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落棘城的小酒馆里总是吵吵嚷嚷的，坐满了形形色色的人，空气中充满了食物、故事、酒与生活的气息。“让一让！麻烦让一让！”侍者端着一摞摞饭菜和大木头杯子穿过，连头上也顶着一只大杯子，他麻利地把胳膊上和头上堆得如同小山的餐点和饮品分别准确地放在周围十七八张桌子上，毫无混乱，展现出惊人的职业记忆力。
“诸神时代有个喜欢龙的英雄，神明却叫他去斩杀古龙！”吟游诗人坐在吧台边油滋滋的旧椅子上弹奏着鲁特琴，灵活的手指在琴弦上扒拉着，像是豹猫抓挠着猫抓板，哼唱着忧伤的调子，唱着叙事诗和乱七八糟的英雄故事，“他不愿伤害挚爱呀又不愿违抗神明，走投无路呀投奔了邪神……”
人们在这里寻求音乐、听众与诉说者，只为了从生活的压力中暂时逃离。故事的意义也许正在于此——带疲惫之人经历另一种不同的人生。
冒险者是一项压力很大的工作，充满了疲惫、焦虑、危险与伤痛，很多人甚至越做越亏，被困在原地，看不到未来。在一天的奔波劳累之后，在酒馆中小酌半杯，聊天扯皮，拽着素不相识的路人胡说八道吹牛，也是一种不可或缺的生活必需品。
毕竟，荒芜之地的生活压力和气候环境常年都令人绝望，冰冷的计算与弱肉强食的食物链法则交织。被现实碾碎灵魂、或者被情绪压垮心智而自杀的冒险者也不在少数。
人不可能时刻维持良好的心态，尤其是在这样时刻充满危险又见不到未来的高压环境下。胡诌的笑话，胡编的故事，胡说八道的吹牛，纸牌和弹子游戏，热气腾腾的可口食物，还有喜欢凑到你面前犯贱的沙雕队友，这些都是无光深渊中阻止你坠落的蜘蛛丝——
哦，最近又多了一种很畅销的甜品，虽然材料只是冰块、酸果酱和少量甜浆果，但据说冰凉的酸甜味会让人开心起来，暂时忘却烦恼。不知道是谁开的头。
“高价收购高级素材！高价收购来自瓦拉克地下城的高级素材！”一个行商挤进酒馆里，在纷乱的人群中大声吆喝了两声，但是没什么人理睬他。他自讨没趣，但也不生气，又急匆匆朝其他地方去吆喝了。
“ahmak阿玛卡（蠢货）。”浅褐色皮肤的舞娘身着带灰鳞片的镶金皮甲，露着蜜蜡般的小腹与柔软的腰肢，披着斗篷，薄纱蒙面，腰间挂着利刃，手腕和脚腕上戴着金环。她嘀咕了一句苏帕尔帝国的方言，挖起一勺果酱冰沙，从面纱下送进嘴里。
“围攻瓦拉克地下城的人都发达了啊，带回来十几车的高级素材……有些后悔没去了。”一位缠着头巾的褐色皮肤大胡子大叔从面前的盘子中挖了一大勺子果酱冰渣送进嘴里，胡子尖尖上粘着几滴果酱。
他腰间挂着一把沉重的弯刀，弯刀柄上垂着一块油灯形状的小金坠子装饰——那是东部苏帕尔帝国一个童话故事的象征，关于神灯与年轻的许愿者。
“我们来这里不是为了钱，而是为了避风头。在东部苏帕尔帝国，多少金银珠宝扔地上都懒得捡的。”舞娘抿着果酱冰沙冷哼，“大维齐尔【伊布辛帕夏】政变成功了，苏丹已经成了傀儡，现在是宰相王朝。苏丹的亲信都会被清算，我们在外面避避风头，等到焚沙政变的余波过去，就能回沙漠里拿苏丹埋藏的宝藏。”
“我跟你不一样，你从小就被当成猎隼，捧在胳膊上养的。我是游牧民出身，小时候家里只有三头羊，穷怕了。跟着苏丹混成个骆驼似的高大男人，骨子里还是瘦瘦小小的笨羊，看到好猎获难免眼红。”裹着头巾的大胡子大叔笑了笑，“这几天战利品商贩见到那些高级冒险者们提着袋子走进市场，都跟看见肉渣的苍蝇一样疯，围着他们抢着掏钱。”
“ahmak阿玛卡——蠢货！驴子才会把高级战利品都卖给图卡德（商人）。”斗篷舞娘吐出一串夹杂苏帕尔帝国方言的通用语，涂着紫色口红的嘴唇抿着自己那份果酱冰碴的勺子，“图卡德是层层转卖的，在落棘城低价收购素材，最终运到宜居带翻两三倍价格再卖出。低价素材利润低，老鼠肉渣也就便宜图卡德了。但地下城三环的高价素材是骆驼肉，脑子清醒的人，都会自己拉到宜居带销售。”
“长途运货是吃苦的烦心事，太麻烦了。何况也不是所有冒险者都有自己的骆驼——我是说，马车队。”大胡子大叔喝了口酒，用手背擦了擦胡子上的泡沫和果酱，压低声音，“你觉得沙海暴君西提卡和大维齐尔政变有关吗？”
“绝对有。”舞娘把玩着勺子，“如果没有魔王西提卡的协助，伊布辛帕夏不可能搞来那么多魔族流亡者奴隶作为战士——还有那些用来控制奴隶的黄金项圈，那是魔化金属【巫金】铸造的巫术造物。”
她把自己面前的果酱冰沙一扫而空，放下勺子。
“六个月了，焚沙政变的余波应该已经散去。”舞娘起身招呼大胡子，“这是在落棘城的最后一餐，我们也该准备归国了。”
“啊，还得提防魔王西提卡的奴隶战士，要怎么寻找新靠山呢？现在还有谁敢收留苏丹的沙蝎战士残部？”裹着头巾的大胡子忧郁地叹了口气，“我们真的不去想办法营救苏丹吗？苏丹把我带到了到处是黄金的皇宫里，馈赠牛羊喂饱了我的家人，我要是不去回报他，我和豺狼有什么分别？”
舞娘迟疑了片刻，叹了口气。
“先拿到宝藏，站稳脚跟，收聚沙蝎战士残部，再说营救苏丹……不然我们就算闯进皇宫也只是送死。伊布辛帕夏现在是不敢杀死苏丹的，他需要一个傀儡来维持统治。”她说着，“循着沙中脚印前进吧，在我们被流沙吞噬之前。”
两人离开了酒馆，但酒馆中的吵闹还在继续。
“好多高级冒险者都直接退休了啊……不知道瓦拉克地下城一趟下来拿了多少钱……”
“要是等级足够就好了，真想跟着去一趟内环……”
“别犯傻了！有一半人都死在里面！包括十一级的焰刺奥古斯塔……”
“那不是奥古斯塔自己犯傻的吗？我们又不傻……”
“你不傻，你是贪！”
“听说了吗？最近在兽骨丘陵边缘出现了一个贼猥琐的死灵剑士，但是只会两个战技，一个【步伐聚焦】，一个【刃反架势】，你背对着它就用步伐聚焦鬼鬼祟祟地跟着你，你一扭头就架起刃反架势！很猥琐！”
“说难对付吧，也不算很难，可它行为模式很变态。碰到会破阵战技的高级冒险者，它刃反架势一破，拔腿就跑！骨头架子轻，步伐聚焦跑得贼快，追都追不上！低级冒险者又不会战技，碰到它只能捂着屁股倒退着走路！”
“现在这个猥琐的死灵剑士挺有名的，去过兽骨丘陵那边的人给它起了个外号，叫【屁股杀手】！”
“哦！”萨麦尔从偷听中回过神来。那是自己测试的时候用的第一个死灵剑士，忘了把它的战技槽清空就顺手埋回土里了！
“怎么了，萨摩修士？”桌子对面的朗达尔问。
“没，没事。”萨麦尔心虚地回答。
两人坐在小酒馆的角落桌子边，商谈着去厄德里克帝国的相关事情。
不过萨麦尔谈着谈着就走神了，他发觉自己的头盔UI在混乱环境中可以截取特定的音频并且拆分提取出来，即使在吵闹的地方也能自由选择窃听某段对话。
刚才那两个东部苏帕尔帝国沙蝎战士残部的对话声音很小，接近于耳语，在混乱中几乎不可能听清。不过萨麦尔手忙脚乱操作了半天，靠着头盔UI的音频提取和放大，总算把对话内容听得清清楚楚。
“魔王西提卡”这个名字很熟悉。之前第一次碰到瓦拉克的时候，瓦拉克曾经说起过“西提卡和玛尔娜”，是两位派兵追杀塔莉亚的魔族君主，也参与了隆多兰的毁灭事件。
萨麦尔趁着两人对话的工夫，在自己的数据库里检索了一下【巫金】这个词，是【冥铜】和【血钢】之外的另一种魔化金属。看说明，似乎是用于铸造精密仪器和复杂科研设备的——包括灵能植入物。
听起来，沙海暴君西提卡似乎也掌握着一些来自神代遗迹的技术。萨麦尔琢磨着。也许每位魔族君主，以及这个世界的各大王国，各大种族，各大阵营，都掌握着神代科技的残片，借助不同的残片科技发展起了自己的势力。
瓦拉克虽然一直没有表现出来什么和神代科技有关的东西，但是他能成为魔王，建造起自己的地下城，也不可能是只靠暴力镇压的。
“萨摩修士？”朗达尔的声音响起。
“哦哦，不好意思，刚才走神了一下。”萨麦尔回过神。
“我们队伍在土匪任务中缴获的战利品，三辆大篷车和两匹马都没有卖掉，并且找铁匠稍微修补改造了一下，现在可以驾驶了。”朗达尔说，“我们可以长途旅行了。”
“最近有很多行商收购了大批高级魔化素材，打算运回厄德里克帝国或者弗洛伦王国，因为涉及金额巨大，会同时雇佣很多冒险者队伍进行护送。”
“还有一些高级冒险者，打算出售掉货物就退休，但是不打算卖给落棘城的行商，准备自己运送到宜居带境内出售，以保证利润最大化。这些高级冒险者也会发布临时任务，雇佣几支低级冒险者小队随同，一起护送货物。”
“我们可以接一单前往厄德里克帝国的护送任务，完成任务后，顺路送露比去帝都厄洛斯参加考试，二位也能去你们想去的地方——萨摩修士，你觉得接哪一类任务比较好？”朗达尔问，“行商还是冒险者？”
“呃……行商吧。行商就挺好的。”萨麦尔下意识回答。高级冒险者太敏锐了，一起前行避免不了长期接触，有暴露身份的潜在可能性。
“好的，没问题！”朗达尔轻快地回答，“还有什么补充的吗？没有的话我就去接行商任务了。”
“哦，对了，把马蹄铁换一下。”萨麦尔想起来塔莉亚之前看出来的东西，“这两匹马好像是帝国战马，被土匪捡来用了，马蹄铁上有帝国的剑冠徽记。”
“还有这事！？”朗达尔一愣，掏出小笔记本手忙脚乱地记下来，“我这就去换……幸亏有你提醒。”
啪！一只手按在朗达尔肩膀上。
“瑞斯卡。”熟悉的声音响起，“许久不见。”
两人抬起头，萨麦尔险些哆嗦了一下。
蓝袍钢甲的诺曼·帕萨特背着精钢长剑，站在桌子旁边，按着朗达尔的肩膀。
“上午好，前辈。”朗达尔起身拉过一张椅子，示意诺曼坐下，“好久不见——在瓦拉克地下城还顺利吗？”
“还行吧。”诺曼扶着椅子背，但没有坐下，“人要懂得满足，不然满盘皆输。知足常乐。”
他打量着萨麦尔，注意到朗达尔面前放着装满淡酒的木杯子，而萨麦尔面前桌子上空空荡荡。
“你也不招呼这位战争骑士喝点东西吗？”他望着朗达尔。
“萨摩修士来自修道院，今天在斋戒期。”朗达尔回答。
“哦，抱歉，冒犯您的宗教传统了。”诺曼抬头望着萨麦尔，随口回答，“你们怎么认识的——之前我见到他在你们队伍里，吓了一跳呢。”
“城门口值班的罗宾大叔和卡莱尔大叔介绍的。”朗达尔主动回答，“我甚至怀疑联盟守卫可能认识整座城的所有冒险者。”
“这样啊。”诺曼慢慢点了点头，“我就不坐了，你们慢慢聊——我这几天要带队回一趟弗洛伦王国，送我的……”
他似乎想说“女儿”，又想说“侄女”，又想说“同乡”，又想说“朋友家的孩子”，但最后哪个词都没有说出来。
“回去出售魔化素材，顺路送个人。”他随口说，“我差不多要出发了。临走前跟你打个招呼，道个别，毕竟也有一段时间没见了。”
“我走了。”他放开了椅子，“好自为之，瑞斯卡，稳扎稳打总是没有错的——尽管我背井离乡来当冒险者只是迫于生计，但你仍然是我艰辛职业生涯中的荣耀之一。”
“是，诺曼前辈！”朗达尔起身招手道别，“回头见，前辈！”
诺曼摆了摆手，转身离去。
朗达尔与萨麦尔对视着，沉默了片刻。
“没事的。”朗达尔摇了摇头。
萨麦尔松了口气。
“接一单行商的护送任务，差不多明天就准备启程吧。”他点了点头，“前往厄德里克帝国边境。”
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