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那老郎中一直在一旁凝神观察，见此情形，眉头早已拧成了一个疙瘩。他快步上前，从药铫中捞起几片已经煮过的人参，放在鼻尖下仔细嗅闻，又用手指捻开，仔细察看其纹理和色泽，甚至还放入口中嚼了片刻。
随即，他脸色变得十分难看，将那参片掷回铫中，连连摇头，对着余氏叹道：“夫人，恕老夫直言，此参……此参药力已竭啊！”
余氏一听，心里咯噔一下，忙问：“先生，这参……莫非有甚么不妥？难道是假的？”
老郎中迟疑了一下，指着那参片道：“参倒是不假，确是辽参的形貌。只是……夫人请看，这参片经水一煮，色泽灰败，纹理虽在却毫无韧性，入口咀嚼更是淡而无味，仅有微甘，全无半点参应有的苦甘醇厚之正气！”
“这分明是被药酒反复浸泡萃取过，精华早已十去七八！如今只剩个空壳子，药力微乎其微，用于寻常滋补尚嫌不足，如何能用来吊命救急？”
“员外此刻乃虚极之体，全凭一点元气维系，需用峻补之药方能挽狂澜于既倒。服下此等无用之物，非但不能培元固本，反而因其形存实亡，引得虚阳浮动，气血妄行，这才……这才口吐鲜血，恐反促其期啊！”
他话说得委婉，但意思很明白：这参是废料，用了反而催命。
余氏一听，如同五雷轰顶！她花了足足十两银子，买的竟是这等货色？
她猛地抓起那支未切完的人参，仔细一看，果然觉得那参体不如想象中坚实，一股邪火直冲顶门心！
“天杀的西门庆！黑心烂肺的贼杀才！”余氏再也顾不得体面，跳脚大骂起来：“竟将这等药渣子不如的玩意儿，充作上好人参卖与我！骗我钱财还要害我员外性命！我与你没完！我……”
她气得浑身发抖，恨不得立刻冲到生药铺去撕了西门庆。
那老郎中一听这参是从“西门大官人”铺子里买的，脸色骤变！他方才只是就药论药，哪想到牵扯出这尊瘟神？
在清河县，谁敢轻易得罪西门庆？
他顿时后悔自己多嘴，肠子都悔青了。连忙改口道：“呃……这个……夫人息怒！夫人息怒！许是……许是老夫老眼昏花，看差了，看差了！”
他急忙从余氏手里拿回那参，装模作样又看了看，勉强挤出一点笑容：“细看之下，此参……品相还是上佳的，只是……只是员外这病，实在沉重，已是病入膏肓，膏肓之疾，非针药所能及。便是真正的百年老参，恐怕也……也难有回天之力了。唉，造化如此，非药石之过，非药石之过啊！”
他一边说，一边手忙脚乱地收拾药箱，恨不得立刻插翅飞走。
余氏被他这前后不一的话弄得愣在当场，待要再骂，那老郎中已背起药箱，连连拱手：“夫人恕罪，老夫才疏学浅，实在无能为力，告辞！告辞！”说罢，几乎是逃也似的快步出了张府。
留下余氏对着那支徒有其表的人参和奄奄一息的张大户，又是绝望，又是愤怒，又是无助，浑身冰凉，只觉得这世道人心，竟比那泡过酒的人参还要空心冰凉！
可她却不曾想，那县尊大人衙门上压着的数十张控诉她张家的血泪状纸。
秋风萧瑟，张张翻页如抛尸。
又有哪张不冰凉？
运河之上，烟波浩渺。
一艘宽敞官船破开粼粼水波，缓缓北行。
船舱内铺设着锦茵绣褥，小几上设着茶奁瓶花，点着灯光，布置得十分雅致。
薛夫人端坐窗前，望着晚边窗外水色，眉宇间带着几分挥之不去的忧惧，微叹道：“这船行了这些日子，眼看天色渐晚，不知到什么地方了？离了那是非地才好……”
一旁侍坐的薛宝钗，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，脸若银盆，眼同水杏。
肌肤润如羊脂，滑似鹅膏，灯光下照着，竟透出莹莹一段酥光来。
胸前隆然，腰肢圆润合度，系着葱黄汗巾，更显腹间软肉温腻，恰似揣着暖玉一般。
偏生这等肉儿颤巍巍的丰艳体格，恰似玉环再世，却配着端庄的官家气度。
听到母亲说话，她声音温润回道：“母亲放心，方才听船公说，再往前行，明日便是清河县地界了。”
她略顿了顿，纤指轻抬指向窗外道：“女儿曾见地志上记载，这清河县商贾云集，舟楫往来，市肆繁华。江南的丝米，塞北的皮毛，关外的药材，都从此处转运入京城，是个极热闹的去处。到了此地，离京城就不远了。”
薛夫人听了，眉头却锁得更紧，叹道：“原来如此。既快到京城地界，你们更需谨言慎行。如今咱们家……”
她话音哽咽：“如今咱们家不比往日，你哥哥身上还背着那桩没了的官司，虽说你舅舅和姨爹在京中打点，到底还没个了结。此番进京，万事都要小心，再不可惹是生非了。”
她向前倾身，压低声音道：“尤其到了贾府，那是国公府邸，最是讲究礼数规矩的。你们切记，一入那府，万事都要谨慎，不可错了礼数。府里的老太太史太君最是尊贵，晨昏定省一刻也马虎不得。”
“府里的二太太是你们亲姨娘，自然亲厚，但也不可失了礼数。还有那琏二嫂子，”薛夫人说到此处，微微蹙眉：
“是个极厉害的人物，年纪虽轻，却管家理事是一把好手，且又生得一张巧嘴，你们万不可得罪。至于底下那些姊妹们，迎春、探春、惜春，并那林姑娘，都是极好的，你们在一处作伴，也要和睦相处才是。”
她话音未落，目光转向舱门方向，正要再嘱咐什么，却听隔壁舱室“哐当”一声脆响，似是什么瓷器摔得粉碎。
紧接着便传来薛蟠雷吼般的叫骂：“作死的小蹄子！没眼睛的蠢货！爷这官窑脱胎填白盖碗，也是你这贱手能碰的？”
“信不信爷我现在扒了你的兜儿即刻在这船里给你破处？”
随即是女子低低的、带着哭腔的告饶：“爷息怒……奴婢不是有心的……方才船身晃了一下……”
“还敢顶嘴？看爷不揭了你的皮！”薛蟠的声音愈发怒不可遏，夹杂着掌掴的响声和压抑的哭泣。
薛夫人脸色骤变，猛地站起身，又急又气，浑身发抖，指着舱门骂道：“作孽的孽障！才闯下那样天大的祸事，打死了人，如今官司还未了，你舅舅、姨爹在京中不知要费多少周折！你不知收敛，反倒又在船上作起耗来！可是要气死我不成？可是要咱们一家子都给你陪葬才甘心？”
说着，不由用力拍了拍桌子：“早知你这般不省事，当初就不该带你进京，任你在外头自生自灭也罢！”
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