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夜色沉得像灶膛里压了一天的灰，萧灼蹲在柴房角落，指尖抠开那块松动的地砖。底下暗格中半卷黄纸露了出来，边角泛黑，是昨日差役搜查时撕破的封条残片。他没急着取，先用袖口擦了擦手，才将纸片抽出，对着油灯翻了个面。灯焰跳了一下，照出纸上一角朱红戳记——巡防司西坊分衙的编号，墨色未褪。这衙门名义上归县令管，实则早被三皇子的人架空。大皇子借刀杀人，拿对手的人来干脏活，倒打得一手好算盘。
萧灼把纸片铺在膝头，从抽屉底层摸出一支秃笔、一碗炭灰水。他左手执笔，笔尖蘸灰，极轻地描摹起那枚戳记轮廓。右手则按着账本压住纸角，防止风吹。动作不快，但每一笔都稳。
小七在隔壁打呼噜，老周的鼾声断断续续。整个客栈安静得能听见老鼠啃梁柱的声音。
半个时辰后，一张新纸完成。上面印着一模一样的戳记，连边缘磨损的裂痕都分毫不差。他又撕下一页空白信纸，写了几行字：“西坊差役越权搜捕云来客栈，疑受大皇子指使，调用三皇子辖下人马行事，图谋嫁祸。”落款空着，只盖了个歪歪扭扭的“民”字印——街边刻章摊最常见的那种。
信折好，塞进一个小油纸包里，再裹进一块腊肉皮。这种东西运粪车最常夹带，臭烘烘的没人翻。
第二天一早，天刚蒙亮，萧灼拎着扫帚出门。青石板上还浮着一层薄雾，他扫了两下，竹帚磕到门槛发出“啪”一声。
“小七！”他喊。
小七揉着眼睛探头：“掌柜的？”
“去街口王婆那儿买把新竹帚，旧的毛都岔了。”
“啊？昨天不是刚扫完？”
“今天风大，扬尘。”萧灼指了指天，“顺便带包盐回来，官仓的。”
小七嘟囔着套衣服：“这天儿哪来的风……”
话没说完，人已被推出门。
老周这时从账房出来，手里捏着个布包，脸色有点发白。
“东西准备好了？”萧灼问。
老周点头，声音压得极低：“按您说的，扮成讨债的，绕三个坊，最后塞进李记粪车夹层。那车今早必经御史台后巷。”
“别走熟路。”萧灼递过腊肉皮包，“这个一起塞进去。记住，别让人看见你碰车。”
老周咽了口唾沫：“万一……被人盯上？”
“那就装疯。”萧灼淡淡道，“摔个跟头，骂两句老婆偷人，谁还多看你一眼？”
老周苦笑：“我还没老婆呢。”
“那就说自己是上门女婿，怕丈母娘。”萧灼转身往回走，“反正别像个正经人。”
老周站在原地愣了两秒，忽然笑了：“您这招……损是损了点，可真管用。”
萧灼没回头：“市井之道，不在清高，在活得久。”
中午饭点前，小七扛着新竹帚回来，顺手把盐搁在柜台上。
“王婆非说我偷秤，硬塞了把葱给我。”他抖着手里的葱，“我说不要，她非说‘徐掌柜爱吃’。”
萧灼接过葱，扔进洗菜盆：“下次她说什么你就听什么，别争。”
“哦。”小七挠头，“对了，街上都在说，巡防司两个差头被带走了，关在县衙后院，说是‘越权办案’。”
萧灼正在切萝卜，刀没停。
“还有呢？”
“听说是御史台那边来人查的，点名要西坊的卷宗。现在街上巡逻的兵少了一半，连酒楼门口站岗的都不见了。”
老周坐在账房里拨算盘，闻言抬眼看了萧灼一下。萧灼没看他，继续切菜。一刀下去，萝卜片薄如蝉翼。
“掌柜的，”小七凑近，“是不是咱们报的官？”
“报什么？”
“就说他们栽赃啊！现在有人收拾他们了，咱们也可以……”
“我们什么都没做。”萧灼把菜推进锅里，“也没看见什么，听见什么。”
“可……”
“可什么？”萧灼掀锅盖，热气腾起，“你现在去说，人家问你证据呢？你说有封条？那你就是私藏官府文书。你说有人送信？那你就是同谋。”
小七张了张嘴，没说出话。
“咱们不做违法的事。”萧灼搅着锅里的菜，“但也不拦着别人违法。”
老周在账房咳了一声：“这话……听着怎么像绕口令？”
“不绕。”萧灼关火，“就是让他们自己咬自己。”
下午茶市开张，几个街坊聚在巷口闲聊。
“哎，你们听说没？西坊那俩差头，一个被撸了差事，一个挨了板子！”
“活该！昨儿踹人家门的时候威风得很吧？”
“可不是嘛，徐掌柜都没闹，他们倒先栽了。”
“听说是捅到御史台去了，啧，这背后有人啊。”
萧灼在柜台后磨刀。
刀是普通的切菜刀，柄上有几道旧划痕。他用磨石一圈圈推，动作慢而匀。
刀光映在他脸上，一闪，一闪。
老周走过来，低声：“成了。”
萧灼嗯了声，没抬头。
“三皇子那边肯定炸了。自家衙门被人冒用，还是用来给政敌擦屁股，这脸打得响。”
“不是政敌。”萧灼停下磨刀，用拇指试了试刃口，“是蠢货。”
“大皇子？”
“借别人的刀，还想不留血迹？”萧灼冷笑，“刀主能忍，刀鞘先急了。”
老周想了想，明白了：“他是想让三皇子背锅，结果反被三皇子的人咬一口。”
“所以啊。”萧灼把刀收进木鞘，“最怕的不是敌人强，是敌人蠢还爱动手。”
小七在扫地，听见这话，插嘴：“那咱们现在安全了？”
萧灼看着他：“你觉得呢？”
“我觉得……他们应该不敢来了吧？”
“他们会来。”萧灼起身，走到门边，捡起一块碎木片，“只是下次，不会再用巡防司的人了。”
“那用什么？”
“可能是火。”萧灼把木片扔进灶膛，“也可能是更脏的东西。”
小七缩了缩脖子。
老周叹气：“要不……咱们真歇几天？关几天门，躲躲风头？”
“躲？”萧灼摇头，“越躲越像有鬼。”
他回到柜台，拿起抹布开始擦桌。动作很慢，像是在数每一道木纹。
傍晚，夕阳斜照进堂口，灰尘在光里浮着。
萧灼坐在那儿，手里捏着一枚铁钉，轻轻敲着桌面。
嗒、嗒、嗒。
和昨夜一样的节奏。
老周从外头回来，脚步很轻，径直进了账房。
没说话，也没记账，只是默默坐下，翻开账本。
手有点抖。
萧灼听见了，没抬头。
小七扫完最后一块地，端着簸箕路过柜台：“掌柜的，今晚吃啥？”
“面条。”萧灼说，“老样子。”
“我能多吃一碗不？”
“能。”
小七咧嘴一笑，蹦跶着进厨房。
萧灼放下铁钉，从柜台抽屉里取出一张新纸，展开，提笔写下三个名字。
墨迹未干，他便将纸折好，塞进灶底暗格，盖上砖。
然后他站起来，拍了拍衣角，走向厨房。
灶上锅已冒汽，小七正往里下面条。
“掌柜的，水够不？”
萧灼伸手试了试蒸汽温度：“够了。”
他拿起汤勺，搅了搅锅里的面。
汤面上浮着几点油星，缓缓旋转。
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