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次日，宫禁森严。叶卿棠跟在傅怀砚身后，穿过一道道朱红宫门，每一步都踏在无形的冰刃上。空气里弥漫着初冬的冷冽和宫墙内特有的、挥之不去的压抑。小果子在她脑中喋喋不休地分析着各种预案，核心指令只有一个。
消除表象，隐藏真相，活下去。
踏入帝王寝殿承乾宫，浓重的药味扑面而来，混合着龙涎香，形成一种令人窒息的沉闷。
明黄的帐幔低垂，大盛帝半倚在宽大的龙榻上，面色在药气的熏染下透着一丝不正常的潮红，眼神却锐利如旧，如同蛰伏的猛兽。
傅怀砚停在珠帘外，身姿如渊停岳峙，玄色朝服衬得他面容愈发冷峻深沉。
“民女叶卿棠，叩见陛下。”
叶卿棠依礼跪拜，姿态恭谨温顺。
“平身。”
大盛帝的声音带着一丝刻意压制的沙哑，目光沉沉落在她身上，带着审视和一丝不易察觉的玩味，“叶姑娘，朕这风寒，昨夜咳得愈发厉害了。太医院的药，喝着如同饮水。”
他抬起手，宽大的明黄寝衣袖口滑下，露出手腕。
“再诊一次。”
叶卿棠起身，垂眸上前。
殿内侍立的宫人屏息凝神，她伸出三指，再次搭上那截象征着至高权力的手腕。
指下传来的脉象比昨日更显虚浮，那层薄雾般的阻滞感越发明显，而深处那缕阴寒之气，如同冬眠苏醒的毒蛇，虽依旧微弱，却透着一丝活跃的恶意，正贪婪地啃噬着帝王的根基。
她缓缓收回手，退后一步，深深福礼。
脑中念头电转，昨日咬死的风寒是保命符，此刻若再重复，无异于自掘坟墓。帝王的目光如同实质，压迫着她的脊背，等待着她自投罗网。
“如何？”大盛帝的声音不高，却带着千钧之力。
叶卿棠深吸一口气，抬起头，目光却依旧恭敬地垂落在帝王膝前的龙纹上，声音清晰而平稳，带着一种医者独有的沉静，“陛下圣体，非寻常寒邪侵扰所致。”
此言一出，殿内死寂更深。
珠帘外，傅怀砚负手而立的身影似乎更加凝滞，周身的气息骤然冷冽了几分。
大盛帝眼底掠过一丝极淡到近乎残忍的了然。
他微微前倾身体，饶有兴致地问。
“哦？不是风寒？那依叶姑娘高见，朕这缠绵病榻，是何缘由？”
无形的压力几乎要将叶卿棠碾碎。
她能感觉到背后傅怀砚那道冰冷目光的警告，更能清晰地捕捉到帝王话语中那毫不掩饰的试探与杀机。
她再次垂首，语速不急不缓，字字清晰。
“民女斗胆。陛下脉象，外浮而内虚，似有阴浊之气盘踞中焦，阻滞气机，逆乱阴阳。”
“此气非天时之邪，更似……毒物入腠理，深伏经络，耗伤正气，故使龙体困倦，咳喘难愈，药石罔效。其性阴寒诡谲，非寻常病症可比。”
她头颅低垂，“若民女没断错，此毒……病气已入少阴经，非猛药可拔，需徐徐图之，固本培元，疏泄并举，方能解其困厄。”
“毒”字出口的瞬间，承乾宫内空气骤然降至冰点，浓重的药气似乎都凝结成了霜花。
侍立的宫人连呼吸都彻底屏住，头颅低垂得几乎要埋进胸口，唯恐被那无形的风暴波及。
珠帘之外，傅怀砚负手而立的身影纹丝不动，如同一尊玄玉雕像。
然而，叶卿棠背对着他，却能清晰地感知到一股极其恐怖的、几乎要将空间都冻结的寒意自他周身弥漫开来，无声无息地笼罩了整个外殿。
龙榻之上，大盛帝脸上的那丝刻意流露的倦怠和潮红瞬间褪去。
他并未暴怒，甚至没有立刻出声，只是那双鹰隼般的眼睛死死钉在叶卿棠低垂的头顶，眸光深处翻滚着惊疑、震怒，以及一种被彻底戳破隐秘后近乎狰狞的审视。
他放在锦被上的手，指节因用力而微微泛白。
时间在令人窒息的死寂中流淌，每一息都漫长得如同一个世纪。
终于，大盛帝的声音响起。
低沉、缓慢。
每一个字都像是从冰窖里捞出来，带着刺骨的寒意。
“毒？”
那声反问如同淬了冰的钩子，狠狠扎入死寂的空气。
大盛帝的面色彻底沉了下来，眼底最后一丝玩味被汹涌的暴戾取代，仿佛被揭开了最隐秘的疮疤。
他猛地抬手，五指如爪，几乎要撕裂明黄的锦被，喉间发出一声压抑的、野兽般的低吼。“你是说朕是中了毒？”
“陛下息怒！”
侍立在龙榻旁的贴身大监吓得魂飞魄散，扑通跪倒，声音抖得不成样子，殿内其余宫人更是匍匐在地，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
珠帘外，傅怀砚的身影依旧如山岳般凝定，只是那玄色朝服下摆纹丝不动的垂坠感，在此刻显得异常沉重。
他深邃的眼眸如同寒潭，映着殿内摇曳的烛火，却不见半分波澜，唯有周身散发的无形寒意，几乎要将承乾宫的地砖都冻结。
叶卿棠背对着他，却感觉那目光如有实质的冰锥，正抵在自己的脊骨上，警告着她每一个字都可能万劫不复。
叶卿棠的心脏几乎要从喉咙里跳出来。帝王的震怒如同实质的罡风，刮得她脸颊生疼。
“宿主！稳住！逻辑闭环！指向他处！”
她深吸一口气，那口气带着浓重的药味和龙涎香的窒息感，迫使自己维持着表面的镇定。
她再次深深垂首，额角沁出的冷汗沿着鬓发滑落，滴在冰冷的地砖上，洇开一小片深色印记。
声音，却奇异地维持着医者的平稳，甚至带上了一丝面对疑难杂症的探究与凝重。
“陛下明鉴。此毒非彼毒，非鸩非砒，并非寻常歹人投毒所致。”
字斟句酌，将致命的指控悄然转化为一种医理上的特殊病气。
“此乃天地间郁积之阴秽瘴疠，或因地气变迁，或因某些罕见的金石矿脉所散发之异气，经年累月，无形无质，悄然侵入腠理。其性至阴至寒，诡秘难测，初起症状极类风寒，极易误诊。此气盘踞经络，如跗骨之蛆，寻常祛风散寒之药自然罔效，反伤正气。”
“非民女臆测，实乃脉象所示，气机逆乱，邪伏少阴，阴寒凝结如冰，非‘毒’之一字，不足以形容其险恶。”
叶卿棠巧妙地偷换了概念，将致命的阴毒归结于“天地阴秽”或“金石异气”，既点出了表象之下的凶险本质，又避开了人为下毒的致命指控，将责任推给了虚无缥缈的环境或天谴。
大盛帝死死盯着她，胸膛剧烈起伏，那暴戾的眼神在她低垂的头顶盘旋，如同择人而噬的秃鹫。
殿内落针可闻，只有帝王粗重的喘息声和烛火偶尔的噼啪声。
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