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轿帘垂落，青帷小轿碾过石板路的声响渐远。指尖仍抵着袖中薄刃的边缘，脊背挺直，目光落在轿底缝隙透入的一线微光上。不曾回头，也未松懈半分。轿至城南十字口，人群喧闹骤起。前方孩童追逐嬉戏，笑声清脆。忽闻一声惊嘶划破市声——拉货马车失控，惊马前蹄高扬，车轮疾转，直冲嬉戏幼童。
轿夫慌忙停轿避让。抬脚落地，未等站稳，已看清局势。马眼赤红，鼻息喷白，右后腿旧伤处微微抽搐——正是北境老卒所授辨识之法：伤腿承重不均，发力必偏。
疾步上前。
三步之外，一个穿红肚兜的幼童蹲在地上拾弹珠，浑然不觉危险逼近。其余孩子已被家人拽开，唯他尚在原地。
旋身侧扑，左手揽住孩童腰身猛然回拖，右手屈膝撞向惊马内侧旧伤关节。马匹哀鸣跪地，前躯重重砸下，车辕断裂，粮袋滚落满街。
四周寂静一瞬，随即爆出叫好。老妇颤巍巍要叩头，被一手扶住。孩童母亲扑来抱住儿子痛哭，泪沾袖口。
“多谢小姐救命之恩！您是菩萨转世！”
摇头，只道：“快带孩子离开，别挡路。”
退后两步，整了整衣袖，从容如拂尘。眼角余光却扫向斜对面茶楼二楼。
临窗处立着一人，玄衣立领，身形修长。面容隐于檐影之下，唯袖口一道金线蟒纹在阳光掠过时微闪。那人未鼓掌，也未动容，只是静望，目光如钉，穿透人潮锁住她的身影。
垂眸，指尖微蜷。
那一膝顶出的手法，不是闺阁女子能懂的。那是军中驯马卒用血换来的经验，更是北境夜巡时为救副将亲试的招式。此人看得太专注，绝非寻常看客。
转身步入人流，脚步不疾不徐。左手悄然滑入袖中，确认薄刃仍在。每一步落下，都感知身后视线是否移动。那道目光没有移开，像细线缠上后颈。
街巷渐窄，商铺林立。拐进一条卖布帛的横街，故意在一家绸缎庄前驻足，借橱窗玻璃映出身后街景。茶楼窗口空了，但三丈外一名灰袍男子正穿过人群，方向与她一致。
继续前行，转入更僻静的坊间夹道。两侧高墙耸立，头顶仅余一线天光。脚步声开始有节奏地回荡——不止一人。
前方巷口忽有挑担小贩迎面而来，竹筐压肩，步履沉重。放慢脚步，等对方靠近时侧身避让。错身刹那，袖中薄刃微出，刃尖朝外，贴腕藏匿。
小贩低头走过，毫无异样。
直至巷尾岔路，突然左转钻入一条仅供一人通行的砖缝小径。身后脚步迟疑片刻，终未跟进。
靠墙站定，闭眼深吸一气。风从头顶掠过，卷起落叶擦过裙角。睁开眼，望向前方蜿蜒而去的灰瓦屋脊。
有人看见了那一招。
不是巧合，也非误认。那人站在高处，居高临下，似已等候多时。而那蟒纹……不属于任何普通官员。
迈步走出小径，重回主街。日头偏西，市集渐散。一辆空货驴车缓缓驶过，车板残留几粒麦穗，在夕阳下泛着暗黄。
沿墙根行走，手指摩挲袖口内侧一道细微划痕——昨夜试刃所留。如今这柄刀，不能再藏得太久。
前方十字路口又现人影攒动。几名巡城卫正在盘查一名商贾模样的男子，周围百姓围观。绕道而行，经过一处茶摊时，听见有人低声议论：
“听说宁王府今早出动四骑，去了城西大营。”
“嘘，这话也能乱说？宁王素来低调，哪会轻易露面。”
“可我表兄在衙门当差，亲眼见的。说是查什么‘异常调动’，连兵部都没通报。”
脚步微顿，随即继续前行。
宁王？那个站在茶楼上的男人？
记下了这个名字。
暮色渐浓，街灯初上。穿过两条里坊，来到一处废弃驿亭。亭柱斑驳，匾额脱落半边。倚柱稍歇，从怀中取出一块粗布帕子，轻轻擦拭袖口沾染的马血。
血已干涸，呈褐黑色。凝视片刻，将帕子折好塞入鞋垫夹层。
远处传来打更声，一下，两下。起身欲行，忽觉背后寒意掠过。
转身望去，驿亭另一侧阴影里，立着一名黑衣人。面覆轻纱，腰佩短匕，双手垂立，不言不动。
未拔刃，亦未逃。
两人相距七步，静默对峙。
黑衣人终于开口，声音低沉中性：“城南惊马一事，可是你所为？”
冷笑：“你是谁派来的？”
“我家主人想见你。”黑衣人递出一枚铜牌，上刻半枚残月，“明日午时，西市药铺‘济仁堂’后院。若不来，今日之事便会传入威国公府耳中。”
铜牌递到半空。
盯着那残月纹路，指尖微动。
黑衣人未收回手，也未再说一字。
缓缓伸手，即将触碰到铜牌时，忽然抬眼直视对方：“你家主人……在茶楼上看了多久？”
黑衣人沉默须臾，答：“从你落轿那一刻起。”
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