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襄阳城头的风带着早春的寒意，刮在孟之继脸上，却吹不散他眉宇间的凝重。回到襄阳已有月余，他每日都带着亲兵巡查城防，将蔡州之战的经验融入防务布置：护城河内侧新修了马面墙，城楼上增设了十架投石机，连城墙根都埋上了削尖的竹桩——这些都是他从金书银卷的守城篇里看来的法子，此刻正一一化为现实。“公子，京里的恩旨到了！”王大用忙不迭的捧着一卷明黄绸缎，快步登上城楼，脸上难掩兴奋。
孟之继接过圣旨，展开细读。只见上面写着：孟珙升任京西湖州安抚制置副使，协领襄汉防务；孟之经升任鄂州江陵府都统制，掌管忠顺军主力；王虎臣等老将也各有升迁，或加官阶，或赏金帛。而他自己，因年纪未及冠，被授予鄂州江陵府副都统制的挂名职衔，却特准拥有三千兵马的建制权。
“挂名副都统，却能自己招兵？”王大用凑过来看了一眼，咋舌道，“这可是天大的恩宠！多少老将熬一辈子，都未必能有自己的建制兵马。”
孟之继却没那么乐观。他知道，这份恩宠既是皇恩，也是试探。理宗皇帝默许他的存在，却始终没给明确的身份，如今让他掌兵，怕是想看看他是否真有保家卫国的本事。“别高兴得太早，”他将圣旨折好，“这三千人，得是能打仗的硬骨头，往后怕是有硬仗要打。”
话音刚落，城楼下传来一阵马蹄声。史嵩之的亲随骑着快马奔来，在城下喊道：“小孟将军，史知府有请！”
孟之继赶到知府衙门时，史嵩之正对着一幅舆图出神。这位即将调任的知府脸上带着复杂的神色，见他进来，指了指舆图上的中原腹地：“之继，朝廷有新旨意，要趁蒙古人还在与金国残部纠缠，收复东西南三京。赵葵将军已在淮西点兵，让各地州府筹集粮草辎重。”
孟之继心中一动。东西南三京即东京开封、西京洛阳、南京商丘，皆是中原重镇。收复三京，本是振奋人心之举，可他总觉得此事太过仓促——蒙古人狼子野心，怎会坐视大宋收复失地？
“史知府打算如何应对？”他问道。
史嵩之却叹了口气，眉头紧锁：“不巧得很，荆襄之地刚报来灾荒，汉江沿岸涝了万亩良田，百姓都等着救济。粮草怕是……难以足额供应。”
孟之继愣住了。他这些日子忙于城防，竟没听说灾荒之事。“可有灾情塘报？”
“刚收到的，还没来得及上奏。”史嵩之递过一份文书，语气带着几分无奈，“我已上奏朝廷，请求暂缓筹粮，先救百姓。只是赵将军那边催得紧，怕是要得罪人了。”
孟之继看着文书上的灾情描述，总觉得有些蹊跷。汉江虽偶有春汛，却从未听说过“万亩涝田”的大事。他正想细问，史嵩之却岔开了话题：“对了，朝廷有意调我入京任职，只是具体差事还没定。我打算把治所先搬到鄂州，那里离江淮更近，方便调度粮草。你是州府守军，也得随我过去。”
“搬去鄂州？”孟之继心头一沉，“那襄阳的防务怎么办？”
“我已让副将暂代，”史嵩之轻描淡写地说，“你放心，只是暂时搬迁，等我在鄂州站稳脚跟，自然会调你回来。”
孟之继虽满心疑虑，却不好违抗上官命令。他回到营中，立刻让人去汉江沿岸探查灾情，得到的回报却是“只有零星积水，并未成灾”。这一下，他更确定史嵩之是在找借口拖延筹粮，可对方为何要这么做？又为何突然要把治所搬到鄂州，削弱襄阳的守备？
带着满肚子的疑问，孟之继只得率领本部兵马，跟随史嵩之迁往鄂州。临行前，他特意加强了襄阳的城防部署，又留下十名亲信斥候，嘱咐他们一旦有异动，立刻报信。
到了鄂州，日子愈发沉闷。史嵩之每日忙于交接政务，对前线粮草之事漠不关心。赵葵的催粮文书雪片般飞来，他总是以“灾情未稳”为由推脱，导致淮西大军粮草时断时续，收复三京的计划推进得异常缓慢。
孟之继看在眼里，急在心里。他几次想找史嵩之进言，却都被挡在门外。王大用愤愤不平：“这史知府分明是故意的！先前灭金时那么积极，如今却拖后腿，难不成是怕蒙古人报复？”
孟之继没有说话，只是望着北方的天空。他有种预感，史嵩之的反常举动背后，怕是藏着更深的算计，而这算计的牺牲品，很可能就是襄阳。
半年后，京里的催促旨意终于压了下来。宋理宗连下三道圣旨，措辞严厉，斥责史嵩之“延误军机”。史嵩之这才不情不愿地开始筹备粮草，只是动作依旧迟缓，运来的粮草也多是陈米旧粮，根本不够大军消耗。
就在这时，孟珙的密信送到了鄂州：“蒙古人已撕毁盟约，在河南沿线挑起冲突，速带本部兵马回忠顺军听用。”
孟之继拿着密信去找史嵩之，没想到对方竟痛快地答应了：“如今蒙宋交恶，正是用人之际，你且去吧。只是鄂州防务也重，记得留下一半人手。”
“多谢史知府。”孟之继心中冷笑，史嵩之哪里是顾念鄂州防务，分明是想分散他的兵力。但他此刻无心计较，只想尽快回到战场，便点了一千五百名精兵，与王大用一同奔赴京西，编入忠顺军序列。
刚到忠顺军大营，孟之继就接到了坏消息：蒙古大军兵分三路，其中一路正猛攻襄阳，而因治所搬迁导致守备减弱的襄阳城，已陷入重围。
“史嵩之把治所搬走时，带走了一半的守军和大半粮草，”孟珙指着舆图上被红圈标注的襄阳，声音里满是痛心，“如今城内只有五千老弱残兵，守将几次求援，都被史嵩之压了下来。”
孟之继只觉一股寒意从脚底升起。史嵩之的算计竟到了这般地步！他故意削弱襄阳防务，又扣压求援文书，难道是想借蒙古人的手，毁掉这座北大门？
“义父，让我带兵马回援吧！”他急声道。
孟珙摇头：“我们被蒙军主力牵制在京西，抽不开身。襄阳……怕是要靠他们自己了。”
就在襄阳城危在旦夕之际，公元1235年的深秋，一支特殊的队伍出现在城下。为首的正是郭靖夫妇，他们身后跟着数百名江湖义士，有白发苍苍的老者，有英气勃勃的少年，甚至还有带着兵刃的妇人。
“蓉儿，你看这城墙，怕是撑不了多久了。”郭靖望着城头的断箭和血迹，眉头紧锁。
黄蓉拿出随身携带的罗盘，又观察了片刻风向，沉声道：“蒙古人惯用云梯强攻，咱们得在城下埋些火药，等他们靠近就引爆。另外，我已让人联络城内守军，约定今夜三更，从西门里应外合。”
她转身对身后的江湖义士道：“各位都是响当当的好汉，今日襄阳有难，就看咱们的了！郭靖在此谢过各位！”说罢，与郭靖一同拱手行礼。
“郭大侠、黄夫人客气什么！”一个手持铁笔的书生朗声道，“蒙古鞑子犯我疆土，我辈义不容辞！”
“对！跟他们拼了！”众人纷纷响应，一时间，城下的呐喊声盖过了蒙古人的攻城鼓点。
城头上，守将正绝望之际，忽见城下燃起信号烟火，又见那黄衣女子指挥着众人布下奇阵，竟硬生生逼退了蒙古人的一次猛攻，不由得又惊又喜，连忙让人准备接应。
夜色渐深，襄阳城下的厮杀声依旧激烈。郭靖挥舞着降龙十八掌，将爬上城头的蒙古兵一一打落；黄蓉则在城下调度有方，用陷阱和火药迟滞着敌军攻势。江湖义士们虽不如正规军阵列齐整，却个个悍不畏死，凭着一腔热血与蒙古人浴血奋战。
远在京西的孟之继收到襄阳传来的消息时，正与王大用巡查阵地。听闻郭靖夫妇率领江湖义士驰援襄阳，他紧绷的心弦稍稍松动，却又生出更深的忧虑——江湖义士虽勇，终究是乌合之众，如何抵挡蒙古铁骑的持续猛攻？
“之继，你说襄阳能守住吗？”王大用望着北方，声音里带着担忧。
孟之继握紧了手中的枪，目光坚定：“会的。因为那里有郭大侠夫妇，有不愿做亡国奴的百姓，还有……我们必须回去守护的家。”
他知道，襄阳保卫战才刚刚开始。而他与郭靖黄蓉的缘分，也绝不会止步于洞庭湖畔的一面之缘。在不久的将来，他们终将并肩站在襄阳城头，共同面对那场席卷天下的风暴。
公元1235年的暮春，汉江的水还带着寒意，蒙古大军的铁蹄不知多少次踏碎了荆襄平原的宁静。十万铁骑自北路呼啸而来，如黑云压城，直逼襄阳——这座扼守南北的咽喉重镇，此刻城墙上的守军不过两万，且多是临时征召的乡勇，盔甲不全，兵器陈旧，站在城头望着远处扬起的滚滚烟尘，脸上难掩惶恐。
“报——蒙古先锋已至虎头关！”斥候的嘶吼声传来，郭靖黄蓉夫妇，此时正在襄阳城头瞭望。听闻蒙古南侵，这对久居桃花岛的侠侣立刻带着岛上弟子赶来，身后还跟着数十名闻讯而至的江湖义士——有丐帮的长老，有昆仑派的剑客，甚至还有几个曾受郭靖恩惠的绿林好汉，个个腰悬兵刃，眼神坚毅。
几番交战下来，众人都是疲惫之色。
“靖哥哥，蒙古人来势汹汹，单凭城中守军，怕是撑不住十日。”黄蓉站襄阳城头，秀眉紧蹙。她手中捏着一张简易地图，指尖划过襄阳周边的山川河流，“虎头关是第一道屏障，若失守，蒙古人便能长驱直入，直抵城下。”
郭靖握着铁弓的手青筋暴起，沉声道：“我带些弟兄去守虎头关，能多拖一日是一日。”
“不可。”黄蓉摇头，“虎头关地势虽险，却兵力单薄，你去了也是添油战术。我们人少，得用巧劲。”她抬眼看向众人，眼中闪过一丝狡黠，“诸位，蒙古人善骑射，野战无敌，但攻城非其所长，尤其不擅应对阵法。我倒有个主意，能让他们在城下多碰些钉子。”
众人围了上来，只见黄蓉在地上用树枝画出一个复杂的图形，形似八卦，却又多了几分变化：“这是我改良的九宫八卦阵。虎头关失守后，我们将人马藏在城外的密林里，等蒙古先锋进入这片谷地，便以鼓声为号，各路人马依阵形出动——东路用滚木礌石堵截，西路设下绊马索，中路以弓箭袭扰，再派一支小队绕到敌后，烧掉他们的粮草。如此往复，定能让他们摸不清我们的底细。”
“好计！”丐帮长老鲁有脚拍着大腿，“黄帮主这阵仗，比当年在君山对付欧阳锋还妙！”
黄蓉笑了笑：“鲁长老过奖了。只是这阵法需众人配合默契，一步错便可能满盘皆输，还需诸位听我号令。”
“我等听凭黄帮主差遣！”众人齐声应道。
三日后，虎头关果然失守。蒙古先锋将领速不台带着五千骑兵，骄横地穿过关隘，直奔襄阳而来。这员老将身经百战，见沿途毫无阻拦，不禁嗤笑：“南朝果然无人，偌大襄阳，竟连个像样的抵抗都没有。”
他哪里知道，黄蓉早已带着江湖义士潜入了前方的落马谷。这谷地两侧是陡峭的山崖，中间只有一条窄路，正是设伏的绝佳之地。郭靖带着三百弓箭手藏在东侧山腰，鲁有脚率丐帮弟子在西侧布置滚木，黄蓉则亲领一队轻骑，埋伏在谷口，只待敌军进入腹地。
“来了。”郭靖低声道，箭头已对准了谷底的蒙古骑兵。
速不台的大军浩浩荡荡进入谷中，马蹄声在谷内回荡，惊起一群飞鸟。就在前锋即将走出谷口时，黄蓉忽然敲响了腰间的铜锣——“铛！”
铜锣声刚落，东侧山腰箭如雨下，蒙古骑兵纷纷中箭落马，惨叫声此起彼伏。速不台怒吼着下令冲锋，却听西侧传来“轰隆”巨响，无数滚木礌石从山崖上砸下，瞬间将谷道堵死。
“中计了！撤退！”速不台反应极快，调转马头便想退回。
可此时谷口早已被黄蓉的轻骑堵住，她手中长鞭一挥，身后的江湖义士们如潮水般涌出，刀光剑影交织，与蒙古兵杀在一处。黄蓉的打狗棒法精妙绝伦，棒影翻飞间，总能精准地敲在蒙古兵的手腕或膝盖上，让他们兵器脱手，踉跄倒地。
郭靖在山腰看得真切，拉弓搭箭，一箭射穿了速不台身边的传令兵。速不台又惊又怒，却被堵在谷中难以施展，只能眼睁睁看着手下士兵一个个倒下。
这场伏击战持续了两个时辰，蒙古先锋损失过半，速不台带着残部狼狈逃窜，连粮草辎重都丢在了谷中。当黄蓉带着众人押着俘虏返回襄阳时，城头上爆发出震天的欢呼。
“郭大侠威武！”
“黄帮主妙计！”
守城副将亲自打开城门迎接，对着郭靖黄蓉深揖一礼：“若非二位大侠，襄阳已破。大恩大德，没齿难忘！”
黄蓉却未露喜色，沉声道：“副将大人，这只是开始。速不台吃了败仗，蒙古主力定会倾巢而出，我们得抓紧加固城防，囤积粮草。”
接下来的日子，襄阳城仿佛变成了一座巨大的营垒。黄蓉不仅调度江湖义士协助守城，更亲自设计城防——在城墙外侧挖掘深壕，壕中灌满汉江水；在城门后修筑瓮城，即便敌军攻破城门，也能将其困在瓮中；还组织工匠赶制投石机、火箭等守城器械，甚至教会士兵用桐油混合硫磺，制作简易的火油弹。
郭靖则每日带着士兵操练，教他们如何列阵迎敌，如何利用地形优势对抗骑兵。他那杆铁枪舞得虎虎生风，在演武场上示范枪法时，总能引来阵阵喝彩，极大地鼓舞了士气。
蒙古大军的主力抵达后，果然发起了猛攻。数十架投石机日夜轰击城墙，蒙古兵像蚂蚁般架着云梯往上爬，喊杀声震耳欲聋。可每当他们即将登上城头，总会被黄蓉布下的奇阵击退——有时是滚油泼下，有时是暗藏的翻板让云梯倾塌，有时甚至会从城墙的暗格里射出密集的弩箭，让蒙古兵死伤惨重。
速不台在帐中看着损兵折将的战报，气得将酒杯摔在地上：“这个黄衣的女人，到底是何来历？竟有这等鬼主意！”
他哪里知道，黄蓉不仅精通阵法，更擅长揣摩人心。她算准蒙古兵骄横，便故意在单日示弱，让他们以为城墙即将攻破，次日却突然发力，杀得他们措手不及；她知晓蒙古军多是骑兵，不善水战，便派小船在汉江上游流放燃烧的草筏，烧毁了他们停泊在岸边的战船。
一场攻防战，竟被黄蓉拖成了拉锯战。蒙古大军虽势大，却在襄阳城下寸步难行，每日都有士兵倒在箭下、死于火攻，士气日渐低落。
消息传到江南，郭靖黄蓉夫妇的名字顿时传遍大街小巷。说书人将他们的事迹编成话本，茶馆酒肆里，人们只要一提起“郭大侠单骑冲阵”“黄帮主妙计退敌”，便会引来满堂喝彩。
“原来这世上真有能挡住蒙古铁骑的人！”
“郭大侠夫妇真是菩萨心肠，为了襄阳百姓，甘愿出生入死！”
襄阳城头，黄蓉正借着月光查看城防图，郭靖走过来，将一件披风搭在她肩上：“夜深了，歇会儿吧。”
黄蓉抬头，望着远处蒙古军营的灯火，轻声道：“只要能多拖一日，江陵和鄂州的援军就多一分希望。”她握住郭靖的手，眼中闪过一丝疲惫，却更多的是坚定，“靖哥哥，我们守住襄阳，就是守住了这半壁江山。”
郭靖重重点头，铁弓在月光下泛着冷光：“有我在，定不让蒙古鞑子踏入襄阳一步！”
夜风吹过城墙，带着硝烟的味道。远处的蒙古军营里，传来隐约的胡笳声，透着一股焦躁与不安。而襄阳城内，灯火点点，守城的士兵握着兵器靠在城垛上打盹，脸上虽有倦意，却再无起初的惶恐——因为他们知道，城头上有郭靖的铁弓，有黄蓉的奇谋，更有无数像他们一样，愿意用血肉之躯守护家园的人。
这场拉锯战，才刚刚开始。但所有人都相信，只要郭靖黄蓉夫妇在，襄阳就不会倒下。
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