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萧宁像只小耗子般哧溜钻回自家院门时，那股令人窒息的凝重感像冰冷的泥浆一样劈头盖脸压下来。堂屋里，方才村正坐过的位置只留下一个冷冰冰的空凳，空气却仿佛被抽干了。大伯母王氏和娘亲周氏挤在角落里，肩膀一抽一抽，压抑的啜泣声像细密的针，戳在沉闷的寂静里。
而堂屋正中，长兄萧伯度赫然直挺挺地跪在余老太太面前！他的额头一下又一下地磕在坑洼不平的泥地上，发出沉闷的响声，混杂着哀切到几乎变调的嘶喊：
“娘！儿不孝！儿不读了！这书……这书儿实在读不下去了！我去服徭役！让小弟……让仲远去考今年的院试！”那声音像被砂轮磨过，带着豁出一切的决心和撕心裂肺的痛苦。他抬起头，额角已是一片刺目的青红。
“大哥！不可！”一旁的萧仲远像是被滚油烫到，猛地嘶吼出声，扑通一声跟着跪倒，“院试……院试不可缺人！理应大哥去参加科考……”
“砰——！”
一声刺耳的裂响打断了萧仲远未完的话！
暴怒中的余老太太，如同被彻底点燃的炸药桶，猛地抄起桌角那把沾着油垢的深色戒尺，看也不看便狠狠朝着跪在地上的两个儿子砸去！那沉重的竹尺带着破空的风声，砸在萧伯度的肩胛骨上，又弹落到萧仲远背上，发出令人心悸的闷响！
余老太太枯瘦的脸上青筋暴起，双眼赤红，狰狞如厉鬼！她用尽全身力气尖叫，尖利的声浪几乎要掀翻低矮的屋顶：
“不孝的孽障！！我打死你们两个没良心的蠢货！！”
她高高扬起戒尺，手臂因剧烈的愤怒和绝望而剧烈颤抖：
“这十几年来……这十几年！我跟你爹，为了供你们两个读书，从没睡过一个整觉！从没吃过一口饱饭！你爹……他临死前还在念叨着院试！！”
戒尺再次呼啸落下！
“你们现在轻飘飘一句‘不读了’就想撇干净？你们……你们对得起我这把老骨头吗？对得起……对得起你们那死鬼爹吗？！啊？！”
她的质问如同淬了毒的箭矢，每一句都死死钉在儿子们的良心上。
最后，余老太太猛地丢掉戒尺，枯槁的手死死按住自己的胸口，眼球凸出，牙齿咯咯作响，发出不似人声、如同地狱冤魂般的嘶嚎：
“谁！你们谁再敢说一句不读……我现在就一头撞死在你们面前！去地下找你们爹好好说道说道！！”
这如同诅咒般决绝狠戾的嘶吼，带着滔天的癫狂，瞬间抽干了整个堂屋的空气！
萧伯度和萧仲远如同被无形的巨锤砸中心脏，猛地挺直了腰身，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来，只有身体筛糠般不受控制地剧烈颤抖。
王氏和周氏的抽泣声戛然而止，仿佛被扼住了咽喉，惊恐万状地捂住了嘴，连眼泪都忘了流。
恰在此时，被萧云拉着赶回家的萧瑶儿和萧云姐弟俩刚迈进院门，就被这骇人的景象和祖母那嘶哑癫狂的誓言震得呆立在原地，两张小脸唰地变得煞白。
在这死一般的寂静和压抑的恐惧中，萧宁的心沉到了谷底。他捕捉到了最关键的那三个字——服徭役！
前世读史书，那些冰冷的“赋敛烦重，徭役屡兴”、“白骨露於野，千里无鸡鸣”的词句，只换来心中淡淡的怜悯和生于太平盛世的庆幸。然而此时此刻，当他真正置身于这等级森严如铁的古代封建社会，亲耳听到徭役之重犹如判官索命般砸向这个风雨飘摇的家庭时，那份身处其中的??无助感??才如同冰冷的潮水，没顶而来。这不是史书上遥远的苦难，而是砸碎希望、践踏尊严、随时可以夺去生命自由的绝境！
发泄完滔天怒火的余老太太，胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，那双因为激动而浑浊的眼睛冷冷地扫过惊魂未定、抖如筛糠的两个儿子，不再言语。
她像一块骤然冷却的铁，沉默着，转身走进了光线暗淡的里屋，关上了那扇吱呀作响的破门。
屋内死寂。
片刻，传来悉悉索索的声音。那是压箱底的沉木箱被打开时发出的叹息。余老太太颤抖着手，从箱子的最底层，拿出一个包裹得层层叠叠、染着岁月昏黄色的粗布包袱。她小心翼翼地解开布结，仿佛里面装着稀世的珍宝。
出现在她干枯指尖下的，是一对??金玉手镯??。
黄金的圈口细细扭成柔和的麻花状，在微弱的光线下流淌着温润的光泽，左右各镶嵌着两颗小小的、颜色浓郁如凝固血液的碧玉圆粒。虽非价值连城，却精美雅致，是这小山村里绝无仅有的贵物。
她枯瘦满是褶皱的手指，异常轻柔地抚摸着冰凉的金玉镯身。一个模糊的场景瞬间在她脑海闪现——红烛高照，新妇敬茶，婆母（她的婆婆）拉着她尚且年轻光滑的手腕，将这作为嫁妆象征的金玉镯轻轻套了上去……
那时候的手腕，白皙纤秀。
如今……
余老太太下意识地抬手摸了摸自己手腕上松弛如树皮的糙皮，眼底那点稀薄的温情和追忆瞬间被冰冷的现实淹没。她用力闭了闭眼，再睁开时，里面只剩下一片冻硬的决绝。
她扯过一块还算干净的布帕，将金玉手镯仔细地擦拭了一番，动作近乎一种无言的告别。
??罢了……这些年里，家底像破了洞的米袋，好东西一样样往外漏……这对镯子，明知也留不住，卖……便卖了吧！??一个苍凉无奈的声音在她心底响起。
里屋门吱呀一声再次打开。
余老太太的身影出现在门框里，眼神扫过堂屋中如木偶般呆滞的众人——两个儿子脸色灰败地跪着，两个媳妇惊魂未定地垂着头，三个孙儿则像个小小的泥塑站在院中。
“老大，老二，”余老太太的声音异常平静，听不出半点波澜，“回你们屋去，安生读书，把功课再仔细过一遍。其余的事，不用你们操心。”
她说完，抬脚就往外走，目标明确——县城当铺。
“娘！”周氏再也忍不住，带着浓重的哭腔喊道，“娘您是不是……是不是又要去当东西？！可那是两个人头的徭役钱！是整整十两银子啊！咱家……咱家这些年但凡值点钱的物件，不都被……被掏空了吗？哪……哪还有能当十两银子的东西啊？！”这绝望的陈述，将家徒四壁的残酷现状血淋淋地摊开在所有人面前。
余老太太脚步没有丝毫停顿，置若罔闻。她布满沟壑的脸上没有任何表情，抬起的脚坚定地迈向院门，仿佛已经踏上了那条通往断崖的绝路。
就在这时！
心事重重的余老太太步子迈得又急又重，跨过那高矮不平的门槛时，身子一个没稳住，猛地前倾，踉跄了一下，眼看就要摔倒！
就在这电光石火的刹那！
一直紧紧盯着祖母背影、心念电转的萧宁，像一颗被射出的弹丸，“嗖”地窜了出去！
“祖母——小心！！！”他稚嫩的童声带着一种刻意的夸张惊呼划破了凝滞的空气，人已经像个小炮弹般冲到余老太太身旁，一双小手用力却恰当地搀扶住了老太太干枯的手臂！
“祖母您站好！宁哥儿扶着您！”他扬起小脸，声音里充满了“焦急”和“乖巧”。
手臂上传来的支撑力道虽小，却异常清晰。余老太太惊魂甫定，低头看到小孙儿那双漆黑明亮、盛满“担忧”的眼睛，那冰冷坚硬的心房一角，竟被猝不及防地撞开一丝缝隙，涌上一种微弱的暖流和莫大的??宽慰??。她下意识地嗯了一声，没有抽开手，反而由着这小小的身子骨充当自己瞬间不稳的拐杖。
萧宁心中一块巨石落地，知道计策已成！
他稳稳地扶着老太太的手臂，扭头对着院内已被这一连串变故惊呆的家人丢下一句：“祖母腿脚不好，我扶祖母去县城！”那语气自然得仿佛天经地义。
不容任何人置疑，祖孙俩的身影便步履匆匆地汇入了院外崎岖的村路。一个苍老佝偻，步履蹒跚却带着一去不回的决然；一个矮小稚嫩，搀扶得异常努力，眼底却闪烁着与年龄不符的决断光芒。
院内。
死寂笼罩。
过了半晌，萧云才如梦初醒，看着空荡荡的院门口，傻愣愣地低喃：“阿弟……阿弟跟着祖母去县城了……”
周氏抹了一把脸上混合着惊吓、悲伤和担忧的泪水，又气又急，忍不住对着空气啐了一口：“这小猢狲！平日里看他不吭声，一听说去县城，跑得比兔子还快！定是眼馋县城的热闹！看我……看我晚上回来不把他屁股打开花！”她只当小儿子贪玩，心中又多了几分烦躁。
萧伯度和萧仲远两人还失魂落魄地跪在地上，看着母亲和小侄子消失的方向，两双眼睛里只剩下死水般的??哀伤与羞愧??。他们枉读圣贤书，当此家难之际，竟全靠年迈寡母押上最后尊严去挣扎求生，连八岁稚童都比他们有行动力。
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