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朝歌城南，一片相对贫瘠、但日照充足的坡地。这里远离王公贵族的庄园，也少有大片农田，多是些零散的贫苦农户在此耕种些耐旱的黍稷。杜元铣几经周折，动用了一些远房亲戚的关系，又悄悄变卖了几件家传玉佩，才勉强租下了其中一块不大不小的土地。此刻，他正穿着粗布衣服，像个老农一样，亲自带着两个绝对信得过的、远房侄儿带来的哑仆，在田间地头忙碌着。时值仲春，正是播种的好时节。
杜元铣小心翼翼地取出那个锦囊，将里面的棉花种子倒在掌心。种子黑褐色，表面粗糙，看起来平平无奇。他按照苏妲己通过内侍传递来的、极为简略的种植要求——无非是深耕、施肥（用了些腐熟的农家肥）、适时播种——将这些希望的种子，一粒粒地播撒进精心整理过的土壤里。
动作轻柔，仿佛在安置易碎的珍宝。每埋下一粒种子，杜元铣的心中就多一分忐忑，也多一分期待。他不知道自己投入的是身家性命，还是一场镜花水月。那位苏娘娘，究竟是真的心怀天下，还是另有所图？他不知道，他只知道，自己已经没有回头路了。
播种完毕，他仔细地用土壤覆盖好，又亲自提水浇灌。看着湿润的田地，他在心中默默祈祷，祈祷风调雨顺，祈祷这名为“棉花”的异种能够顺利发芽、生长。
日子一天天过去，杜元铣几乎每天都要偷偷跑来查看。起初，田地毫无动静，只有一些杂草开始冒头。他心急如焚，却又不敢表露，只能耐着性子，按照要求间苗、除草。费仲和尤浑的爪牙偶尔会在附近出现，似乎在探查什么，让他每次都惊出一身冷汗，好在有惊无险。
终于，在播种后的第十几天，一场淅淅沥沥的春雨过后，杜元铣再次来到田边时，惊喜地发现，褐色的土壤中，冒出了点点嫩绿的芽尖！
那芽尖极其细小，柔弱得仿佛一碰就会折断，但在杜元铣眼中，却比任何奇珍异宝都要璀璨！
“出来了！真的出来了！”他激动得差点老泪纵横，蹲下身，颤抖着手指，轻轻触摸着那娇嫩的绿意，仿佛怕惊扰了这来之不易的希望。
接下来的日子，杜元铣更加精心地照料着这片棉田。棉苗逐渐长高，舒展出一片片嫩绿的叶子，形态与他所知的任何一种作物都不同，更让他确信此物非比寻常。他严格按照指示，注意排水，防止病虫害（用了一些土法驱虫），看着棉株一天天茁壮成长，心中的希望也如同这棉株一样，不断滋长。
然而，麻烦还是找上门了。
这一日，杜元铣正在田间指导哑仆施肥，几个穿着官服、歪戴帽子的衙役大摇大摆地走了过来，为首一人满脸横肉，正是费仲府上的一个管事。
“杜元铣！你好大的胆子！”那管事叉着腰，趾高气扬地喝道，“谁允许你在此处私自种植不明之物的？嗯？此地靠近王陵，万一你这妖物秽气冲撞了先王陵寝，该当何罪？！”
杜元铣心中一惊，知道这是费仲、尤浑开始找茬了。他强自镇定，拱手道：“这位管事言重了。下官所种，乃是……乃是从西域传来的新奇花卉，意在观赏，并非什么妖物。且此地远离王陵，断无冲撞之理。”
“观赏？”管事嗤笑一声，“谁知道你种的是什么鬼东西！费大人有令，为保王陵安宁，此等来历不明之物，必须即刻铲除！来人，给我毁了这妖田！”
几个如狼似虎的衙役就要上前动手。
杜元铣又急又怒，挡在田前：“你们！你们岂可如此蛮横！我……我乃司天监官员，种植此物，亦有……亦有上意！”情急之下，他只能抬出“上意”来吓唬对方。
管事一愣，随即冷笑：“上意？哪个上意？莫非是宫里那位苏娘娘？哼，妖妃之言，岂能作数？动手！”
眼看衙役就要毁掉辛辛苦苦培育的棉苗，杜元铣绝望地闭上了眼睛。
就在这时，一个清冷的声音响起：“住手！”
众人回头，只见一名身着普通文士服、却气度不凡的中年男子骑马而来，身后跟着几名随从。来人正是亚相比干！
比干接到密报，说费仲的人马在城南寻衅，似乎与杜元铣有关。他本就对苏妲己和杜元铣的秘密活动心存疑虑，便亲自前来查看。没想到正撞见这一幕。
管事见是比干，顿时气焰矮了半截，连忙行礼：“参见亚相大人。”
比干目光扫过那片长势良好的棉田，又看了看一脸惶急的杜元铣和嚣张的管事，心中已明白了七八分。他沉声道：“此地乃民用之地，杜大人既已租种，所种何物，只要非违禁之品，便受律法保护。尔等无凭无据，安敢肆意毁人庄稼？费仲便是如此管教下属的吗？”
管事冷汗直流，嗫嚅着不敢说话。
比干又看向杜元铣，目光锐利：“杜大人，你所种究竟是何物？”
杜元铣心念电转，知道瞒不过比干，只得硬着头皮道：“回亚相，此物名曰‘棉花’，据闻其花絮可纺线织布，御寒极佳。下官……下官是想试种一番，若成，或于国有利。”
“棉花？御寒极佳？”比干眼中闪过惊异之色。他蹲下身，仔细查看棉株的叶片和生长情况，他博览群书，却从未见过此类植物。若真如杜元铣所言，此物价值巨大。但此事又与苏妲己牵扯不清……
他沉吟片刻，对那管事冷声道：“回去告诉费仲，此事本相管了。在未查明此物究竟之前，任何人不得破坏此地棉田，否则，以毁坏农桑论处！”
管事如蒙大赦，连滚爬爬地带着人走了。
杜元铣连忙向比干道谢：“多谢亚相大人解围！”
比干摆摆手，神色复杂地看着杜元铣：“杜大人，你好自为之。但愿此物，真如你所说，利国利民，而非……”他没有说下去，但意思很明显。他警告杜元铣不要被苏妲己利用，做出危害国家的事情。
杜元铣躬身道：“下官明白，定当谨慎。”
比干又深深看了一眼那片充满生机的棉田，这才转身上马离去。他心中疑虑更深，这苏妲己，到底在搞什么名堂？这棉花，是希望之火，还是灾祸之始？
杜元铣看着比干远去的背影，擦了擦额头的冷汗。危机暂时解除，但他知道，自己已经彻底暴露在比干的视线之下。未来的路，将更加艰难。他回头望向那片在阳光下茁壮成长的棉田，嫩绿的叶片迎风摇曳，仿佛在无声地宣告着生命的顽强。
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