生，还常留他吃饭，虽不情愿，还是把银票给了儿子。
第二天天没亮，他就守在了言秋大伯家院子的拐角，想等言秋早起做饭时，把钱塞给她。天蒙蒙亮时，他怕被发现，正想换个地方躲，却听见早起的大伯母对她大儿子——言秋大堂哥说道：“怎么起这么早？是不是又想上街乱花钱？别手里有几个钱就攥不住！钱得留着修房！”
大堂哥笑嘻嘻道：“娘，才发了笔财，还不能享受两天？”
大伯母语气遗憾：“别说，你二叔二婶都是短命鬼，他们这闺女倒好命，能进富人家穿绫罗绸缎，还有丫鬟伺候。”
“娘，您也是有福气的！”
大伯母又遗憾又贪婪：“唉，你要是有个标致的亲妹子该多好？咱家的福气可就不止这些了。你是没见昨晚他们走时那马车，咱这辈子都没坐过呢……”
冯家安不知道自己是怎么失魂落魄走回家的。路上有早起的村人跟他打招呼，他也浑浑噩噩没应声。原来言秋真是连夜就走了！一拿到退婚书，就这么急不可待？难道……当真怕有了身孕？
一阵窒息般的恶心涌上喉咙，胃里翻江倒海。他后悔昨天没一拳打死那个畜生！他想大声质问言秋，是不是嫌他家穷，顺水推舟借富商之事悔婚？可当他看到自家塌陷的房顶、裂缝能伸进手的土墙、虫蛀累累三条腿都垫过的破桌，因为桌子不平，母亲舀汤从不敢盛满，怕洒了；做饭舀玉米面时舀好了又万分不舍地倒回缸里一些……他像被冻在原地，喉咙发不出任何声音。他只能眼睁睁看着这破败的院子，不知该恨谁、怨谁。明明先生夸他读书有天分，他也拼了命用功。他想告诉言秋，过门绝不让她下地，他先去做先生挣钱，不让她吃苦。等钱宽裕了，说不定还能中个举人……总会让她和母亲过上好日子。她怎么……就不肯信他？
从厨房出来的母亲，流着泪掰开他死死攥紧的拳头，安慰道：“赵家姑娘怕过苦日子，去富商家享福了，受不了穷。儿子，人有出息、有钱，才被人瞧得起！你就算气死在家，她现在也不会心疼你半分！这银子就算不修房买地，拿去考举人做盘缠也好！我们对不起的只有赵先生，没报答成他。不是我们不想对他闺女好，是他闺女自己嫌弃咱们！我就不信一个醉倒的人能用强，还不是她自己愿意，才装委屈甩脱我们家……”后来，他只见母亲的嘴一张一合，不知怎么人就倒在了地上，耳边只剩母亲惊恐哭喊他名字的声音……
岭南病榻上，天旋地转之间，冯家安仿佛又看见朝堂上那个跪着、身上渗出血点的言秋。他不明白，为什么她为了替周大人脱罪，敢不要命地去敲登闻鼓！他看见言秋为周大人辩白时，看他的眼神像要活剐了他，说他母亲收钱是要卖了她？明明是她怕有孕想早点走！他母亲确实是想要那一百两银子，一辈子没见过那么多钱……可她为什么要诬蔑他？只是在朝堂上，念及先生，他说不出她早已与富商“有染”的实情。后来听她说入了道观，说是富商愧疚没纳她为妾——看来是没孩子了，也是可怜。更让他愤懑的是，周大人为前途也没娶她，她却拼了命来救周大人！朝堂上，他瞥见皇上的神色，便不再为自己辩解。皇上明显要保周大人，只需有人替他顶罪。他的岳父是国舅爷一派，就算他申辩，有母亲收钱的事实，皇上也会坐实他“伙同未婚妻大堂哥卖未婚妻换钱科举”的罪名。何况……言秋说得信誓旦旦，难道……真是她大伯一家卖了她，绑了她让富商带走的？
“老爷，老爷，老爷……”床上的冯家安被一直跟随他的老仆摇醒。老仆担忧地说道：“老爷，要不……再给京城夫人去封信？让大爷二爷来看看您？如今岭南不热，不易染病。”其实，他是怕老爷熬不过去，身边没儿子送终。
冯家安轻轻摆手，平静道：“算了。他们只会怨我让他们丢人。我流放岭南这些年来，他们一次也没来看过。现在的回信，不过是敷衍。他们娘……这么多年，连身衣裳都没亲手替我做过。一看就是丫鬟的手艺。自成亲以来，我不曾纳妾，待她也不薄。可她只会觉得，当年攀上她家是我高攀。分明是岳父几次三番暗示看中了我……”他的声音里满是苍凉。
老仆望着油尽灯枯的老爷，难过道：“要不写信请太仆寺少卿大人在新皇面前美言几句，赦免了您？您又不是什么大罪。新皇登基明明赦免了不少人。”
“我岳父是国舅的人。新皇要和国舅争权，怎会赦免我？只需说像我这种‘忘恩负义’之徒，天下难容。国舅爷……更不会为我这病重无用之人费心了。”冯家安的声音虚弱而认命。
他勉强喝了几口参须熬的汤，闭眼缓了缓。
老仆看着碗底那稀疏的参须，小声提醒：“老爷，还是得给京城去封信了……人参……也没了。”
冯家安悲凉地扯了下嘴角：“没谁把我放在心上……不写了。我也活不了几天了。宣王爷占了辽东和几个州，商路不通，如今人参怕是天价……就别为难他们了。”
老仆低下头。对别人家是天价，可对老爷京城的家来说，人参……还是吃得起的。
提到辽东，他又想到打听来的消息——辽东巡抚周大人，倒是活得风光！真是个品行不端之人，骗得言秋为他丢了性命……
或许是人之将死，他强烈地想亲耳听到当年的真相。他喘着粗气道：“拿……二十文放在桌上。去找……沂州赵家婆子来。就说我有话问她……和她说……有十文钱。”声音断断续续，仿佛用尽了力气。
老仆见老爷连呼吸都费力，劝道：“老爷，过几日再去吧？您先养养，等好些了，再叫赵婆子来问话。”
“叫来。”冯家安累得不愿多说。
老仆只得去找那个家中死得只剩自己、臭名远扬的赵婆子。这老婆子当年刚来岭南时，一大把年纪还倚着烂门框，为周围老头的一文钱甩手绢。如今穷得揭不开锅，早该入土的人，却像祸害似的怎么也死不了。这几年甩帕子也只能惹老流氓们哄笑，没人愿为她花一文——毕竟牙都掉光了。
赵婆子听说冯大人找她，心虚不敢去。流放以来，冯大人从不搭理他们一家，他们也不敢凑近。冯家老仆冷笑道：“去回老爷几句话，十文钱呢！不想去就算了，我回去禀告老爷便是。”他心想，给这种人十文，不如买肉包子喂狗。反正赵婆子自己不肯去，他也能交差，省得被人看见赵婆子跟着他，丢老爷的脸。
十文钱！赵婆子心疼得抓心挠肝，眼看老仆要走，急忙喊道：“等等！我跟你去！你们老爷真……真给十文？”
老仆没好气道：“不信就别去！”
赵婆子眼珠一转，试探道：“要不……你先给我？”
老仆理都不理，脚步更快了。
赵婆子忙喊：“等等！等等……”小跑着追了上去。路上倒没人笑话她——主要是看到领路的是冯大人的仆人。
赵婆子气喘吁吁赶到冯家，跟着老仆进屋。她眼睛先是扫过床上面色灰败的冯大人，随即贪婪地盯住桌上那二十多文钱，小心翼翼地堆起满脸谄笑：“哎哟，冯大人！咱们可是沂州老家的同村邻里！您老可得念在同乡情分上，关照关照老婆子我啊！您手指缝里漏一点，就够我享福喽！”
冯家安没接她话，只平静问道：“想清楚再回我的话。你若骗我，嘴里没一句实话，一文没有。你若说实话，说不定这二十文……都归你。”声音虽弱，却带着冷意。
赵婆子贪婪地又瞥了一眼铜钱，忙不迭应道：“冯大人您问！老婆子绝不敢骗您！绝不敢！”
“当年……为何要骗我？说赵姑娘嫌我家穷，不肯过苦日子，又被富商玷污怕有孕，想早点跟他走，逼我退婚？”冯家安的目光死死盯在赵婆子脸上。
赵婆子心里嘀咕：这进士老爷病傻了吗？当然是为了钱啊！她刚要张嘴，冯家安又淡淡补了一句：“想好再说。说了假话……没有第二次机会……分文不给。”
赵婆子心里飞快盘算了一下。听冯家安这语气，也不像是要拿她怎么样，主要还是想要个“真相”。她小心翼翼，尽量把话说得好听些：“唉，冯大人……当年……还不是穷闹得，我……我们一家子想着，言秋那丫头去了南边富商家，穿绫罗绸缎，有丫鬟伺候，吃山珍海味……等她享了这些福，自然就……就感谢我们为她打算了不是？谁不想过好日子啊！她是没下过地，您让她天天跟着您娘下地干活儿，估计过不了半月，她就得后悔没跟富商走！至于您家……您娘她……不也是想要那一百两银子嘛？”赵婆子偷眼瞧了下冯家安，见他没太大反应，胆子大了点，声音也“理直气壮”了些：“我想着，有了一百两银子，您就算不去考进士，也能修房、置地，过上好日子！您是秀才，长得又好，有了钱，还怕说不上好亲事？我们家呢，也能跟着富商沾点光……您说，只要言秋跟富商走了，我们三方……不都能过好日子？这……这有啥不好的？”说到最后，她甚至觉得自己当年是做了件大好事。
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