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小桃把白月湾的事安排妥当，抽空去探望了水生先生。到了先生家，只见先生已病卧在床，无法起身。小桃惊道：“宏文，你祖父病成这样，你怎的不写信告知我和你谢叔？”水生先生说不了几句便咳得喘不上气，小桃忧心如焚。先生艰难地摆摆手，示意孙子宏文出去。
小桃忙奉上温水，待先生饮下缓过气来，关切道：“先生，我想了法子接您去边境和我们住一段时间，您好好养养。”
先生摇摇头，边咳边道：“我老啦，身子亏空得厉害。家里你们给找了婆子做饭打扫，吃食你们也给安排得好，我这身体去哪里都一样。叫水生官场行走小心谨慎些，知道不？”
小桃眼眶泛红，重重地点头：“先生放心，我定会叮嘱水生。您也要好好调养身体，别总操心他。”
水生先生欣慰地点点头：“有你在他身边，我也就安心了。清雅和宏文以后就托付给你和水生了，他们有行事不周的地方，就得辛苦你们夫妻替我看顾了。”
小桃忙道：“这是应该的，先生您歇会儿。”
小桃退出屋子，叫来宏文问道：“您祖父怎的突然病的这般重？你也不写信告知我们？”
宏文垂首道：“祖父不许。说姐姐刚有身孕，路上颠簸不放心；谢叔在边境当差，祖父还忧心……我明年就该入军营了。”
小桃低声道：“这几年边境还算安稳，并无大的战事。”
宏文欲言又止，踌躇片刻方低声道：“谢婶子，要不……您再进去宽宽祖父的心。”
小桃心知先生心中必压着大事，便吩咐明双去厨房切了片人参泡水。水泡好后，小桃端进屋内，轻声道：“先生，您喝口水润润。”见先生两手撑床欲起身，小桃忙上前扶起，在他背后垫好枕头，恭敬奉上水。
先生看了碗里的人参，道：“怎的给我费钱买这个？”
小桃恭敬道：“先生别担心，我这几年生意做得还行，手里银钱也算宽裕。这人参，是我让我铺子掌柜自己下去找跑山人收的，没有京城贵，您老放心用就是。”
先生心下熨帖。小桃安慰着先生：“明年宏文去了边境，有我和水生照看着呢，我也会托了张大哥在军中照应。就是现在清雅夫君崇安，也能在军中帮忙照看，您别担心。”
先生沉默半晌才道：“宣王来了边境，这边境就不容易安生。这么一个有野心的人放到军中来，太子二舅舅掌管了西北大军，只是宣王在辽东军营，这下国舅那边不能轻易动宣王了。你回去得让怀庆也多小心点，小心国舅收拾宣王，你们跟着遭了殃。”
小桃一脸凝重道：“好，我回去会叮嘱他们。”
小桃留下侍奉了两天先生，先生就急了：“我这毛病一时半会不会有事。小桃，你回去，你家还一大家子人，还有铺子生意的事忙，我不要紧。”
小桃让人回白月湾又给先生拿了根人参来，叮嘱宏文：“少量的，隔几天泡一次，给你祖父泡水补补气。吃完了我再安排人送来。”
宏文感激道：“多谢谢婶子。”
小桃走的时候，宏文一直把小桃送到村口，等小桃上了马车走远了才回。
探望过先生，小桃便带着一行人返回了边境。
回到边境，小桃立刻着手将长月滩的羊卖了，得了九百两银子。加上原有的积蓄，她手中一下子又有了三千多两银子。更令她欣喜的是，马场的母马已全部成功配种。
等小桃忙完后，请了三丫一家和清雅一家到她家相聚。三丫知道小桃请她们一家人后，犹豫了片刻，笑着对春月道：“明儿我们会早早去的。”
等春月走后，三丫唤来炤炤，语重心长道：“明日去你小桃姨家，你……莫要与景宇叔叔走得太近，可记住了？”
炤炤低头应道：“知道了，娘。”
三丫轻叹：“炤炤，听娘的，娘不会害你。与他走得太近，将来……怕你会后悔的。”
炤炤神色黯然地点点头。
翌日，三丫一家到了小桃家。一进门，炤炤抬眼便瞧见了站在小桃姨身边、身着石青色锦袍、容貌俊逸的景宇叔叔。他正含笑与众人寒暄。炤炤的目光不由自主地停留了一瞬，察觉到母亲眼角的余光扫来，慌忙移开了视线。
景宇笑着问道：“炤炤，今秋怎没见你去打猎？”炤炤想起母亲的叮嘱，眼神下意识地闪躲了一下，回道：“等我爹爹有空了再去。”
景宇一愣，脸上的笑容僵了片刻——炤炤说的等爹爹有空才去，就是不能和他去。他瞟了一眼神色略有些不自然的三丫姐，随即笑道：“打猎肯定得你爹爹陪着好。”
小桃看在眼里，心中虽有些疑惑，却也没多问，只热情招呼大家落座。席间言笑晏晏，唯独炤炤显得有些心不在焉，目光时不时悄悄飘向景宇。
景宇面上如常，心下一琢磨就明白了：炤炤这丫头怎的打上了他的主意啊？明明他什么都没做，却莫名的有种对不起三丫姐的感觉。
小桃留意到三丫姐心事重重，寻了个机会关切问道：“三丫姐，可是有什么难处？”
这种事哪怕亲如姐妹也不大好说。小桃催促道：“我们之间有甚不好说的？”
三丫犹豫了半天，终于低声道：“小桃，炤炤……她似乎觉得景宇那样的人……很好。”当娘的实在说不出女儿看上了景宇这样的话。
小桃愣了片刻才反应过来——这差着辈分呢，而且炤炤也还小啊。
三丫难受道：“可能我家有小妾，炤炤就觉得周叔家那样的家好。”
小桃只能安慰道：“炤炤还小，大了就明白了。小姑娘见到景宇这样的人，难免的觉得好。”当然也能猜到，景宇有病，就是不差辈分，三丫姐也不会愿意。
景宇见小桃姐把三丫姐叫走后，找了机会和炤炤说话：“你打猎叫上李公子不是挺好么？”这李公子一看就是家里安排的，一家属意炤炤。千户大人长孙，对炤炤来说是门好亲事。
炤炤轻轻摇头：“不想和他去。”
炤炤避开了话头，仰着头问景宇：“景宇叔叔，你都十八了，为何还没有说亲啊？”
景宇心道，这话得好好回，让这小丫头明白他这种人不能选。正色道：“我这身子，若非寻得叶太医，如今是否尚在人世都难说。你看我爹爹，为了我的病，都不敢让我回京城，就怕我忽然犯病。我娘……你也是知道的，我连她模样都不知道。若我成亲，有了孩儿，万一哪天熬不住撒手去了，孩儿便没了父亲教养，妻子也要年纪轻轻守寡。我爹爹是男子，我娘走后，他尚可追求功名，或可再娶；可寡妇没了丈夫，又能寻到什么好归宿？我……不想害了旁人。”
炤炤看着景宇叔叔，满眼难过，轻声道：“我不该问的，对不起，景宇叔叔。”
景宇强扯了丝笑：“你好奇问一下也没啥要紧。你以后千万别找我这样的，长得好看不管用，男人需得有本事，身子康健的才好。”
炤炤心疼道：“景宇叔叔您别难过，您的病能治好的！您看都一年多没犯了。”
景宇生怕她不死心，忙道：“我这病，说来就来，何时发作，谁也说不准。”他故作轻松地笑道，“小姑娘家就该高高兴兴的，莫要为我忧心，我自己想得开。”
炤炤勉强笑道：“我知道了，景宇叔叔。”轻声道，“景宇叔叔，您这样好的人，你的妻子就算和你过几年，也好过别的夫妻离心的过一辈子。”
景宇顿时心里一紧，装了严肃样：“小姑娘不能在外面说这些话，知道不？让人笑话。”抬手赶了炤炤：“快去找你清雅姐姐说说话，看看人家大家闺秀，多学着点。”
见炤炤走了，景宇自己去了院子里。看婉宁的菊花已经黄叶，枝条有些枯了，随手掰了根枯枝，断口露出青绿来。他看着手里的枯枝愣神：自己也能如这盆菊花一样，明年也能生机勃勃吧？
婉宁风一样地跑到院子里，一把抢过景宇叔叔手里的枝条，气狠狠道：“景宇叔叔！你发呆就发呆，你看着我菊花难过做甚？你看这枝条还有芽头，让你就给我掰了！你也就是我叔叔，我才忍你，要是昊良手欠掰了，我定会收拾他！”
景宇忍俊不禁：“好好好，是景宇叔叔的不是。赔你银子可好？或者你想吃点心，叔叔给你买？”
婉宁鄙视道：“这是几块点心的事？我这菊花你没看我地里罩起来的一大片？明年你知道有多少盆么？你以后别乱动我的花，我也不和你计较了。你长成这样，明年中秋我卖花的时候，你穿好看点去赞我的花，让我花卖个好价钱！”
景宇开怀大笑：“行！景宇叔叔明年打扮得人比花艳！你就不怕把你花压下去了？”
婉宁愣道：“不怕！辽东都在说你是才子，你这大才子去捧我场，我想不卖好价钱都难！”
景宇摸摸婉宁头，打趣道：“这么个财迷样，以后可得让你爹娘发愁。”
婉宁撇嘴道：“我现在认了老多字了！我过完年二月就五岁了，我就要开始写字了！等以后您就知道我的厉害了，我也写本农书！女子写的农书！到时候让你出去吹牛，别人一提到我的书，您就说：‘哎呀，就是我侄女写的啦！’”
景宇朗声笑道：“行！我等着你著书，我好出去吹牛。”
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