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西家庙村落深处，几声零星的犬吠打破了午后的沉寂。“嘭”的一声闷响，一处农户虚掩的破旧门板被猛地踹开！
如狼似虎的衙役冲进院内，霎时引得院中仅有的两只瘦鸡惊惶扑腾，尘土飞扬。
此处乃是安寨县以西的西家庙，也是林峰此番下乡催缴春税的第一站，更是全县拖欠税赋最严重的一个里。
这只下乡队伍不算浩荡，除林峰与户房书手蒋材外，另有赵小乙、王五及四名帮闲，再加上本地引路的里长与掌管册簿的里册，一行共计十人。
这户欠粮的人家，乃是一个四口之家，户主叫管旭。
进得管家院门，一眼望去便是两个面黄肌瘦的孩子，此时瑟缩在门边上，正惊恐地望着这群不速之客。
那家的女主人则早已吓得瘫软在正屋门口。
王五一心想在林峰面前挣表现，抢在众人之前，大摇大摆地直闯入正屋。
他冷眼扫视屋内，所谓的正屋空空荡荡，能勉强称为家具的，唯有一张歪斜的木桌和两条破烂的长凳。
王五刻意将腰刀猛地抽出，“啪”一声重重拍在桌面上，震起一片灰尘。
那声响果然骇得地上的女人又是一哆嗦。王五对这立威的效果颇为满意，嘴角勾起一丝冷笑。
此时林峰刚刚踏进院门，他并不急着进正屋子，而是四处打量一番。
这院子里只有三间草屋，屋子都是泥土墙，很多地方剥落了没有修补，北角处还有半截枯树，也不知是什么品种。
这家得情况可算家徒四壁，催缴的难度不小。不过有王五在，他并不太担心。
里长见状，上前几步，朝那瘫软在地的女人喝道：“别嚎了！叫你当家的出来说话！”
女人抬起泪眼模糊的脸，满面凄惶与绝望。
她犹豫了一下，还是挣扎着爬起来，颤巍巍挪进里屋，搀出一个病骨支离的男人。
那人面色蜡黄，气息微弱，看上去竟有五十多岁模样。
但林峰心里清楚，这年头常人吃不饱饭，显老并不稀奇，此人实际年纪，恐怕不过三十出头。
里长一见那人，便指着鼻子骂道：“管老三啊管老三！我早前是怎么跟你说的？这钱粮拖着拖着，难道就能拖没了不成？你自己不去缴，如今官爷上门来收，我看你今日如何收场！”
管老三还未开口，旁边的女人已再次跌坐在地，放声嚎哭：“哪还有钱啊……官爷！家里连口粮都快断了……”
她哭得撕心裂肺。管老三也跟着瘫倒在地，灰白干裂的嘴唇微微颤抖，目光死死盯着地面，一言不发。
王五见林峰依旧沉默不语，自觉表现的机会又来了，一脚踩在身旁那条破板凳上，厉声呵斥道：“没银子？哼！县衙里的老爷们也没银子！府衙里的太尊们也没银子！你们都不交银子，县尊老爷、府尊老爷吃什么？朝廷的大军又吃什么？！”
他目光扫过院内，突然抬手恶狠狠地指向躲在草堆边的那两个瑟瑟发抖的孩子：“那不是现成的银子？牵去人市上，总能换回几石粮钱！”
那女人一听，如同被踩了尾巴的母猫，猛地扑过去死死抱住王五的腿，哭喊道：“公爷！使不得！使不得啊！那是俺身上掉下来的肉啊！都是为人父母的，怎能狠下这个心……”
王五嫌她脏，一把甩开那女人的手，骂道：“不相干的废话少说！今日欠的钱粮补不齐，要么抓你男人下狱，要么拉你儿女去插标发卖！”
草堆旁两个孩子听见屋里哭喊，吓得也跟着啼哭起来。
书手蒋材对屋内的哭闹呵斥充耳不闻，只低头核对着手中的册簿。刘司吏的态度很明确，欠粮必须追回。
而林峰，虽胸中堵着说不出的滞闷与不忍，却也清楚地知道此刻无可奈何。
于情理，他同情这濒临破碎的一家；于身份，他是代表着县衙公权力的差役，绝不能对任何欠户网开一面。此番催缴若不力，非但户房不满，陈师爷与知县那头，他也绝无法交代。
他不愿为恶，却也不会滥发善心。他没有能力救管家——即便有，此时也不能救。至少现在不行。
转过头，林峰见赵小乙脸色涨红，情绪明显有些起伏。
他知道赵小乙家境本就贫苦，见此情景更难受，便开口道：“我们都只是小人物，解决不了世间所有的苦难。至少现在……改变不了什么。”
赵小乙点点头，低声道：“峰哥儿，我明白。”
“他家欠十四亩正赋，再加上知县、县丞、典史、各房司吏的羡余银、壮班银、各类折色银……就算帮得了这一回，夏粮马上又到，后面还有秋税。如何养得起他们一家......”
林峰像是说给赵小乙听，又像是说给自己听。
赵小乙闻言，不由得怔住了。
两人正默默相对，一时无言，却听正屋里又传来里长的声音：
“管家媳妇，我可跟你说清楚，差爷这趟下来，收不齐钱粮是绝不会走的。上头若怪罪下来，他们都得吃挂落！无论如何，你得想法凑齐。”
“里长你又不是不知道，俺家真凑不出来啊……”
“找亲戚借，回娘家挪。这趟要是凑不齐，明天差爷就要抓人走！别说乡里乡亲不帮你们，办法还是我之前说的那样，只有去典铺借！”
“可借了……俺家也还不起啊！那利钱滚得吓人，叫俺一家往后怎么活？”
“你怎么还想不明白！不押田借钱，明天就抓你男人走.......”
从那张盖着朱红大印的牌票自户房发出的那一刻起，眼前这户人家的命运便已注定。
无外乎是先是变卖家中所剩无几的财物，继而抵押田契，直至彻底失去赖以维生的几亩薄田。
失去了土地，他们便再也不是自耕之农，要么沦为仰人鼻息的佃户，要么就变成抛离乡土，成为辗转漂泊、前路茫茫的流民。
而无论走上哪一条，等待他们的，都将是比眼下更深重的绝望，乃至家破人亡......
这，正是无声却残酷的土地兼并。它未必总伴随着明火执仗的抢夺，更多时候，只凭这一张张盖着官印的牌票、一句句冠冕堂皇的催科，便足以让千万个像管家这样的农户，在制度的巨轮下悄无声息地碾碎一生。
林峰拍了拍赵小乙的肩膀，转头去看那两个小孩。
两个孩子瑟缩在墙角，身上的衣衫褴褛不堪，沾满了泥土和草屑，几乎难以分辨出原本的样式和颜色。小小的脸上布满污迹，混合着泪痕和灰尘，一时间连是男是女都看不真切。
林峰沉默地看着他们，手在腰间的褡裢里摸索了片刻。掏出块用油纸简单包着的饴糖。
他俯下身，将糖递到两个孩子面前，朝他们温和地点了点头。
年纪稍大的那个孩子怯生生地往前挪了两步，一双乌溜溜的眼睛警惕地望着他，又看了看糖，终于伸出脏兮兮的小手，小心翼翼地接了过去。
她没有立刻自己吃，而是仔细地将糖块掰成两半，将明显更大的一块塞进了旁边更小的孩子手里。
两个孩子仿佛怕这甜味会突然消失一般，急急地将糖塞进嘴里，贪婪地吮吸起来。
“好吃吗？”林峰低声问。
大孩子闻声，偷偷抬起眼来看他。那双眼睛黑白分明，在脏兮兮的小脸上显得格外清澈明亮。
她抿着嘴，舍不得让嘴里那一点点甜味太快消失，只是极小幅度地点了点头。
林峰放缓了声音，又问：“你是男孩？”
“我是女孩。”声音很轻，细细的。
“你叫什么名字？今年几岁了？”
“我叫管秀，十岁了。”
“这么小……”林峰轻轻叹了一句，伸手揉了揉她干枯发黄的头发，动作很轻。
随后，他站起身，对赵小乙示意了一下，两人一前一后默不作声地走到了院外僻静处才停下。
林峰望着远处荒芜的田埂，忽然开口，声音有些发沉：“小乙，你说……这大明的百姓，过得苦吗？”
赵小乙被这没头没脑的问题问得一怔，张了张嘴，却一时不知该如何回答。
林峰似乎也并不真的期待他的答案，只是自顾自地低声接了下去，像是在问这天地，又像是在问自己：“大概是…苦的吧。”
语罢，他便不再多言，只负手而立，目光投向更远处灰蒙蒙的天空。
一旁的赵小乙偷眼瞧着林峰沉郁的侧脸，也默默低下头，仿佛第一次真正思考起这个问题。
荒村的风掠过，卷起几根枯草，更添几分萧索。
就这二人沉默之际，身后传来一个怯生生的声音道。
“叔…”
林峰闻声回头，只见瘦小的管秀背着双手站在他身后。
他连忙蹲下身，正要开口问她有什么事，却见小姑娘小心翼翼地从背后伸出手，将一枚小小的鸟蛋捧到他面前。
“叔给了糖，娘说……做人要懂报恩。”她声音细细的，带着一丝羞涩，“这是我自己捡的鸟蛋，给叔吃。”
林峰蹲在地上，望着掌心那枚还沾着草屑的小小鸟蛋，再抬头看向那张沾满泥土却写满真诚的小脸，一时竟说不出一个字来。
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