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深秋时节，潼关卫指挥佥事石光珠的府邸后院，正弥漫着一股奢靡的气息。石光珠半倚在铺着雪白狐裘的软榻上，身上只松垮地搭着一件月白锦袍，露出的脖颈上挂着一串硕大的东珠项链，每颗珠子都莹润饱满，在廊下悬挂的琉璃灯映照下，泛着细碎的光芒。
他左手把玩着一枚羊脂玉扳指，右手则随意搭在身旁侍女裸露的香肩上，那侍女衣裳单薄，正屈膝跪着，小心翼翼地用银签挑着一块切好的哈密瓜，喂送到他嘴边。
榻前的矮几上，摆着一整套景德镇官窑的粉彩茶具，一个穿着翠绿比甲的丫鬟正提着银壶，细细地往盖碗里注水，水汽氤氲中，茶香混着旁边铜炉里燃着的龙涎香，在空气里交织成暧昧的暖香。
不远处的花架下，两个伶人正弹着琵琶唱着靡靡之音，声音软得像棉絮，飘在满院盛开的菊花丛中。
石光珠眯着眼，随着曲调轻轻晃着脚，脚边的波斯猫懒洋洋地蜷缩着，时不时伸个懒腰，露出雪白的肚皮。
就在这时，一个穿着青布长衫、头发花白的管家轻手轻脚地走了进来。他斜乜了身前那位侍女一眼，看到其后背至大腿处，尽是乌青色的瘀痕，不由得在心底里长叹了一声，“可怜可怜！”
随后，管家在离软榻几步远的地方停下，躬身低声道：“老爷，华阴千户所新上任的副千总吴天德，说是有公务求见。”
石光珠脸上的惬意瞬间淡了几分，他皱了皱眉，将嘴里的瓜籽壳吐在侍女捧着的银碟里，语气带着一丝不耐烦道：“吴天德？哪个吴天德？”
话音刚落，他像是突然想起了什么，脸色微微一沉，原本松弛的身体也下意识地坐直了一些。
石光珠想起来了，这个吴天德，正是上个月宁国府贾珍来信中提到的人。在信中，贾珍说吴天德性子极是刚正，最是看不惯他们这些世袭武官的豪奢做派，恳请他能出手帮忙修理一番，事后必有重谢，云云。
“你一个可怜虫，还敢看不惯我？我非得让你趴在地上，唤我一声爷爷不可？”石光珠在心中发狠道。
“就说我不在，让他滚。”石光珠厉声说道。
“这这这……”管家犹豫了片刻，终是忍不住多了一下嘴，“人家毕竟是带了银子上门的，一百两银子的见面礼，却也不少了。据说指挥使盛茂大人和指挥同知戚建辉大人那里，也才这个数。”
管家的言下之意是，拿人钱财，替人消灾，若是不想照拂，反而要执意打压，那这一百两银子，就得退还给人家了。
此外，吴天德这厮多头下注，在盛茂、戚建辉大人那里都下了注，若是石光珠刻意针对他，就得考虑到另两位大人的心理感受如何了。
“他这里才一两百银子，贾珍那里不是至少得给我五百两银子吗？”石光珠反问道。
石光珠虽然耽于享受，很少出门，但他也经常命人在市井民间打探消息，潼关卫城一带有什么风吹草动，他不说立马知道，但隔上一段时间，总还是可以知道的。
宁国府贾珍请人办事的规矩，最近在潼关城内传得沸沸扬扬，有鼻子有眼睛，由不得他石光珠不相信。
因此，石光珠自从收到贾珍来信之后，就有心把这件事情办理得漂漂亮亮，既在老朋友面前卖弄了一下自己的手腕，也能有五百两银子的好处费进账，何乐而不为？
但管家的意见却也很合理，“珍老爷那边的五百两银子，自然值得期待，但吴天德这里的一百两银子，却也不拿白不拿。珍老爷虽然有心怂恿老爷您对吴天德出手，但究竟怎么出手，什么时候出手，还不是任由你拿主意？”
石光珠一想也是，贾珍那边虽然给得多，但问题是还没拿到，还只是一张空头支票，吴天德这里虽然给得少，但当场就能有，而且没有附带任何条件。
这样一想，石光珠对贾珍就隐约间有些不满起来，大家都是老朋友了，你就不能提前把银子给我，为何还要等到我办完事了才给钱？
再深入分析下去，石光珠越发觉得火气大。贾珍信中所说的必有重谢，到底是指什么，也没有一个明确说法。
到时候，他石光珠为了对付吴天德这厮，把盛茂、戚建辉这两位同僚给得罪了，京营节度使王子腾大人那里也伤了和气，结果贾珍却仅请他吃一桌酒席，就把他给打发了，说这就是重谢，他石光珠到时候找谁说理去？
他把人给得罪了，却收不到银子，这不是冤大头吗？
考虑到这一点，石光珠反而对吴天德，多了一丝好感，这厮虽然出身卑贱，但还是很讲规矩的嘛。
“也罢，银子收下，人我就不见了。从甫峪屯田百户所里抽调一半士卒，来潼关卫城参与轮值防守三个月，算是给吴天德这厮一个下马威，等到回京后，我在贾珍面前也有一个交代。不把真金白银拿出来，就想指使我干这种缺德事，这回是他贾珍做得有失分寸了。”石光珠命令道。
“是是是。”管家点头应道。
他心想，从屯田所抽调士卒参与轮值防守，乃是惯常做法，无非是早一两年还是晚一两年的事情，也不算刻意针对，吴天德额外送给他这位管家的五两银子，他便拿得心安理得了。
吴天德没有获得石光珠的接见，倒也不以为意，他一个副千总，受人冷眼是正常，只要自己的报到程序不受阻拦，其他都好说。
在潼关卫城，吴天德出手买下了一爿店铺，托付给卜氏、贾芸母子俩打理，留下林红玉、张小花两个丫头在此帮忙。
吴天德也给贾芸明说了，若是快餐店能盈利，便分他一半，不能盈利也没有关系，只需要帮他在潼关卫城打听消息即可。
“反过来说，若是潼关卫城有什么风吹草动，你没能及时把消息传递过来，那我就只好另外换人了。”吴天德说道。
“是是是，我懂我懂。”贾芸连忙应承道。快餐店的客流量很大，每天去集市采购菜蔬，也能碰到许多人，不愁打探不出一些有用的信息。
而且，给石光珠府中的管家塞银子，这件事就是他出面操办的，有这样一条稳妥、隐秘的联络通道，什么绝密消息打听不到？
吴天德还派人，找到了隐藏在城内某家客栈中的贾芝、焦雅二人。
听说宁国府曾派人追过来，想要把他们俩捉回去，二人也是庆幸不已，幸亏吴天德允许他们先行一步，要不然被宁国府的人捉住后，贾芝难逃责罚不说，焦雅也必定要给津门那位范老画师做小妾，哪能过上如今这般俊男靓女、蜜里调油的好日子？
至此，吴天德在潼关卫城的事情已经全部处理完毕。
随后一两天，吴天德带领众人一边修整，一边安排娄氏在城内购买了一批物资，包括米面粮油、衣服绸缎之类。
张铁匠、赵石匠、潘木匠等几位匠人，则各自购置了一套趁手的家伙，新收了一两个学徒。
对于这些学徒，吴天德一文钱都不用花，只需要给他们管饭即可，即便如此，那些城内普通人家的孩子，还趋之若鹜，只恨没有得到这样一个好机会。
接下来，吴天德便要前往位于华山脚下的甫峪屯田百户所，去走马上任了。
福威镖局所接下的这次走镖生意，也终于宣告结束，不必再对吴天德一行人的人身安危负责了。
但崔老镖师和林平之，却缠着吴天德不肯放，硬是要陪着他一同前往华山脚下。
崔老镖师和林平之的想法很简单，虽然他们也能自己上华山派拜码头，但有没有吴天德这厮在旁边说好话，敲边鼓，却是大有分别的。
吴天德就在华山脚下当官，和华山派比邻而居，双方关系处理得好，对彼此都有利，若是处理不好，华山派也同样难受。
别的不说，吴天德这厮若是不明不白地死在华山脚下，他岳不群逃得脱嫌疑？到时候惹得朝廷震怒，引得大军前来攻打，一百个岳不群也挡不住。
他岳不群再强势，也得给吴天德一些颜面才行。
吴天德知道两人心意，他也有事情需要二人帮忙，便同意了。
从潼关卫到华山脚下，不过三四十里路，大家发了一回狠，从早上出发，下午就到了。
绕是吴天德、秦可卿夫妇俩早有心理准备，却仍是大感失望。
这个屯堡太破败了，眼前的景象，比他们想象中最糟的情况还要更加不堪。
那所谓的“城墙”，更像是一圈勉强堆起来的土坡，许多地方已经塌陷，露出了里面的黄土，连像样的垛口都没有，只有几处象征性地插着几杆锈迹斑斑的旗帜，在风里有气无力地耷拉着。
城门是两扇干裂的木门，上面的铁铆钉大多已经脱落，门轴处布满了蛛网和尘土，推开时发出“吱呀”的呻吟，仿佛随时都会散架。
走进屯堡，一股混杂着尘土、牲口粪便和劣质烟草的气味扑面而来。街道狭窄而泥泞，两旁的房屋大多是土坯墙，屋顶的瓦片残缺不全，有的地方甚至直接用茅草遮盖，几户人家的院墙已经倒塌，露出了里面简陋的棚屋。
偶尔能看到几个穿着破旧盔甲的屯兵，盔甲上的漆早已掉光，露出了底下的铁锈，他们或蹲或坐在墙角，眼神呆滞地望着远方，脸上满是麻木和疲惫，完全没有军人应有的精气神。
屯兵的家属们穿着打补丁的粗布衣裳，面黄肌瘦，正佝偻着身子在自家门口劈柴、洗衣，看到吴天德一行人进来，也只是抬起头麻木地扫了一眼，便又低下头继续忙活，仿佛对一切都失去了兴趣。屯堡的中心有一处小小的校场，地上长满了杂草，只有中间一小块地方被踩得结实，孤零零地立着一个歪歪扭扭的旗杆，上面没有旗帜。
站在屯堡高处望去，外面是连绵起伏的黄土坡，光秃秃的没有多少植被，只有几棵老槐树枝干虬曲地立在坡上。整个屯堡就像一个被遗忘的角落，弥漫着一股死气沉沉的气息，让人望而生畏。
负责留守的总旗官盛宏，早就知道新任百总吴天德要在这几天内上任，听说一大队人马突然出现在了屯堡内，连忙放下手中活计，赶到吴天德面前来迎接。
验明官身之后，盛宏忍不住轻吁了一口气，最近一年多来，他临时代管甫峪屯田百户所，可把他愁坏了。
交接时，盛宏向吴天德介绍道，“甫峪屯田百户所管辖范围，北至华山峪口，南抵洛南边界，东接潼关卫左所，西连华阴县乡勇驻地，包括整座华山在内，方圆三五十里，本屯堡都可以插得上手。”
略微停顿之后，盛宏继续说道：“现有屯田面积共计八千三百余亩，其中水浇地一千四百亩，旱地六千九百亩。在岗屯兵六十二名，连同家属在内，总共二百八十七口人，尚余五十名屯兵缺额，一直得不到补充，以至于大批田土荒芜。”
说到这里，盛宏的声音低了下去，脸上露出难色：“至于欠交的田税……卑职惭愧。去岁因夏旱秋涝，收成锐减，共欠上头粮米三十五石。加上历年积欠的一百二十石，至今尚有一百五十余石未能补交。为了此事，上一任百总不得已，被迫向上官递交了辞呈。”
吴天德听完后，眉头紧皱。他环顾四周破败的景象，又看了看盛宏那张写满无奈的脸，沉声道：“天灾人祸，非尔等之过。但欠税之事，朝廷催逼甚紧，终究不能一直拖下去。”
他顿了顿，补充说道：“你先带我去查看一下屯里的粮仓和农具库，再把各位屯兵召集起来，我要听听他们的具体情况。另外，让伙夫准备些吃食，弟兄们赶了一天路，也很是劳累了。”
盛宏连忙应道：“是，卑职这就去安排！”说罢，便转身匆匆离去。
秦可卿走到吴天德身边，轻声道：“相公，这里的情况，比我们想象的还要艰难，堪称地狱开局啊。”
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