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枢密使香都带着蔡绦一行人过西平府、再过保静，便到了都城兴庆府。秦桧揭开车帘，看向外面街道。
只见街上都是妇人，偶尔见到古稀老人、孩童。
青壮男子只有西域来的商人，也有大宋打扮的商旅。
西夏本地的青壮男子，一个也未曾见到。
秦桧心中忍不住暗暗惊叹：
武松这厮好生厉害，居然将西夏打成这个模样。
车队缓缓进入兴庆城，走过街道，刚好路过孙二娘的馒头铺子。
里面有几个贩卖药材的客商，坐在里头吃馒头。
其中之一便是戴宗。
此时的戴宗一副行商打扮，带了几个伙计。
得知蔡京派遣使团出使西夏后，武松派戴宗乔装打扮，进入西夏，找到孙二娘、张青，让他们做好准备。
见使团过去，孙二娘端着一盘羊肉放在桌上。
“使团回来了。”
“嗯，你们且准备好，有消息我便来。”
戴宗吃完羊肉、馒头，付了银子，带着伙计住进不远处的客店。
香都一行人到了宫门口，蔡绦并未马上面见李乾顺，而是先在驿馆住下。
好酒好肉美姬送进去，香都独自进了皇宫，见到了李乾顺。
抵达之前，香都先一步送了信回来。
李乾顺已经知道大宋同意和谈停战。
不过，对于割让银州、夏州的事情，李乾顺舍不得。
西夏地方狭窄干旱，人口本就不多。
银州、夏州算是富庶之地，割让以后，人口锐减。
再者，银州、夏州有河流分布，是粮食重要产区。
没有了银州、夏州，粮食也不够吃。
听了李乾顺的话，香都笑道：
“兀卒宽心，我归来时，路过西寿保泰军司，见了武松。”
“那厮坠马重伤，只怕命不久矣 。”
“我等只需拖延，留使者在驿馆里，只等武松病死，或者离开。”
“到那时候，再命大军进攻，收复西寿保泰军司。”
“待赢了宋国，银州、夏州都无需割让。”
李乾顺大喜道：
“枢密使一人足当百万大军！你立了一大功！”
“待击破武松，我许你封侯！”
香都大喜，拜道：
“微臣谢兀卒恩典。”
李乾顺吩咐道：
“你且去驿馆，稳住宋国使团，慢慢拖延。”
“微臣领旨。”
香都退出皇宫，亲自到驿馆好吃好喝陪侍。
终于和谈的事情，香都推说李乾顺身体偶染风寒，待身体好了，再行商议。
王厚的脸还没有好，蔡绦也不急，便这么等着。
...
武松带着五千骑兵离开蛤蟆寨，沿着归德川河谷一路往北走。
到了尽头时，全军再往西走。
周围都是光秃秃的干旱之地，北风吹来，飞沙走石，天地一片昏蒙。
扈三娘戴着帷帽遮挡，武松也用围巾把口鼻遮住。
跟随的骑兵全部裹着围巾，只留眼睛看着外面。
此处属于盐州，距离静塞军司不远，年轻的男丁全部征调走了，路过的村镇只有妇女老弱。
武松派出斥候探路，避开村镇，走偏僻的路径。
李吉曾经从这里走过一趟，所以路上很太平 ，没有遇见甚么官兵。
连续走了三天后，武松的水囊见底了，其他士兵带的水也喝完了。
盐州一带是盐碱戈壁滩，非常缺乏水源。
武松问李吉，哪里有水源。
李吉说须往东走，靠近古长城边上有水。
武松带着骑兵往东走了三十多里，望见远处古长城。
斥候回来禀报 ，说有条小河，但是断流了。
武松策马抵达时，发现果然断流了。
李吉焦躁道：
“我那年来时，河里有水。”
武松问道：
“你那时候是夏季，此时秋冬时节，早已断流了。”
五千骑兵，人马加在一起一万多张嘴，必须有水源，否则会渴死。
“往西北方，那里有村镇，有水源。”
李吉又说出了自己知道的另一个水源地。
武松下令全军往西北方向进发。
李吉走在最前面带路。
又走了一天，抵达李吉所说的村镇。
河里依旧干涸，没有水源。
人马两天没有喝水，只吃了干粮，嘴巴已经干裂了。
李吉踩在河床，两只手用力刨开沙土，喃喃道：
“怎会没有水...”
白石子抱怨道：
“西夏干旱，夏季有水的河，到了秋冬就是沟子。”
李成龙环顾四周，担忧道：
“若是三天没有水，人马都支撑不住。”
扈三娘怒道：
“你这厮，让你带路，你却给我们带进死路。”
众人埋怨，李吉想死的心都有了。
刘二提议进村子找水井，先补充水源再说。
武松不想暴露行踪，不愿意进村子。
抬头看着乌沉沉的天，武松说道：
“看样子要下雪了，等下了雪，就有水了。”
“不进村子，继续赶路。”
武松下令，众人上马，李吉带路，继续往兴庆府方向进发。
走到天黑时分，天上没有月亮，看不清楚路。
武松下令扎营，所有人拿出干粮干嚼，战马也干嚼豆子。
大家都很渴，嗓子都要冒烟了。
干粮吃在嘴里，没有唾液，感觉咽下去拉嗓子。
扈三娘吃不下，索性不吃了。
李吉羞愧地低头不说话。
这次突袭，靠的就是他走过这条路，知道哪来有水源，结果他的指引都不靠谱。
行军一天，大军困乏，沉沉睡着。
到了快天亮时，天上突然飘下大雪。
李吉第一个醒来，激动地喊道：
“下雪了，有水了，有水了！”
杨志醒来，赶紧把身上的雪扫在一起，吃进嘴里。
扈三娘也醒了，赶忙吃了几口雪，润润喉咙。
武松睁开眼睛，喜道：
“天助我也！”
所有骑兵都醒了，吃雪解渴。
战马不用人教，低头舔舐地上的积雪。
雪后寒冷，武松拿出准备好的马衣，给战马套上绑好。
两个月前，武松就让何运贞准备寒衣、马衣。
骑兵和战马同时穿上衣服，抵御寒冷。
水囊里塞满雪，大家吃干粮充饥。
吃饱喝足，武松翻身上马，李吉带路，骑兵继续往西北进发。
...
兴庆府。
白茫茫的雪落下，整座城池异常安静。
驿馆里，十几个美姬载歌载舞，陪侍的美姬倒酒，蔡绦、秦桧已经喝醉了。
户部右侍郎王回手里拿着酒杯，心事重重。
“王侍郎为何愁眉不展？可是酒水淡薄？”
王回呵呵笑道：
“并未酒水寡淡，只是我等奉命出使，商议和谈停战。”
“抵达兴庆府已然数日，却不见兀卒，不知为何？”
香都笑道：
“兀卒身体偶感风寒，待好了，自然会相见，王侍郎何必忧虑。”
王回心里猜到了一些，但不好说破。
无非就是看武松病重，想等武松病死，好趁机修改谈判条件。
“王侍郎且满饮一杯。”
王回无奈，只得喝了一杯。
等到晚上散席，蔡绦回到房间躺下，王回进了房间，坐在床头说道：
“三公子，你我到此已经六日，至今不曾见到西夏皇帝。”
“我看他们有意拖延，明日你与他们说说。”
蔡绦喝得大醉，根本不理会，转身往里睡了。
王回无奈，只得回房去。
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