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（一）浪尖的“碾压”南洋爪哇岛的港口，咸腥的海风卷着椰香，却压不住荷兰商队船长霍夫曼眼里的傲慢。他的“海狼号”旗舰桅杆上飘着橙白条纹旗，十艘武装商船呈半月形排开，炮口黑洞洞地对着港内——三天前，他派人给大胤贸易站送去通牒：交出香料贸易垄断权，否则“让港口变成火海”。
“那些东方人的船像浮在水上的木箱。”大副叼着烟斗，用望远镜打量港内的三艘“新海号”，“最大的那艘也才三层炮甲板，咱们随便一艘商船都能撞沉它。”
霍夫曼嗤笑一声，指尖敲着望远镜上的黄铜花纹。他在印度洋上横行十年，见过最勇猛的阿拉伯海盗，也收拾过最顽固的土著部落，向来信奉“炮口即真理”。今早收到贸易站的回信，纸上只画着个笑脸，旁边写着“午时恭候”，这在他看来，是懦弱的挑衅。
日头爬到头顶时，“新海号”突然动了。三艘船像游鱼般滑出港口，船帆在阳光下展开，不是笨拙的方形硬帆，是能灵活转向的三角软帆，边角绣着银线，在浪里划出流光。
“他们想跑？”大副刚要下令追击，却见“新海号”猛地侧过船身，船舷下的暗门“哗啦”掀起，露出的不是预想中的弓箭手，而是一排排嵌套在一起的铜管——秦虎改良的后装炮，炮管上还缠着散热用的铜片。
“那是什么鬼东西？”霍夫曼的烟斗掉在甲板上。
没等他反应，第一波炮击已经呼啸而至。三发炮弹精准地落在“海狼号”的弹药舱附近，不是实心铁球，是赵磊让人填充的“散弹”，炸开时溅出数百颗铅丸，像暴雨般扫过甲板。惨叫声里，霍夫曼看见自己最得力的炮手捂着脖子倒下，鲜血顺着指缝往外涌。
“还击！快还击！”他吼得嗓子冒烟，却发现对方的炮速快得离谱——大胤士兵正用特制的铁钳装填炮弹，一人递弹、一人塞药、一人点火，三十秒就能完成一轮齐射，而他们的前膛炮，装一发药就得弯腰捣鼓半天。
更让他头皮发麻的是，“新海号”桅杆上飘起了热气球。吊篮里的士兵举着红旗，每挥一次，就有一发炮弹精准砸向他的商船。那红旗像死神的指挥棒，指哪打哪，根本躲不开。
“撤退！立刻撤退！”霍夫曼抓着断裂的船舷，眼睁睁看着自己的半月阵被撕开缺口。有艘商船想绕后偷袭，却被“新海号”尾部的“旋转炮”盯上——那炮能三百六十度转向，三发炮弹就轰断了它的桅杆。
当大胤的信号弹在天上炸出绿火时，霍夫曼终于明白，这场所谓的“对峙”，从一开始就是单方面的碾压。他的骄傲、他的炮舰、他横行海上的资本，在这些会“转身”的船、会“速射”的炮、会“飞天”的球面前，像孩童的玩具般可笑。
（二）沙漠的“绝望”
波斯边境的库姆沙漠，沙粒被风卷成黄龙，拍打着哈桑部落的帐篷。首领哈桑攥着弯刀，指节因用力泛白——他的骑兵已经围着大胤商队营地整整一夜，却连对方的帐篷布都没摸到。
“父亲，他们的营地像个铁壳子！”儿子阿米尔的战袍沾满沙尘，马鞍上还插着几支弩箭，“我们冲了三次，每次快到跟前，就被那些会‘连发’的铁家伙射回来，阿古拉叔叔的马都被射成了刺猬！”
哈桑盯着营地外围那圈闪着冷光的“铁网”——林薇让人用西域铁丝拧成的菱形网格，上面还缠着带倒刺的铜丝，骑兵的马一靠近就会被勾住。网后挖着丈深的壕沟，沟底插着削尖的竹桩，昨夜有个小队想从侧面摸过去，整队人都摔了进去，惨叫声到天亮还没停。
“他们就五十人！”哈桑往地上啐了口沙，“我们有两百骑兵，就算用人堆，也该堆平了！”
话音刚落，营地中央突然升起股黑烟。一个铁皮桶被士兵抬到壕沟边，桶口对准他们的方向，后面接着根浸了油的棉线。阿米尔突然想起前几天的传闻——大胤人有能“喷火”的武器，沾着就烧，连沙子都灭不了。
“撤！快往后撤！”阿米尔拽着父亲的胳膊往后退。
几乎同时，那铁皮桶“轰”地喷出火舌，橙红色的烈焰像长蛇般窜出三十步远，所过之处，沙粒都被烤得发烫。几个没来得及退的骑兵瞬间被裹进火里，惨叫声凄厉得让人心头发紧。
“那不是武器，是魔鬼的吐息！”老谋士瘫坐在沙地上，手里的《古兰经》掉在沙里，“我们在跟魔鬼打仗！”
哈桑看着自己的骑兵开始溃散，有人调转马头往回跑，有人趴在沙里发抖。他突然想起十年前，祖父带着骑兵踏平波斯古城时的威风；想起五年前，他抢掠过往商队时，那些人跪地求饶的模样。而现在，他握着祖传的弯刀，却连对方的营地都靠近不了。
正午的日头晒得沙面滚烫，大胤商队的首领举着个喇叭（林薇用黄铜做的扩音器，声音能传半里地）喊：“想通商的，留下骆驼和羊皮，我们换玉米种子和盐；想打仗的，看看那火，想想沟里的人——选吧！”
哈桑的弯刀“当啷”掉在沙里。他看着那些士兵手里的连发弩，看着那圈烧红的铁网，看着远处骆驼背上驮着的粮票和布匹——那些他曾鄙视的“细软”，此刻却比最锋利的刀更有力量。
（三）暖阁里的“边界”
爪哇海战的战报传到京城时，苏晴正在给后宫的孩子们讲“海上的故事”。她指着林薇画的海战图，特意放大了“新海号”的软帆：“你们看，这帆能跟着风向转，就像做人要懂变通——不是硬拼才叫厉害，会转弯的船，才能走得远。”
暖阁里，陈默正对着秦虎画的“全球驻军图”出神。图上的红点是贸易站，蓝点是军事据点，用虚线连起来，像一张铺开的网，从松江府的船坞到琉球的哨所，从西域的驿站到南洋的灯塔，每个点旁都标着注脚：“驻兵五十，配连发弩十把、***二十枚、信号弹三箱”。
“这些据点的粮草，都用当地的贸易税抵扣，”赵磊翻着账本补充，“爪哇的香料、波斯的地毯、南洋的珍珠，折算成银子刚好够养兵，不用朝廷额外掏钱——这叫‘以贸养防’，秦将军说的‘可持续国防’。”
秦虎正擦拭他的****，刃口在灯光下泛着寒光：“今早收到波斯商队的信，哈桑部落不仅签了贸易协定，还送来二十匹汗血马，说想换喷火器的‘制作原理’。我让他们先学玉米种植，告诉他们‘吃饱饭比玩火强’。”
林薇闻言笑了，她刚绣好的“万国通商图”上，大胤的商船和波斯的骆驼、荷兰的帆船在同一个港口卸货，旁边画着个大大的圆，把所有人都圈在里面。“其实他们怕的不是炮，”她指尖点着圆圈，“是怕错过了这圆里的日子。你看爪哇的荷兰人，昨天派人来求和，说愿意用玻璃镜换我们的后装炮的图纸——他们也想进这个圆。”
陈默拿起霍夫曼的投降书，上面的字迹歪歪扭扭，最后画了个笨拙的笑脸，模仿着贸易站最初的回信。他突然想起刚穿越时，四人在暖阁里讨论“怎么活下去”，那时觉得守住自己的方寸之地就好；而现在，这方寸之地已经变成了一张网，网住了香料、丝绸、玉米，也网住了不同肤色的人对“安稳”的渴望。
“但这网得有弹性，”陈默把地图卷起来，“不能勒太紧。就像秦将军的后装炮，能打出去，更要收得住——我们要的不是让所有人都变成大胤人，是让所有人都能在自己的土地上，种自己的粮，做自己的买卖，不用担心被抢、被烧、被欺负。”
窗外的月光落进来，照在秦虎军刺的反光里，也照在林薇绣图的丝线里，冷的铁与暖的线，在光里融成一片。远处的军械库还亮着灯，工匠们在赶制新的望远镜，镜片里映着更遥远的海，更广阔的沙漠，和那些还没被这张网罩住的土地。
夜色渐深，苏晴让人端来刚熬好的玉米粥，给每个人盛了一碗。粥香混着墨香、铁腥味，在暖阁里漫开，像极了这跨越山海的“花好月圆”——有硬的骨，有软的肉，有辣的锋芒，也有甜的余温，凑在一起，才够滋味。
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