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出了书铺，小桃忍不住频频打量周秀才。周秀才被她看得实在忍不住，问道：“怎么了？”小桃叹口气：“周叔啊，我是一直知道你和我们不同的，但你也太不同了。整个人就像用银子堆出来的。”她简直不敢想，周秀才究竟花了多少钱？又读过多少书才能考中秀才？
周秀才失笑道：“今日出门，可有所得？不妨说与我听听。心中想到什么，便说什么，即便说错也无妨。”
小桃在脑子里把书铺的事快速过了一遍，方道：“您在家说我们穿着平常，掌柜可能就给寻常字帖。但您一提宣纸，开口就要十刀，掌柜立刻就知道您是行家，眼界高，所以去拿了他私藏的好字帖来。可是周叔……”她偷瞄了几眼周秀才，小心翼翼地道，“之前听您说只剩几两银子，为了路引地都抵了。您不像我们要去北地安身，既然银钱不多，平时花钱也不随意……”她边说边瞅周秀才的脸色，见他并无不悦，才接着小声道，“那为何要买这么贵的纸呢？”小桃想到店家毫不犹豫送了自己一大包纸，两相对比，差别之大可想而知！
周秀才却含笑反问：“你猜猜看？”
小桃嘀咕道：我要是能猜到还问您做甚？嘴上只得道：“应该不是为了练字。”她咂摸着景宇对吃个猪蹄都能欣喜不已，说明周秀才家平时并不宽裕。那必然是有大用。“周叔，是不是您字画特别好？在读书人中有名气，所以得用好纸画画写字？”她在县城听说书人讲过，名家字画，常有读书人慕名求取。
周秀才含笑摇头。
小桃突然想起主屋书桌上那些积灰褪色的珍贵书籍。周秀才说过，其中好几本都难得一见。她试探道：“难道周叔是因为那些书珍贵，想抄下来？您舍得用这么贵的纸来抄，是不是因为寻常的书铺根本见不到这几本书？说书的不也常讲‘好马配好鞍’么？”小桃打趣地笑道，“周叔刚才去骡车上说拿银子，其实是去拆里衣边了吧？”
周秀才并不觉得丢人，笑着点头：“这次猜对了。我确实去车上拆了衣服边拿银票，买的纸也确实是要用来抄屋子里的书。那几本书，正如你说的，对我们这种寻常家境书生而言，有钱也难买到。我不知道它们为何被如此糟践，任由蒙尘？但那书桌上的书不属于我们，昧不得。我只能厚着脸皮抄录下来。”
小桃见周秀才心情不错，便笑着追问道：“周叔，之前没听您说要大量买书，从您出门没拆银票就能看出来。买书是临时起意吧？那么厚一摞，听掌柜的意思，价钱比从前还涨了不少？”
周秀才道：“我一夸字帖上的字好，掌柜就说是陵州才子抄的，那人已中了举人。而且掌柜对他后年金榜题名极有信心。你想，他一个书院学子，又是才子，自有秀才举人功名，本该以科举为重，却还接下这么多抄书活儿，难道只为挣点糊口钱？”
小桃揣测道：“像您一样？也许他起初生活拮据，需靠抄书挣钱。但中了秀才举人还抄这么多，只能说明这些书对他科举大有裨益。抄书既能挣钱，又能免费细读这些有用的书，一举两得？”
周秀才这才面露赞许，微微点头。
小桃恍然大悟：周秀才也是读书人，本身就是秀才，他肯花大价钱买这举人抄的书，必然也是觉得这些书对他科举有用！说不定周秀才将来也能中举人，甚至进士！至于周秀才有些不便明说的心思，比如这书对他科考至关重要，又或者想着那抄书人日后可能金榜题名，又是同乡……
她转而问道：“周叔，我们这就回去么？”
周秀才却道：“书买了，纸也买了，笔还没买呢。”
小桃不解地望着他，眼神仿佛在问：为何不在书铺一并买了？
周秀才解释道：“时辰尚早，我们去城西云来寺逛一逛。今日恰逢初一庙会，定是热闹。之前洪灾严重，不少受灾地的富户为避祸已涌入府城。我们去寺庙集市探看一番，若能遇着价钱相宜的文房旧物，也能省些银钱。”
小桃心道：刚还挥金如土，转眼又恨不得一个铜板掰成两半花。不过她这种人自然更关心有啥便宜可捡，能倒手多挣几个铜板。
到了寺庙，小桃望了眼路边红彤彤、裹着琥珀色糖浆的山里红果子，只瞥了一眼便移开目光。山脚下，果然见到不少风尘仆仆、面容疲惫的人在岔路两旁铺开衣衫摆卖家当。三人看得心中发酸。当然，也有府城里的败家子，在贱卖些当铺都不收的玩物。
几人跟着周秀才四处转悠。小桃会绣花，一眼看见一个油头粉面、穿着锦缎的男子，面前铺着件旧衣，衣上放了个篮子。篮里有一大包成色极好的丝线——在嘉县，小桃可舍不得买这么好的丝线，这一大包没四五两银子拿不下来。旁边还有个精致的镂空木盒，盒盖描着荷花，盒子半开着，里面是各式做绣活的上好针具。
男子见小桃盯着针线，立刻道：“姑娘，要么？全是好东西，一共三两银子！”
小桃脚步不停。男子想伸手拉住，周秀才脸色一沉正要上前，水生已伸出瘦弱的胳膊挡住了男子。
小桃淡淡道：“你看我像用三两银子买丝线的姑娘么？”
男子忙问：“你有多少钱？”
小桃黑着脸，心道：我钱多着呢，能让你知道？只道：“我就是个用几十文钱丝线的人。你这超过两百文，我娘非扣我半月饭食不可。”说着作势又要走。
男子急得一把抓住水生的胳膊，伸着脖子朝小桃急切喊道：“就两百文！两百文！姑娘你回来！快回来啊……”喊声一声高过一声。水生气愤得心中暗想：自己若是有张大哥那样的本事，非一掌把这无赖劈晕不可！
小桃转身，满眼乞求地望着周秀才：“爹爹，能不能买给我？”
周秀才又当了一回掏钱的爹，对着小桃黑着脸，从荷包里数出两百文递给男子。
小桃赶紧提起篮子，内心窃喜。周秀才小声提醒：“收敛些。”——这孩子嘴角都快咧到耳根了。小桃立马正色，面色平静地跟上。
她悄悄对身后的水生道：“水生哥，你也多留意着点，看有啥有用的、能倒手多挣钱的物件儿。”又掩着嘴，压低声音道：“我带钱了，不够我借你。”水生听了，脸上露出笑容，脚步也轻快起来。
在一个穿着松垮锦缎、一副被酒色掏空模样的男子面前，一块布上摊着一堆书，还有几只毛笔、两个砚台、几块墨锭。小桃的眼睛为笔、砚、墨而发亮，水生则死死盯住了那堆书。
周秀才扫了一眼，书里有启蒙的，也有四书五经这类必读之书。他心下思量，又瞥了几眼水生。
水生问道：“这些书怎么卖？”
卖书男子道：“五十两！”这价比书店便宜不少，书店得八九十两，水生恋恋不舍地走开了。
小桃之前向周秀才打听过这堆书的价值，上前道：“三十两就要了。”
水生错愕地看着小桃——她一个女子又不用科举，花这么多钱做什么？
卖书男子眯着眼，不错眼的盯着小桃。周秀才侧身挡住小桃，作势要拉她走。这书确实难得，价钱也划算，但他没法劝水生买下。借钱买了书，还得进书院——读书费钱，水生家显然没这家底。这不是一锤子买卖，多少人读到头发花白也中不了秀才，全看水生自己如何打算了。
男子其实去过当铺，死当只给三十两。毕竟当铺要赚钱。自己摆摊，也难遇到肯在寺庙花大钱买书的买家。他开口让步：“四十两，一分不少！”
这下小桃也纠结起来。她的打算是：买下来借给水生看，自己也能看；就算自己不用科举，也可以跟着周秀才学了以后教给自己孩子。哪怕自己不会教，留给自己孩子用也好啊，虽说姑娘家说留给孩子这个也太不知羞了些。书带上不费事，说不定以后北地更贵。最终决定买下来，对卖家道，“三十八两，是个吉利数。”
男子好赌，觉得带“八”吉利，而且只差二两，生怕失了这买主，便同意了。小桃示意水生用布把书包起来。她掏出银子付了账。
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