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秦牧的中军大帐内，随着伍云召的一声“一言为定”，一场关乎天下归属的赌约，就此尘埃落定。帐内是重新燃起的希望与躁动。
而在那江都运河之上，奢华的龙舟之内，气氛却截然相反。
这里没有金戈铁马的肃杀，只有挥之不去的阴沉与压抑。
丝竹之声早已停歇，宫女内侍们被远远地屏退，偌大的船舱顶层，只剩下三道身影。
大隋天子，杨广。
母仪天下的，萧皇后。
以及大隋的擎天玉柱，靠山王，杨林。
杨广的脸色，难看到了极点，他手中那只名贵的琉璃酒杯，被他捏得咯咯作响，仿佛随时都会碎裂。
“皇叔，皇后，你们说。”
他幽幽开口，声音里带着一丝连自己都未察觉的颤抖。
“朕派往幽辽两州的探子，前后不下七八批，为何没有一个能传回消息？”
“为何，他们一入幽辽地界，便如泥牛入海，杳无音信？”
这个问题，他是在问杨林和萧后，但更像是在问自己。
那双曾经睥睨天下的眸子里，此刻竟流露出一丝恐惧。
“秦牧……”
“朕这头亲手养大的猛虎，恐怕……已经彻底失控了！”
杨林闻言，眉头紧锁，下意识地想要反驳，却又不知从何说起。
四明山一战，秦牧麾下镇北军的战力，他看得清清楚楚。
那根本不是大隋的士卒可比的，那就是秦牧的铁军！
反倒是萧皇后，表现得异常平静，她伸出保养得宜的玉手，轻轻覆在杨广的手背上。
“陛下。”
她的声音轻柔，却带着一种洞悉一切的冷静。
“既然已经做好了最坏的打算，又何必再为此烦忧？”
“事已至此，当有现在的思想准备。”
“就像陛下您之前说的，最坏的结果，无非是日后的皇帝，其血脉之中，流淌着我杨家的血，这……已经是最好的结果了。”
杨广身躯一震，脸上的肌肉抽搐了一下，最终化为一声长长的，满是无力的叹息。
是啊，最好的结果。
多么讽刺。
他想起了他那两位已经成年，却依旧不成器的皇子，心中只剩下一片冰凉。
“连朕都快压制不住他了，更何况那两个废物？”
一旁的杨林听得云里雾里，终于忍不住开口了。
“陛下，皇后，你们这……说的是什么跟什么？”
“老臣怎么一句也听不明白了？”
萧皇后转过头，看向这位为大隋操劳一生的皇叔，眼中闪过一丝怜悯。
她轻声道：“皇叔，事到如今，也没什么好瞒着您的了。”
“陛下之所以会将南阳嫁给秦牧，您以为，真的只是单纯的赏识与笼络吗？”
杨林一愣。
萧皇后继续道：“那两个皇儿，您也看到了，实在是不成器，烂泥扶不上墙。”
“陛下连年征战，早已看透了人心，他知道，自己百年之后，那两个孩子根本镇不住秦牧这条真龙。”
“所以，陛下才想出了这个法子。”
“将南阳嫁给秦牧，让他们尽快诞下子嗣。”
“如此一来……”
萧皇后的声音压得更低了，一字一句，却如惊雷般在杨林耳边炸响。
“就算日后秦牧真的反了，登基为帝，那太子之位，也必然是流着我杨家血脉的孩儿！”
“这江山，绕了一圈，还是回到了我杨家的手中！”
“什么？！”
杨林猛地从座位上站了起来，满脸的不可思议。
“这……这怎么可能？！”
“老臣看秦牧那孩子，重情重义，不像是那种狼子野心之辈啊！”
“他绝不会造反！”
“他不会？”
杨广冷笑一声，语气中充满了讥诮。
“皇叔，你太小看人心了！”
“秦牧或许还念着你我二人的赏识之情，还顾及着南阳和玉儿那层关系，不愿主动撕破脸皮。”
“但他麾下那些骄兵悍将呢？”
“冉闵、李存孝、尉迟恭……哪一个不是野心勃勃之辈？他们会甘心屈居人下？他们会日日夜夜在秦牧耳边撺掇！”
杨广越说越气，猛地一拍桌子。
“宴会上的事，皇叔你也看清楚了！”
“他秦牧为了一个李元霸，就敢当着满朝文武的面，威胁李渊！”
“张口就是一万匹上等战马，三十万担粮草！”
“这是臣子该有的样子吗？！”
“他这不是在敲诈李渊，他是在敲山震虎，是在告诉朕，他秦牧，有掀桌子的本钱！”
杨广喘着粗气，眼中满是悔恨。
“朕当初就不该听信谗言，把他扔到幽州去！”
“朕本想让他去幽州，与那罗艺老匹夫相互制衡，让这两头猛虎在笼子里斗个你死我活！”
“谁曾想！罗艺那个老匹夫，竟然直接把自己的亲儿子罗成都送进了秦牧军中！”
“照这个情形看，那燕云十八骑，恐怕也早就成了他秦牧的囊中之物！”
“整个幽辽，现在就是铁板一块！针插不进，水泼不进！”
杨林颓然坐下，一张老脸瞬间苍白了许多。
他想了一辈子，也想不明白，事情怎么会走到今天这一步。
一夜无话。
龙舟之上，人心惶惶。
翌日。
天色微亮，秦牧便已一身戎装，来到了龙舟之上。
他踏上甲板，身后并未跟随任何将领，独自一人，渊渟岳峙。
杨广早已等候多时，他换上了一副和煦的笑容，仿佛昨夜的忧虑与愤怒从未发生过。
秦牧走到杨广面前，抱拳躬身。
“陛下。”
“幽辽两州事务繁多，臣挂心不已，恐不能再随陛下前往扬州，特来向陛下请辞。”
他的声音平静，不卑不亢。
杨广脸上立刻流露出“惋惜”之色，他上前一步，亲手扶起秦牧。
“哎呀！秦爱卿何必如此多礼！”
“朕本还想着，到了扬州，与爱卿共赏琼花，再对你进行封赏，以彰你护国之功呢！”
“既然爱卿急着回去，朕也不好强留。”
杨广顿了顿，似乎是做出了一个重大的决定，朗声道。
“也罢！”
“既然如此，那朕便在此处，将赏赐一并给了你！”
他目光扫过四周的内侍与禁卫，声音传遍了整艘龙舟。
“传朕旨意！”
“镇北王秦牧，护国有功，劳苦功高，特赐！”
“从此以后，可见皇不拜！”
“持剑上殿！”
此言一出，满船皆惊！
可见皇不拜，持剑上殿！
这已是人臣之极！
是无上的荣耀，更是无上的权力！
然而，秦牧的脸上，却依旧古井无波。
他只是再度抱拳，微微躬身。
“谢陛下隆恩。”
说完，他便直起身子，转身离去。
没有丝毫的留恋，没有半点的迟疑。
杨广脸上的笑容，缓缓僵住。
他看着秦牧那挺拔如枪的背影，一步一步，走下龙舟，汇入那早已集结完毕，如钢铁洪流般的镇北军之中。
随着秦牧翻身上马，一声令下。
“回师！”
“轰隆隆——！”
三万多大军，开始缓缓开拔，那震天的马蹄声与整齐的脚步声，仿佛一柄重锤，狠狠地敲击在每个人的心上。
杨广站在船头，江风吹得他龙袍猎猎作响。
他知道。
从今天起。
这头猛虎，是真的……出笼了。
再也不受任何束缚了。
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