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饭后。余老太太用一块褪色的蓝粗布手巾擦了擦嘴，眼神扫过桌上简陋的杯盘，平静地宣布道：“从明个儿开始，到半月后为止，每晚的晡食，加煮三枚鸡子。老大、老二，各吃一枚。余下一枚，你们众人分了添点滋味。”
“鸡蛋？”这声微弱的疑问几乎同时浮现在全家人的心头。那几只老母鸡下的蛋，平日可是家里的油盐细碎的唯一指望，谁敢奢想真落到自己嘴里？然而，这个乍听像是“改善伙食”的消息，非但没带来半分喜悦，反而像一块巨大的、浸透冰水的厚布，猛地捂住了所有人的口鼻。空气瞬间凝结成铁块，沉甸甸地压在心口，几近窒息。
萧宁的心陡然一沉。他知道这颗石子投向了哪片死水。
??院试！??再过半月，就是大裕王朝三年两次的院试之期！只有闯过这道独木桥，才能摘取那顶最基础却也最难的“秀才”功名帽。这两枚鸡蛋，是祖母为即将踏上战场（考场）的两个儿子准备的最后一点滋补“弹药”。
??这是大伯萧伯度和父亲萧仲远——兄弟俩即将迈进的，第十一次院试考场。??
十年光阴，十度寒暑，十次折戟沉沙！
萧家祖上也曾煊赫一时，良田广厦。缘何短短二十载便潦倒如斯？这深不见底的穷坑，不就是被这“两位读书种子”日复一日、年复一年，用落榜的成绩单和昂贵的读书开销，硬生生刨出来的吗？
王氏脸上，那笑被愁纹彻底取代。
周氏抚着肚子的手微微发颤。
萧仲远低垂着头，眼底最后一点光亮都熄灭了，黯淡得像蒙尘的古陶。
可谁敢说？谁又敢在此时此刻，对着老余氏眼中那如同永不熄灭的炉火般熊熊燃烧的“桂榜高中、光宗耀祖”执念，泼下一瓢“算了、别考了”的冷水？
“娘……”大伯萧伯度干涩的喉咙滑动了一下，他深吸一口气，那吸气声像拉破风箱般粗嘎。他挺起胸膛，努力让自己的声音听起来充满斩钉截铁的信念，尽管尾音带着无法掩饰的颤抖，“儿子……儿子此番……此番必中！定要……定要为娘挣回脸面！”这话，他自己都忘了说过多少次。十年前的豪情早已被失败磨成粉末，只剩机械般的苍凉重复。
余老太太像是根本没瞧见满屋子绝望的气息和灰败的脸色，她脸上绽开极其真挚欣慰的笑容，眼神温暖得如同在看两颗稀世明珠：“莫要有压力，只管安心温书，仔细作答。前两夜哟，你们地底下的爹托梦给我了！”她语气神秘而笃定，“他老人家说啊，你们哥俩儿，今年时运到了！铁定是能中的！娘信他！娘对你俩……有万分信心！”
句句都是“莫要有压力”，字字都是“放宽心”。
可她眼中那殷切得近乎狂热的光芒，如两道烧红的烙铁，死死钉在萧伯度和萧仲远的脸上、心上。无形的镣铐铐住了他们的呼吸，一种令人头皮发麻的窒息感，沉甸甸地笼罩下来。
“相……相公，小叔，”王氏觑着婆婆的脸色，又看看自家男人那惨白的脸，怯怯地出声提醒，“该……该回房温书了……”
这声提醒如同特赦令。
“哎！这就去！”萧伯度几乎是弹了起来，声音干涩。
“是，娘！儿子这就去用功！”萧仲远也慌忙应声，紧跟着兄长逃也似的冲向属于他们那方苦读的小天地。
脚步声仓惶。
余老太太仿佛完成了一件心满意足的大事，疲惫而欣慰地长长叹了口气。
妯娌俩交换了一个复杂难言的眼神，默默起身。老余氏、王氏、还有扶着腰略显笨拙的周氏，默默地走到院子角落那副吱呀作响的老木织机旁坐下。织麻，这个枯燥却能换来零星铜板的活计，是贫苦人家农闲时的喘息之道。
萧宁、萧云、萧瑶儿三个小人儿，则被唤到近前，帮着娘亲和祖母做些分捡理顺麻线的轻省活儿。粗糙的苎麻线散发着干燥的气息，那织出的布匹，即便在市面上也最是廉价粗劣，一匹布也换不来几枚铜钱。然而对于摇摇欲坠的萧家来说，每一缕麻线，都如同捆扎在破船上的救命稻草。
萧宁的手指捻过粗糙的麻丝，目光掠过吱呀作响的旧织机，落在祖母稀疏花白的发鬓上，落在母亲周氏因孕育而沉重却难掩疲惫的侧影上。
??这牢笼！??他不甘地在心中呐喊。必须撕开一条路！
可这具身体……这该死的八岁稚童的躯壳！纵然脑中装着足以改天换地的锦绣文章，此刻又能如何？缚翼难翔！
科举……这个万般皆下品的时代，唯一、且最堂皇的青云阶梯。
可是……
里屋再次传来父亲那熟悉的、带着不确定停顿和懊丧叹息的读书声——“子曰：学而时习之，不亦说乎……呃，下一句……下一句……”
萧宁痛苦地闭了闭眼，心底一片冰凉。
绝望。
他对那两位即将进行第十一次冲锋的父辈，已然绝望。
至于原因么——他猛地抬起头，视线穿透破败的窗棂纸，投向那两扇紧闭的房门，眼神复杂如冬日的暮霭。
夜幕，如同墨汁般无声无息地泼洒下来，吞没了萧家小院最后一丝光亮。
昏黄的油灯在萧伯度和萧仲远的房间里再次顽强地跳动起来，如同他们岌岌可危的科考梦。
王氏和周氏依着婆婆严命，各自操起了自己的“武器”，迈入夫君的考场。
“曰：左杖黄钺……右秉……白、白旄……以麾……”萧仲远的声音含糊黏连，带着浓重的困意，像蚊子哼哼。他的头一点一点，眼看着就要栽向冰冷的案牍。
“嗤啦——！”
骤然绷紧的发根发出令人牙酸的呻吟！悬在梁上的麻绳猛地将他系着的发髻狠狠向上一拽！
“嗷——！疼死俺咧！”萧仲远瞬间被剧痛激醒，五官疼得皱成一团，泪花都迸了出来，“曰……曰……曰个没完啊！我的亲娘祖宗！头……头皮都要扯掉啦！”他呜咽着，不敢伸手去碰那根要命的“悬梁绳”。
隔壁屋子。
“惟二月既望，越六日，乙未，王朝步自周，则至于丰。惟太保……先……周公……相宅……”萧伯度脑门冒汗，背得磕磕绊绊，语气里是压抑不住的烦躁和崩溃。“越若来三月……惟……惟……”他猛地捶了一下桌子，“惟什么啊！我白天里明明背得滚瓜烂熟！怎么到夜里它就跑了？！又跑了！”
他烦躁地揪着自己的头发，眼中满是红血丝，对着守在旁边、手里紧握着锥子的王氏嘶吼：“扎！娘子！再给俺扎一下狠的！往这！胳膊！使点劲！”
王氏吓得手直哆嗦，看着丈夫大腿外侧昨日扎出的那个血点还隐隐有血迹，更下不去手。
“扎啊！扎醒了俺就知道了！”萧伯度眼珠都瞪红了。
王氏闭眼，心一横，对着他手臂内侧的软肉狠狠扎了下去！
“嘶——嗷——！！”一声惨嚎几乎掀翻屋顶！
这剧痛如同钥匙，“咔嚓”一声打开了记忆的锁。
“对了！对了！是惟丙午朏！！”萧伯度疼得龇牙咧嘴，脸色扭曲，眼中却射出癫狂的亮光。
“扎……扎……扎狠了……血……血流……”王氏的声音抖得不成样子，带着哭腔。
萧伯度低头一看，手臂上一个不小的血洞正汩汩往外冒血！
“呃！”他倒吸一口凉气，眼前猛地一黑，整个人软面条似的从凳子上滑落，直挺挺砸向地面！
下一秒，王氏惊恐的尖叫、萧云和萧瑶儿从隔壁冲进来的哭喊声，彻底打破了萧家小院那虚伪的“平静”。
另一间厢房的小床上，八岁的萧宁用力翻了个身，将小小的脑袋深深埋进散发着陈旧稻草气息的被子里。
太惨了……太惨烈了……
他听着两边的兵荒马乱，绝望地、无声地在心底咆哮——
苍天在上！祖师爷开眼！
指着这两位爹去“科举兴家”？
萧宁仿佛看到一条无限循环的死胡同，尽头只有黑暗。
看来，捅破这寒门天穹的使命，终究是要落在自己这个伪八岁真学霸的肩膀上了！
这沉重的担子，快把他稚嫩的肩膀压垮了。
夜深了，萧家兄弟房间的灯火终于熄灭，只留下难言的疼痛气息和死寂般的压抑，沉沉地压在每个人的心头。
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