第三十五章 定策返京

    颜惜夕缓缓睁开眼，看着镜中青柳忧心忡忡的倒影，唇角牵起一丝淡淡的弧度。她并未直接回答，反而问道：“青柳，你可还记得，七年前，京城轰动一时的‘漕运总督私吞赈灾银’一案？”

    青柳一怔，不知大人为何突然提起这陈年旧事，略一思索便点头：“记得。当时证据确凿，那位总督眼看就要被问斩，是其麾下一名不起眼的押运小官，冒死闯宫告御状，以一身重伤为代价，拼死呈上了能证明总督清白的铁证，这才扳倒了真正的主谋——时任户部侍郎的庞吉。听说那小官后来也因此受了重伤，武功几乎全废…”

    “那名押运小官，”颜惜夕声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“就是韩忠。”

    青柳梳发的手猛地一顿，眼中瞬间充满了震惊。

    颜惜夕转过身，目光清亮地看着她：“那时他年轻气盛，一身铁骨，只为心中一个‘义’字，便可豁出性命前程不要。庞吉势大，威胁利诱，无所不用其极，他却从未有过半分动摇退缩。这样的人，或许会因时运不济而沉寂，会因伤病磨折而落寞，但其骨子里的忠义和底线，绝不会因权势或利益而更改。”

    她拿起桌上那枚沉甸甸的城主铜印，指尖摩挲着冰冷的边缘：“他将这份忠义给了朝廷，朝廷却未必珍惜。如今，我将这份信任与托付给他，给的是一座百废待兴的荒城，一个并肩开创的局面。我相信，比起圣听司那令人心寒的权衡与放逐，这里更能让他找回昔日那份挥洒热血的价值。”

    青柳怔怔地听着，颜惜夕的话语如同温水流过，将她心中的疑虑和不安一点点涤荡干净。她想起白日里韩忠接过城主手令和规划书时，那虎目中难以抑制的水光和颤抖的双手，那绝非作伪。

    她轻轻吐出一口气，脸上露出了释然的笑意：“是奴婢想岔了，以小人之心度君子之腹。大人看人，自然是准的。”

    “谨慎些总是好的。话又说回来，我如今这多重身份，又是什么从容缇骑又是什么侍剑山庄弟子的，真正能待在这城里搞建设的时间有多少，还不是得靠着老韩么！”颜惜夕笑了笑，重新转回身，对着镜中自己的脸道，“信之托付之实则也是重担予以担之，他是否有心，且看长远吧！”

    青柳拿起梳子，她一边继续梳理着颜惜夕的长发，一边看着镜中的颜惜夕，觉得这位亦姊亦上司的女子，当真是让她琢磨不透：有时让她感到格外亲切贴心，有时又那么的冷凝幽远。

    她忽然想起什么，语气变得凝重起来：“对了，大人，今日午后，圣听司情报部通过暗线送来了回信。”

    颜惜夕眸光一凝：“关于那枚祥云印？”

    “是。”青柳放下梳子，从贴身暗袋中取出一枚细小的铜管，拧开，倒出里面卷得极细的纸条，双手呈给颜惜夕，“已查明，在泸州知府赵东莱家中搜出的那批未署名私信上所钤盖的祥云印，并非寻常商贾或江湖门派信物。”

    颜惜夕展开纸条，就着昏黄的灯光细看。纸条上的字迹细密而清晰。

    “其纹饰、规格、暗记，经与秘档核对，确认无误——”青柳的声音压得更低，一字一句道，“乃郦朝皇室专用信印。”

    尽管心中已有诸多猜测，但听到这个确切的答案，颜惜夕的心还是猛地往下一沉。灯光下，她的侧脸线条似乎绷紧了一瞬。

    青柳继续道：“情报分析，结合近来郦朝国内的动向，基本可以断定，赵东莱账簿特支上的对象，正是郦朝皇室中人，只是不知，与赵东莱勾结的，究竟是三位皇子中的哪一位…”

    颜惜夕指尖无意识地敲击着梳妆台面，发出极轻微的笃笃声。她沉吟片刻，问道：“青柳，你对郦朝这三位皇子，所知多少？”

    青柳略一思索，便将自己所知的情报娓娓道来：“回大人，郦朝当今昭皇帝膝下三位成年皇子，朝野瞩目。嫡长子封赵王，名分最正，奈何…性情温吞，颇有些懦弱，只爱吟风弄月，对朝政权势似乎并无太大兴趣，据说其母后也对其多有失望。”

    “次子楚王，乃昭皇帝最宠爱的贵妃所出，天资聪颖，博览群书，常能提出些治国良策，在文臣中颇有声望，素有贤王之名。只可惜…”青柳轻轻摇头，“天生体弱，据说有不足之症，常年汤药不离口，这般身子骨，终究非长久之相，支持他的朝臣也因此心中忐忑。”

    “三皇子肃王，”说到此人，青柳语气明显凝重了几分，“与两位兄长截然不同。自幼好武，弓马娴熟，也曾拜名师研读兵法政要，文韬武略皆是不凡，行事果决狠辣，很有…帝王气象。朝中不少武将和锐意进取之臣颇为看好他。但偏偏，其生母仅是宫中一名低微的采女，早已亡故，毫无外戚倚仗。昭皇帝似乎也因此，对其不甚喜爱，多有压制。”

    颜惜夕静静地听着，眸光在灯下幽深难测。赵王庸懦，楚王体弱，肃王雄才却出身微贱…郦朝这夺嫡之势，果然错综复杂。

    忽然，她脑海中像是有一道电光闪过！几个原本看似不相干的线索猛地碰撞在一起！

    白家不惜重金行贿楼外楼，所求为何？

    泸州知府赵东莱，将巨额赋税以“特支”名义输送出去，接收方是钤盖郦朝皇家祥云印的神秘势力…

    楼外楼，一个庞大的、渗透多国的江湖组织，情报、暗杀、交易，无所不包，其根基深厚，财力惊人，绝非普通江湖门派所能支撑…

    一个大胆得令人心悸的猜测骤然浮现：楼外楼，明面上是独立的江湖势力，但其背后真正的掌控者，会不会就是郦朝皇室中的某一位皇子？甚至极有可能，就是那位既有野心又有能力，却缺乏母族支持和父皇宠爱，急需庞大数据和财力来暗中经营势力、培养党羽、图谋大位的——肃王！

    唯有如此，才能解释楼外楼为何能拥有那般庞大的资源和渗透力！

    唯有如此，才能解释泸州知府为何敢冒奇险，将赋税输送给“江湖”组织！

    这根本不是什么简单的里通外国，而是郦朝皇子通过江湖白手套，在暗中汲取虞朝的资源，滋养自身的夺嫡实力！搞不好这虞朝之中，便有重臣与郦朝皇子暗中勾结，本来这些男子对女子临朝就多有不满……

    这个念头一旦生出，便再也挥之不去。颜惜夕感到一股寒意从心底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。她意识到，自己可能无意间窥破了一个惊天阴谋的冰山一角。

    但她面上却丝毫不显，只是缓缓将手中的纸条再次凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。

    “青柳，”她开口，声音平静得近乎淡漠，“清江城，我们不必去了。”

    “啊？”青柳彻底愣住了，完全跟不上自家大人这跳跃的思维，“大人，可是…可是谢司言的命令是…”

    “信息已经足够给与上司做答复就够了，何必徒劳。”颜惜夕打断她，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“即刻收拾行装，明日我便与韩忠做最后交代。之后，你我不再停留，直接打道回府，前往白玉城，面见谢司言，亲自禀报此事！”

    青柳张了张嘴，看着颜惜夕镜中那张冷静得近乎冷酷的侧脸，满心都是茫然和不解。明明方才还在说信任韩忠，要将城建重任托付，转眼间就要匆匆离去？这查案才刚有重大突破，眼看就能顺藤摸瓜，为何突然就要全盘放弃，直接回京复命？

    这位上司的心思，当真是幽深如海，变幻莫测，让她无论如何也揣摩不透。

    “是…奴婢明白了。”纵有万般疑惑，青柳最终还是选择信任。她低声应下，心中却如同这沽源城的夜一般，迷雾重重。

    颜惜夕不再多言，只是静静地看着镜中的自己，眼底深处，却翻涌着唯有她自己才懂的惊涛骇浪。返回白玉城，并非退缩，而是要以最快的速度，将这颗足以引爆两国朝堂的惊雷，亲手送到谢司言面前。

    接下来的棋，该如何落子，已远非她这个从容缇骑所能决定了。

    第三十五章 定策返京

    晨光熹微，薄雾尚未完全散去，沽源城从沉睡中苏醒，却依旧带着它固有的沉寂。然而，这寂静很快便被一阵急促却不失条理的脚步声打破。

    韩忠早已候在院中，他带来的三十名精壮汉子也已列队站好，虽衣着不一，但精神抖擞，目光炯炯，与城中那些麻木的百姓形成鲜明对比。他们默默地注视着颜惜夕，等待着这位年轻城主的指令。

    颜惜夕一身利落劲装，外罩一件半旧披风，并未多余寒暄，直接将韩忠引至临时充作衙署的正堂。桌上摊开着那卷她亲手绘制的沽源城规划详图，墨迹犹新。

    “韩统领，”颜惜夕指尖点在地图上的港口区域，“此处，需立即招募可靠人手，清理淤塞，修复破损的码头，搭建临时货仓。人手可从城中尚有气力的百姓中招募，以粮盐为酬，即刻便可开始。”

    她的手指又划向城墙和道路：“这里，这里，还有这里，城墙坍塌处需尽快以夯土碎石加固，城内主要道路也要平整拓宽。此事可与港口清理同步进行。”

    再指向城外大片荒地：“垦荒之事，乃长久之计，亦是根本。需尽快清点府库…罢了，府库想必空空如也。你带来的赏赐中，粮种、农具可分发给愿垦荒者，立下字据，承诺三年免赋，秋后按收成酌情归还粮种即可。告示要即刻张贴出去，派人到周边流民聚集处宣扬我沽源城的政策。”

    她又详细交代了重组城防、设立巡邏、整肃城内秩序、设立简易市集以物易物等一应琐碎却至关重要的事务。条理清晰，指令明确，显然已深思熟虑。

    韩忠凝神静听，不时点头，眼中光芒越来越盛。他并非只会打杀的武夫，早年也经历过实务，颜惜夕的安排于他而言，清晰可行，直指要害。

    “大人放心！”韩忠抱拳，声音沉毅，“卑职必竭尽全力，按大人规划行事。人在城在！”

    “不是要你在城在。”颜惜夕看着他，语气放缓了些，“是要你带着这座城，活下去，好起来。遇事不必硬抗，保全自身与有用之身方是上策。若有急难，可求援翠微山侍剑山庄，我已留下信物与暗号。”她将一枚特制的铜钱状令牌递给韩忠。

    韩忠接过令牌，只觉得掌心滚烫。这已不仅仅是托付，更是毫无保留的信赖与周全的考虑。他重重点头，千言万语只化作两个字：“明白！”

    交代完毕，颜惜夕并无留恋，与青柳简单用过早饭，便牵马出了院门。

    韩忠带人直送至城门外。看着颜惜夕与青柳翻身上马，那娇柔却挺拔的身影坐在马背上，仿佛与这荒凉背景格格不入，又仿佛天生就该立于这天地之间，开创局面。

    “大人…保重！”韩忠最终只吐出这四个字，深深一揖。

    颜惜夕于马背上回望一眼这座破败的城池，以及城门前这群刚刚被赋予使命的人，目光复杂，最终只一颔首，一扯缰绳：“驾！”

    两骑绝尘而去，很快便消失在黄土路的尽头。

    韩忠久久伫立，直到尘土落定，才猛地转身，目光扫过身后一众兄弟和闻讯渐渐围拢过来的、面黄肌瘦的百姓，声如洪钟：“都听见城主大人的吩咐了！是爷们的，想吃饱饭的，就跟我韩忠，干起来！”

    离开沽源，颜惜夕与青柳并未丝毫耽搁，日夜兼程，换马不换人，直扑白玉城。

    抵达那日，天色已近黄昏。高大的城门楼在夕阳余晖中投下长长的阴影，吞没了往来不息的人流车马。城内的喧嚣繁华与沽源的死寂荒凉恍如隔世，连空气都似乎变得粘稠而浮躁。

    依着规矩，颜惜夕先至驿馆安置，递了求见的牌子入宫（实则是递给谢司言），等待召见。

    驿馆房间还算整洁，青柳手脚利落地收拾好行李，推开窗，看着楼下街道华灯初上、人流如织的景象，长长舒了一口气，脸上终于露出了回到熟悉地界的轻松笑意。

    “大人，”她转身，语气都轻快了几分，“总算回来了。您不知道，这一路上啃干粮喝凉水，奴婢都快忘了热乎点心是什么味儿了。尤其是五芳斋的桂花糖蒸新栗粉糕和玫瑰酥，想想都馋得慌。”她眼中流露出怀念与期待，像是在荒漠中跋涉已久的人骤然想起了甘泉的滋味。

    颜惜夕正对镜整理略显凌乱的发鬓，闻言从镜中看了她一眼。烛光下，青柳的脸庞虽带着奔波后的疲惫，却因这小小的渴望而生动起来。这一路艰险，若非青柳细心周全，时时提点协助，她未必能如此顺利。

    心中微微一软，颜惜夕放下梳子，转身道：“这些日子确是辛苦你了。既然想了，那便去吧。我也正好走走，松快松快筋骨。”

    青柳闻言，眼睛霎时亮了起来，连忙道：“多谢大人！奴婢就知道您最好了！”

    两人稍作整理，便出了驿馆，融入白玉城夜晚依旧熙攘的人流中。五芳斋是京城有名的茶食铺子，即便入了夜，依旧客人不少。堂内灯火通明，茶香与各色点心甜香混合在一起，萦绕不散。

    寻了个靠窗的清净位置坐下，点了青柳念叨许久的糕点和一壶上好的云雾茶。精致的瓷碟摆上桌，糕点的甜香温热地弥漫开来，确实能抚慰人心。

    青柳吃得眉眼弯弯，颜惜夕也拈起一块玫瑰酥，小口品尝着。久违的甜腻在舌尖化开，冲淡了些许旅途的劳顿和心中的沉郁。她目光随意地扫过店内客人，多是些衣着体面的文人雅士或富家女眷，低声谈笑，气氛闲适。

    然而，当她的视线无意间掠过窗外，落到街对面一条相对僻静的巷口时，却猛地顿住了。

    那里站着一个身着青色官袍的熟悉身影，身姿挺拔如竹，不是周骢又是谁？

    他怎么会在此处？按例，他此刻应在滦县处理公务才对。

    青柳也顺着她的目光看到了，惊讶地低呼一声：“咦？那不是周县丞吗？他何时回京了？”

    颜惜夕心中念头急转。周骢之才，她深知。治理滦县，整顿吏治，开辟商路，桩桩件件都做得漂亮出色。以其能力政绩，被上官赏识，调入京城任职，是再顺理成章不过的事情。只是没想到，竟会这般快。

    想到此处，她心中不由为他感到欣喜，唇角刚泛起一丝笑意，正要起身过去打个招呼，却见巷口情形陡然一变。

    一名身着榴红缕金百蝶穿花云缎裙、头戴赤金点翠步摇的美艳女子，带着两名丫鬟，拦在了周骢面前。那女子容貌娇媚，衣着华贵非常，行动间带着一股颐指气使的骄纵之气。她似乎正对着周骢说着什么，柳眉微蹙，红唇嘟起，像是在撒娇，又像是在抱怨。

    周骢明显有些窘迫，连连摆手，似乎想要解释又不知从何说起，一张清俊的白面涨得通红，不住地往后退避，试图绕开那女子，却被那女子和丫鬟有意无意地挡住去路。他平日里处理公务时的果断刚硬此刻荡然无存，面对这娇滴滴又带着几分霸道的纠缠，竟显得手足无措，十分狼狈。

    那女子却不依不饶，甚至伸出手想去拉周骢的衣袖。

    青柳看得目瞪口呆，手里的半块糕点都忘了吃，讷讷道：“这…这是哪家的小姐？怎地如此…周县丞他…”

    颜惜夕脸上的笑意早已消失无踪，取而代之的是一层薄薄的冷意。她看得分明，周骢的窘迫并非作伪，他是真的被这突如其来的纠缠弄得无法脱身。

    她放下手中的茶杯，瓷器与桌面轻轻碰撞，发出清脆一响。

    “青柳，结账。”

    话音未落，她已站起身，整理了一下衣裙，径直向店外走去。步履不急不缓，却带着一种不容置疑的气势。

    该她出手了。