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离开陆家庄后，孟之继一路向东，快马加鞭直奔桃花岛。武三娘虽未见过黄蓉，却也让他心中那点侥幸并未完全熄灭——或许黄蓉正藏在回岛的路上，或许只是错过了碰面的时机。浙东沿海的风带着咸湿的气息，吹得人衣袍猎猎。孟之继沿着海岸线一路寻访，桃花岛的踪迹却始终缥缈。那座传说中的岛屿仿佛被迷雾笼罩，寻常渔民只知大致方位，却无一人能说清具体路径，更遑论引他上岛。岛上的人素来排外，若无熟门熟路的人引路，外人便是寻上数月，也未必能摸到岛边。
孟之继没有气馁，每日沿着海岸策马，逢渔民便问。五日下来，足迹几乎踏遍了附近所有渔村，得到的答案却惊人地一致——自襄阳失陷后，从未见过有女子乘船回岛，更别提那传闻中惊才绝艳的黄帮主。
这答案如同一盆冷水，浇灭了他最后一丝侥幸，却也让他心中稍稍安定。黄蓉既未回岛，也未曾听闻落入蒙军之手，以她的智计，定然是藏匿在某处，静待时机。这般想着，他便不再执着于寻岛，调转马头，准备回返黄州。新忠顺军的建设才刚起步，万不能有半分耽搁。
回程依旧走浙西，沿途的景致与来时并无二致，孟之继的心境却已不同。少了几分寻觅的焦灼，多了几分对前路的笃定，只是偶尔想起黄蓉的下落，仍会生出些许牵挂。
船行至舟山群岛，孟之继换乘了快马，一路向西。他打算先回黄州复命，再从长计议。浙西的山路崎岖蜿蜒，两旁的竹林遮天蔽日，风过处，竹叶沙沙作响，倒有几分像桃花岛的意境，只是少了那份碧海潮生的壮阔。
行至一处隘口，忽闻前方传来兵刃交击之声，夹杂着女子的叱喝。孟之继勒住马，眉头微蹙。这荒山野岭，怎会有打斗？他翻身下马，将马拴在路旁的老树上，提剑快步向前走去。
转过一道山弯，只见三名少女正在缠斗。其中一人穿着黄衣道袍，身法迅捷，手中长剑如烈火般狂舞，招招狠辣，显然是要取对方性命。被追杀的两名少女则身形狼狈，一人穿青，一人着绿，衣裳已被划破数处，却仍背靠背奋力抵挡。
“无耻贱人，竟敢偷我师门秘籍，今日定要将你们拿下！”黄衣少女厉声喝道，剑势愈发凌厉。
青衣少女剑法沉稳，勉强护住周身，却已是左支右绌，她身旁的绿衣少女性子似乎更急些，挥舞着短刀，口中骂道：“胡说八道！谁偷你东西了？你有没有亲眼看到，就诬赖我们！”
孟之继看了片刻，已看出端倪。这不正巧了么？黄衣少女不是别人，正是之前碰到过的洪绫波。
眼看绿衣少女肩头就要中剑，孟之继不再迟疑，身形一晃，已掠至场中，长剑出鞘，“呛啷”一声格开了洪绫波的剑锋。
洪绫波死死盯着他，似乎要将他的模样刻在心里，猛地一跺脚：“又是你，又来坏我好事，你给我等着！”说罢，转身施展轻功，几个起落便消失在竹林深处。
孟之继看着她离去的方向，也是有些苦笑。心下暗道，我说我是路过的，你信不？我说这是缘分，你信不？
“多谢公子相救！”身后传来青衣少女的声音，带着感激。
孟之继转过身，只见那两名少女正整理着衣衫，向他行礼。青衣少女约莫十五六岁，眉目温婉，气质娴静，虽衣裳破损，却难掩那份淑女聘婷之态，宛如空谷幽兰。绿衣少女年纪稍小，眉眼灵动，带着几分娇俏，只是此刻脸上还有未褪的怒色。
“举手之劳，不必客气。”孟之继回礼道，“不知姑娘们为何会被她追杀？”
绿衣少女性子急，抢先道：“我们姐妹二人路过此地，谁料这疯女人突然跳出来，说我们偷了她的什么《五毒秘传》，不分青红皂白就打了起来。我们根本就没见过什么秘籍！”
青衣少女也点头道：“我姓程名英，她是我表妹陆无双。我二人从江南而来，欲往北方投奔亲友，不想在此遭遇这等事。”
“程英，陆无双……”孟之继心中微动，这两个名字似乎在哪听过，却一时想不起。他看着程英，见她虽经历打斗，神色却依旧平静，眼中透着聪慧，不由赞赏道，“程姑娘临危不乱，陆姑娘虽急却勇，皆是难得。”
程英脸颊微红，轻声道：“公子过奖了。若非公子出手，我二人今日怕是凶多吉少。还未请教公子高姓大名？”
“在下杨逅。”他顿了顿，之前犯了大忌，行走江湖竟然忘了用化名，这次孟之继学乖了。赵城的名字是禁忌，杨逅是自己前世的名字，用来当化名正好。
看了看天色，“此地不宜久留，那红衣女子或许会去而复返。你们要往北去，正好与我同路，不如结伴而行，也好有个照应。”
陆无双眼睛一亮，正要答应，却被程英拉了拉衣袖。程英看向孟之继，眼中带着几分警惕：“萍水相逢，怎好再叨扰公子？”江湖险恶，她们姐妹二人独行惯了，对陌生人难免设防。
孟之继理解她们的顾虑，笑道：“姑娘放心，我并非歹人。前面不远便是山道岔口，到了岔口，我们再分道扬镳便是。”
陆无双在一旁劝道：“表姐，杨公子是好人，方才还救了我们呢。这山路不安全，有个伴总是好的。”
程英沉吟片刻，点了点头：“既如此，那就多谢杨公子了。”
孟之继解开马缰，翻身上马，又将随身的水囊递给她们：“先喝点水，歇息片刻再走。”
程英接过水囊，轻声道谢，与陆无双走到路旁的石头上坐下。陆无双叽叽喳喳地说着刚才的打斗，程英却时不时看向孟之继的背影，眼中带着几分好奇。这少年年纪轻轻，武功却如此高强，气度也远超常人，不知是哪个门派的弟子？
孟之继望着前方的山路，心中却在思索这快意江湖，看来这浙西一带，也不太平。他回头看了看正在低声交谈的程英与陆无双，心中暗道，送她们到了岔路口后，自己得加快行程了。黄州那边还等着他的消息，而黄蓉的下落，更是刻不容缓，不能被这江湖琐事缠身。
歇息片刻后，三人再度启程。孟之继骑马在前，程英与陆无双步行在后。山路寂静，只有马蹄声与脚步声交织。陆无双偶尔会问些江湖趣闻，孟之继随口应答，程英则多数时候沉默，只是偶尔看向他的目光，多了几分释然。
行至傍晚，岔路口已出现在前方。孟之继勒住马，对她们道：“前面就是岔路口，分开后你们多加小心，一路保重。”
程英与陆无双停下脚步，向他深深一揖：“多谢杨公子一路护送，大恩不言谢，若有机会，定当报答。”
“不必客气。”孟之继笑道，“江湖路远，后会有期。”
他调转马头，正要策马离去，程英忽然开口：“杨公子，请留步。”她从怀中取出一方素色手帕，上面绣着几枝淡雅的兰花，“这……这是小女子亲手绣的，不成敬意，还请公子收下。”
孟之继接过手帕，只觉香气淡雅，绣工精巧，笑道：“多谢程姑娘。”
陆无双在一旁笑道：“我表姐的绣活可是顶好的，一般人可得不到呢！”
程英瞪了她一眼，脸颊更红了。
孟之继不再多言，将绣帕塞进怀中，拱手作别，策马朝着朝西的分道而去。程英与陆无双站在原地，望着他的背影消失在暮色中，久久未动。
“表姐，这杨公子真是个好人。”陆无双感慨道。
程英握紧了手中的剑，轻声道：“嗯。只是看他眉宇间似有心事，怕是也有不少难处。”她抬头望向北方，眼中闪过一丝坚定，“我们也快走吧，早日找到师叔，学好武功，将来也好像杨公子一样，行侠仗义。”
陆无双用力点头：“好！”
两人相携着跑向另一条路，暮色渐渐笼罩了浙西的群山。孟之继并不知道，这次偶然的相遇，会在日后的江湖风雨中，留下怎样的牵绊。他此刻心中所想，唯有尽快抵达黄州，为寻找黄蓉，再多寻一条线索。
这日傍晚，路过一处荒僻山坳，远远望见一座破败的山神庙。残阳如血，映得庙顶的断瓦格外萧瑟。孟之继本想径直路过，耳畔却隐约传来压抑的啜泣声，那声音微弱得几乎要被风声吞没，却带着一股深入骨髓的悲戚，让他不由自主地勒住了马。
是武三娘？
一个念头闪过，孟之继心中一紧，翻身下马，提着长枪快步走向破庙。庙门早已腐朽，轻轻一推便“吱呀”作响地倒在地上。昏暗的庙内，借着从破窗透进来的微光，他看到了让人心头发沉的一幕。
草堆上，武三娘静静地躺着，脸色惨白如纸，嘴唇泛着青黑，气息微弱得仿佛随时都会断绝。她的衣襟敞开着，胸口处有一个乌黑的针孔，周围的皮肉已然发黑，显然是中了剧毒。她的双眼半睁着，泪水无声地从眼角滑落，顺着脸颊滴在草堆上，晕开一小片深色的痕迹。
不远处，武敦儒和武修文那两个半大少年正蹲在地上，哭得涕泗横流，却无一人上前为母亲拭去眼泪，只是徒劳地搓着手，满脸无助。
“武夫人！”孟之继低呼一声，快步上前，伸手探向武三娘的脉搏。脉象微弱而紊乱，毒素已顺着血脉蔓延，显然已到了油尽灯枯的边缘。
听到他的声音，武家兄弟猛地抬头，看到是孟之继，眼中闪过一丝慌乱，嗫嚅道：“孟……孟公子……我娘她……”
孟之继没有看他们，目光落在武三娘胸口的针孔上，沉声道：“是李莫愁的冰魄银针？”
武修文哭着点头：“是……是那女魔头！她说出逼死了何沅君的缘由……我爹疯了一样追出去……我娘为了救我爹，替他吸了毒……”
话音未落，庙外忽然传来一阵杂乱的脚步声，只见武三通疯疯癫癫地冲了进来，他衣衫不整，头发散乱，口中胡乱喊着：“沅君！我的沅君！你别走！等等我……”
他径直从武三娘身边冲过，竟对躺在草堆上垂死的妻子视而不见，眼中只有那虚无缥缈的影子，转眼便又冲出了庙门，朝着远处狂奔而去。
“爹！”武敦儒和武修文齐声呼喊，对视一眼，脸上竟露出几分恐惧。
“弟，我们快跟上爹吧！”武敦儒颤声道，“那女魔头说不定还会回来，我们留在这里，怕是……怕是会被灭口！”
武修文犹豫了一下，看了一眼草堆上的母亲，终究还是被恐惧压倒，咬了咬牙：“好！我们快跟上爹！”
两个少年竟真的转身追了出去，自始至终，没有再看武三娘一眼，仿佛地上躺着的不是生养他们的母亲。
“你们……”孟之继气得浑身发抖，正要喝止，却见武三娘的眼角，又滚下一滴泪来。那泪水里，没有愤怒，没有怨恨，只有一片死寂的悲凉。
她听到了丈夫的疯语，看到了儿子的离去。这个一生恪守妇道、为家庭倾尽所有的女子，最终换来的，却是至亲之人的弃如敝履。她用命救下的丈夫，心里从来没有她；她含辛茹苦养大的儿子，在她垂死之际，竟为了自保而弃她而去。
原来，她的一生，竟是这样一个笑话。
悔恨如同毒蛇，啃噬着她最后的生机。她想起了孟之继在陆家庄对她说的那句话——“保全自身与孩子要紧”。那时她只当是客套的提醒，此刻才明白，那或许是她唯一的生路。可她偏偏选了最傻的一条路，为了一个不值得的人，赔上了自己的性命。
意识渐渐模糊，死亡的阴影笼罩下来。武三娘缓缓闭上眼，准备咽下最后一口气。也好，就这样去吧，或许……这才是解脱。
就在这时，一双有力的臂膀将她轻轻抱起。不同于武三通的粗糙，也不同于儿子们的稚嫩，这怀抱坚实而温暖，带着一股让人安心的气息。武三娘费力地睁开眼，迷蒙中，看到了那张英武的脸庞——是孟之继。
他怎么会在这里？
孟之继没有说话，只是小心翼翼地将她抱起，转身走出破庙。夕阳的余晖落在他身上，为他镀上了一层金色的光晕，竟让武三娘生出一种错觉，仿佛这少年是从光中走来，要将她从无边的黑暗中带出去。
“别……别管我……”武三娘的声音细若蚊蚋，带着气若游丝的虚弱。
孟之继低头看了她一眼，目光沉静而坚定：“我不会让你死在这里。”
简单的一句话，却带着不容置疑的力量。武三娘看着他近在咫尺的脸，看着他眼中那份纯粹的关切，心中忽然涌起一股从未有过的悸动。她下意识地伸出手，紧紧抓住了他的衣襟，像是抓住了溺水时唯一的浮木。
这一抓，仿佛用尽了她最后的力气。她将头轻轻靠在孟之继的胸膛上，听着他沉稳有力的心跳，那声音像是一种奇异的安抚，驱散了死亡的恐惧，也抚平了心中的剧痛。
原来，这世间，竟还有人会为她停下脚步。
孟之继抱着武三娘，大步走向自己的马。他能感受到怀中人的身体正在迅速变冷，知道不能再耽搁。他翻身上马，将武三娘稳稳地护在怀中，调转马头，朝着最近的城镇疾驰而去。
风声在耳边呼啸，武三娘的意识时断时续。她能感觉到少年策马时的颠簸，却始终被稳稳地护着，没有一丝磕碰。她的目光渐渐变得清明了些，看着孟之继线条紧绷的下颌，看着他迎着风的侧脸，心中忽然生出一个念头：若是……若是能早些遇到他，或许……
这个念头刚起，便被她强行压了下去。她已是将死之人，又怎能生出这般荒唐的想法？
只是，那紧紧抓住他衣襟的手，却攥得更紧了些。
孟之继没有察觉到她细微的心思，此刻他满脑子都是如何解毒救人。金书银卷中记载过几种解剧毒的法子，只是需要尽快找到药材。他策马狂奔，夕阳将两人的影子拉得很长，一路向着有灯火的地方而去。
他不知道，自己这一时的恻隐，不仅是救了武三娘一命，更彻底改写了这个女子的命运轨迹。而这份突如其来的救赎，也将在未来的日子里，以一种意想不到的方式，与他的人生交织在一起。
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