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蔡州城外的寒风卷着雪沫，打在宋军的帐篷上噼啪作响。孟珙勒住马缰，望着前方那座被冰雪覆盖的城池，眉头紧锁。城墙之上，蒙古人的旌旗在风中猎猎作响，隐约能看到守城士兵的身影，透着一股困兽犹斗的凶悍。“将军，忠顺军已在城南扎营，等候您的号令。”副将赵勇催马上前，声音被风吹得有些破碎。
孟珙点了点头，调转马头：“走，去看看。”
忠顺军的营地扎得规整，黑色的“孟”字大旗在风雪中挺立，帐篷之间的通道清扫得干干净净，巡逻的士兵步伐稳健，甲胄上的积雪都来不及抖落，却丝毫不见懈怠。见到孟珙过来，营中士兵纷纷抱拳行礼，声音洪亮，竟压过了风声。
“末将孟之经，参见父亲！”长子孟之经一身戎装，迎了上来，脸上带着风霜，眼神却很亮。他身后跟着几个年轻将领，皆是孟家子弟或忠顺军的老部下，个个精神抖擞。
孟珙翻身下马，拍了拍儿子的肩膀：“辛苦了。这几日蔡州城有何动静？”
“蒙古人倒是老实，除了每日在城头巡查，没敢出城半步。”孟之经递上一份军情简报，“不过城中粮草怕是撑不了多久了，昨日见他们从城上往下扔冻饿而死的尸体，动静不小。”
孟珙接过简报，匆匆扫过，眼中闪过一丝冷意：“金狗困守孤城，已是强弩之末。只是蒙古人那边……”
话音未落，远处传来一阵马蹄声。只见一队蒙古骑兵簇拥着一顶毡帐，朝着宋军营地方向而来，为首的是蒙古宗王大将塔察儿的亲卫统领。
“孟将军，我家将军请您去中军大帐议事，商议破城之计。”亲卫统领翻身下马，用生硬的汉话说道，眼神里带着几分倨傲。
孟珙不卑不亢地颔首：“知道了，某家这就过去。”
赵勇在一旁低声道：“将军，蒙古人向来反复无常，此番会盟怕是没那么简单，要不要多带些人手？”
“不必。”孟珙整理了一下衣袍，“他们要的是蔡州城，眼下还不会与我等撕破脸。”他对孟之经道，“看好营地，我去去就回。”
蒙古人的中军大帐设在城北，与宋军营地遥遥相对。帐内暖意融融，烧着上好的银炭，塔察儿还未到前线，此时的先锋官是张柔。正与几个蒙古将领围坐在火炉旁饮酒，见孟珙进来，只是抬了抬眼皮，语气平淡：“孟将军来了，坐。”
孟珙也不介意，在他对面的毡垫上坐下，开门见山：“张柔将军，蔡州城破在旦夕，不知贵军可有定计？”
张柔灌了口酒，抹了把嘴：“蔡州城防坚固，硬攻怕是要折损不少人手。依我看，不如先断了他们的水源，再在四周堆柴，火攻！”
旁边的蒙古将领纷纷附和，七嘴八舌地说着火攻的好处，仿佛已能看到蔡州城化为火海的景象。
孟珙却摇了摇头：“不妥。蔡州城内尚有百姓，火攻之下，玉石俱焚，未免太过残忍。况且城墙是砖石结构，火势未必能烧垮，反倒会让金人抱必死之心，拼死抵抗。”
“孟将军是觉得不仁？”张柔脸色一沉，眼中闪过凶光，“打仗哪有不流血的？妇人之仁只会误事！”
“某家只是就事论事。”孟珙毫不畏惧地迎上他的目光，张柔作为大宋叛将，自知气势不足，也有所缓和。
“我军与贵军会盟，是为灭金，不是为屠戮百姓。况且蔡州城地势低洼，城西有一条护城河与汝水相通，若能掘开河堤，引水灌城，既能破城，又能减少伤亡，岂不是更好？”
帐内顿时安静下来。蒙古将领们面面相觑，显然没想到这个法子。张柔沉思片刻，猛地一拍大腿：“好！就依孟将军之计！明日我军攻北门外围，吸引金人注意力，你宋军负责掘堤，如何？”
“一言为定。”孟珙起身抱拳，“某家这就回去部署，明日拂晓准时动手。”
离开蒙古大营时，雪下得更大了。孟珙回头望了一眼那座灯火通明的毡帐，眼中闪过一丝警惕。蒙古人的野心，绝不止于灭金，今日的合作，不过是权宜之计。但眼下，先拿下蔡州城再说。
回到忠顺军营地，孟珙立刻召集众将议事。帐内点着牛油大烛，将众人的影子投在帐壁上，忽明忽暗。
“父亲，蒙古人真会如约配合？”孟之经有些担心。
“他们要蔡州城，自然会配合。”孟珙指着地图上的汝水河道，“之经，你带五千忠顺军，今夜悄悄绕到城西，找到河堤最薄弱处，备好工具，明日拂晓听我号令，立刻掘堤。记住，动静要小，莫要被金人察觉。”
“末将领命！”
“赵勇，你带三千人，随我攻打东门，牵制城中守军，为掘堤争取时间。”
“是！”
“其余人等，原地待命，随时准备接应，一旦水势入城，立刻趁乱攻城！”
“遵令！”
众将领命散去，帐内只剩下孟珙父子。孟之经看着父亲鬓边的白发，轻声道：“父亲，这些日子您都没睡好，要不歇会儿？”
孟珙摆了摆手，目光落在地图上的蔡州城，幽幽道：“金人本是我朝宿敌，如今困死于此，也算天道轮回。只是蒙古人……”他叹了口气，“将来怕是比金人更难对付啊。”
孟之经默然。这些年跟着父亲南征北战，他怎会不知蒙古人的狼子野心？只是眼下，他们能做的，唯有先解决眼前的敌人。
帐外的风雪还在呼啸，忠顺军的营地却已悄然行动起来。孟珙站在帐门口，望着漫天飞雪，心中清楚，明日的蔡州城下，注定又是一场血战。而这场战争的结束，或许正是另一场更大风暴的开始。但他身为大宋将领，守土抗敌是本分，无论前路有多少艰难，都要一步一步走下去。
夜色渐深，蔡州城的轮廓在风雪中愈发模糊，仿佛一头蛰伏的巨兽，等待着黎明时分的最后搏杀。
然而，他们都小看了濒死的猛兽反扑的力量。哪怕河水倒灌，也应寒冬，水量不大，生生被困兽之斗的金军死命抵挡，终是功败垂成。宋蒙只能暂退另寻他法。
北风卷着枯草掠过荒原，远处的密林里忽然传来整齐的脚步声，惊起一群寒鸦。孟之继勒住矮脚马的缰绳，顺着声音望去——只见林中旌旗招展，甲胄在斑驳的日光下泛着冷光，数千名士兵列着方阵稳步而出，步伐踏在冻土上，竟踩出如同鼓点般的节奏。
“那是忠顺军的主力，是帅爷他们回来了。”身旁的王大用扯了扯他的衣袖，语气里满是兴奋。这小子比孟之继大三岁，是忠顺军高级将领王虎臣的独子，自小也是被放在孟之继身边做亲兵。如今生得虎头虎脑，此刻正踮着脚往队伍前头瞅。
孟之继的目光落在队伍最前方的青年身上。那人约莫二十出头，身披亮银甲，胯下骑着匹赤红马，面容与孟珙有七分相似，眉宇间却多了几分少年人的锐气。正是孟珙的长子，比孟之继大十一岁的孟之经。他按着腰间佩剑，目光扫过阵列时沉稳如潭，举手投足间已颇有少帅风范。
“大哥！”孟之继翻身下马，对着孟之经拱手。自他被孟珙收养，这还是头次在战场上见到这位名义上的兄长。
孟之经勒马停下，看着眼前这个比自己腰杆高不了多少的少年，眼中露出温和的笑意：“之继，几年不见，都长这么高了。听说你在襄阳演武场，把大用他们都比下去了？”
“大哥取笑了。”孟之继脸上微红，目光却忍不住又瞟向那支军容严整的队伍。忠顺军是孟家一手带出来的嫡系，将士多是襄汉一带的子弟，脸上带着风霜，眼神却亮得惊人，仿佛只要一声令下，就能踏平前方的一切阻碍。这种铁血凝成的豪气，让他心头莫名一热。
“走，带你去见王叔叔。”孟之经拍了拍他的肩膀，带着两人往密林深处的营帐走去。
王虎臣的军帐里弥漫着浓重的草药味。这位须发半白的老将正对着沙盘比划，见孟之继进来，放下手中的木杆，爽朗地大笑起来：“这便是之继吧？果然是天人之姿！上次见你还是总角孩童，如今瞧这眼神，倒比军中的老兵还要锐利。”
孟之继躬身行礼：“见过王叔叔。”他知道这位老将是义父最信任的左膀右臂，在忠顺军里威望极高，当年雪夜护送他进京探亲，王虎臣便是其中的护卫统领。
“别多礼了。”王虎臣拉着他走到沙盘前，指着上面插着小旗的城郭，“蔡州城就在眼前，金军把老弱妇孺都赶上了城头，硬拼怕是要折损太多弟兄。你义父说你有奇思，来瞧瞧这城该怎么破？”
沙盘上的蔡州城被标注得极为细致，城墙高耸，护城河早已结冰，四门都插着金军的黑旗。孟之继盯着沙盘看了半晌，忽然想起自己先前提出的地道烧粮之计，眉头微微皱起——那时只凭舆图推断，如今见了实地标注，才发现蔡州城地下多是岩石层，掘地道极易被察觉，且粮仓靠近内城，火攻恐怕难以奏效。
“怎么，先前的计策不妥？”孟珙不知何时走了进来，目光落在儿子微蹙的眉头上。
孟之继点了点头：“义父，蔡州城防比预想的坚固，地道之计风险太大。”
帐内的将领们闻言都沉默下来。连日来众将商议的都是围绕地道展开的部署，如今被这少年一语点破弊端，众人一时竟没了头绪。孟之经皱眉道：“可若不强攻，难道就耗着？蒙古人那边已经在催了。”
“我想去城外看看。”孟之继忽然开口。
“胡闹！”孟珙发出严厉声音，“夜里金军巡查极严，怎可随意涉险？”
孟之继却看向孟珙：“义父，知己知彼方能百战不殆。只在帐里看沙盘，永远摸不清敌军的虚实。”
孟珙盯着他看了片刻，忽然道：“那行吧。大用，你跟着，带十名斥候护卫，不可靠近城墙百丈之内。”
王大用立刻挺直腰板：“是！”
夜幕像块黑布罩住荒原。孟之继和王大用换上轻骑斥候的服饰，借着月色绕着蔡州城巡查。寒风刮过城墙，带着守城金军的喝骂声，城头上的火把忽明忽暗，映出垛口后晃动的人影。
“你看西南角。”孟之继忽然勒住马，指着城墙一处，“那里的火把比别处稀疏，守城的士兵也多是老弱。”
王大用顺着他指的方向看去，果然见那处城墙下的积雪似乎比别处更深，隐约能看到拖拽重物的痕迹。“好像是……他们在往城头运石头？”
“不是运石头。”孟之继眼神一亮，“是在加固城防。那里的城墙必定有破损，他们怕我们看出破绽，才故意用老弱虚张声势。”他调转马头，“再去东门看看。”
蔡州东门的守卫明显严密得多，甲士林立，每隔十步就有一名弓箭手，城楼上还隐约能看到架设的投石机。孟之继看了半晌，忽然笑道：“有了。”
回到军帐时，众将还在商议。见孟之继进来，孟珙沉声问：“有发现？”
“义父，可声东击西。”孟之继走到沙盘前，拿起木杆指向东门，“金军在东门防备最严，我们明日集中火力猛攻东门，让他们以为我们要从这里突破，把西南角的守军也调过来支援。”他话锋一转，木杆落在西南角，“待到敌军兵力空虚，我们派精兵趁着夜色，从这处破损的城墙爬上去，打开城门。”
王虎臣眼睛一亮：“西南角的城墙若是真有破损，这法子倒是可行。可如何让金军相信我们要攻东门？”
“我们给他们加把火。”孟之继眼中闪过狡黠，“让蒙古人配合，在东门对面扎营，白日里敲锣打鼓，晚上放火箭骚扰。金军必定以为联军主力都在东门。”
孟珙看着沙盘上被木杆点中的两处，又看了看儿子笃定的眼神，忽然拍板：“就依此计！之经，你带五千精兵，明日佯装强攻东门；王将军，你率三千死士，连夜准备云梯，待东门战况胶着，立刻突袭西南角！”
三日后的黎明，蔡州城东门忽然响起震天的鼓声。宋军的投石机将火弹抛上城头，浓烟滚滚中，云梯架上城墙，士兵们嘶吼着向上攀爬。城头上的金军果然慌了神，连西南角的守军都被调了过来支援。
就在此时，蔡州城西南角的阴影里，王虎臣带着死士们悄无声息地架起云梯。这里的城墙果然有处不起眼的裂缝，是早年地震留下的旧伤，金军仓促间用砖石填补，根本经不起冲撞。
“上！”王虎臣低喝一声，第一个攀上城墙。守在这里的老弱金军根本不是对手，转眼间就被斩杀殆尽。城门被从内部打开，孟珙亲率主力涌入城内，与东门的孟之经前后夹击。
这场战役比预想的还要顺利。金军主帅见城门失守，当场自刎，一万余名守军失去斗志，犹豫着要不要放下武器投降。宋军伤亡不足千人，将要攻破了金国最后的都城。
捷报传回临安时，宋理宗正在批阅奏章。这位刚刚亲政不久的皇帝，听着内侍宣读捷报，白皙的手指忽然攥紧了狼毫笔。“求和？”他沉下声来，声音却异常清晰，“告诉孟珙，不准和！朕……大宋，要灭了这金狗！”
这是宋理宗亲政以来第一次如此强硬的决断。这位素来被主和的声音吵烦了的新君，在亲政之后终于能够硬气一回。消息传到襄阳，时任襄阳知府的史嵩之——史弥远的侄子，不敢耽搁，立刻快马传信给蔡州前线的孟珙：“陛下有令，乘胜追击，会盟蒙古，务必灭金！”
蔡州城的硝烟尚未散尽，寒风吹起孟之继的战袍，怀里的金书银卷微微发烫。他知道，攻破蔡州只是开始，更大的风暴还在后面。而他，已经做好了准备。
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