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无垠的墨蓝天幕低垂，缀满碎钻般的星辰。一堆巨大的篝火在苍茫沙丘间熊熊燃烧，橘红的火舌舔舐着深沉的夜色，驱散了几分刺骨的寒凉，也将围坐其旁的一张张被风沙磨砺得粗糙却坚毅的面庞映照得通红。烤全羊的油脂滴落在炭火上，发出滋滋的诱人声响，浓郁的肉香混合着粗犷的羌笛声、将士们豪迈的笑语，在空旷的戈壁上回荡。今夜，是太子南琚的十六岁生辰。
少年太子一身玄色劲装，外罩半旧的银狐皮裘，未戴冠冕，墨黑的长发用一根简单的皮绳高高束起，露出光洁的额头和一双在火光下熠熠生辉的星眸。
他盘腿坐在主位的厚厚毡毯上，嘴角噙着少年人特有的、毫不设防的灿烂笑意，正兴致勃勃地听着身边一个满脸络腮胡的老校尉讲着异域传说，不时发出清朗的笑声。
“殿下！”浑厚的声音带着笑意传来。镇北将军费清，一身铁甲未卸，风尘仆仆地大步走来，手中捧着两封以火漆封缄的信函，那火漆在篝火映照下，隐隐透出皇家御用的明黄光泽。
“京城来的贺礼到了！”
围坐的将士们闻言，纷纷投来好奇与期盼的目光。一个刚入伍不久、脸颊还带着稚气的新兵张四娃，忍不住小声问旁边的同伴：“京城？难不成是陛下给殿下送了什么稀世珍宝？这么大的排场，定是了不得的好东西吧？”
他声音不大，但在短暂的安静中却显得格外清晰。话音未落，旁边一个脸上带着刀疤的年轻副将王虎，猛地瞪了他一眼，那眼神凶得像要吃人，低声斥道：“闭嘴！张四娃，你懂个屁！哪壶不开提哪壶！”王虎是太子亲兵，与太子年纪相仿，平日里玩闹最是亲近，此刻脸色异常难看。
周围几个老兵也瞬间沉了脸，气氛一时有些凝滞。一个满脸沟壑的老兵李铁牛叹了口气，一把将张四娃拽得矮下身，凑到他耳边，声音压得极低，带着沙砾摩擦般的粗粝：“小子，想活命就把嘴闭上！殿下……九岁那年就被京城来的国师批了命，说……说‘克父冲运’。陛下……这才让殿下来这苦寒之地戍边……整整七年了！懂吗？陛下的生辰礼……哼！”后面的话他没说，但那声冷哼里的悲凉与不忿，比刀子还利。
张四娃吓得脸都白了，缩着脖子再不敢吭声。这塞北军营里不成文的禁忌，他此刻才真正明白分量。
而这一切，沉浸在对京城来信期待中的太子南琚并未察觉。
他的眼睛在费清拿出信函的瞬间就亮得惊人，如同最璀璨的星辰坠入其中。他几乎是雀跃着从毡毯上弹起，三步并作两步冲到费清面前，急切地伸出手：“快给我！费将军！”
他这副毫不掩饰的急切模样，冲淡了刚才那一瞬的凝滞，惹得周围的将领们发出善意的哄笑。另一个与王虎交好的亲兵赵小五打趣道：“殿下，瞧您这欢喜劲儿，莫不是宫里哪位贵人惦记着您生辰，送来了稀罕宝贝？是昭阳公主殿下吧？”
南琚一把接过那两封分量不重的信，紧紧攥在手里，如同捧着绝世珍宝。他脸上是掩饰不住的自豪与欣喜，下巴微扬，声音清越，带着少年人特有的神采飞扬：“还能有谁？定是我阿姐和商先生！”他小心地辨认了一下信封上熟悉的字迹，指着其中一封道：“这是阿姐的！”又指着另一封更为遒劲有力的字迹，“这定是商先生的！”
赵小五和王虎笑嘻嘻地凑过头来想偷瞄一眼。南琚立刻像护崽的雏鹰般，将信紧紧捂在胸口，转过身去，脸上带着点小得意又无比认真的神情：“去去去！这是姐姐写给我的信！我要自己看！谁也不许偷看！”
费清看着这一幕，眼中复杂之色一闪而过，随即哈哈大笑，顺手从旁边烤得喷香的羊腿上削下几大块肉，又提起温在篝火旁的酒囊，将烈酒倒满几个粗陶大碗。他一边将酒肉分发给周围的将士，一边朗声笑道，声音有意无意地盖过了方才那点不愉快的涟漪：“你们这帮皮猴子，少去烦殿下！在京城那会儿，谁不知道咱们太子殿下最是听昭阳公主的话？公主殿下指东，殿下绝不往西！公主殿下说一句‘小琚儿’，殿下那耳朵竖得比兔子还灵！这信啊，就是殿下的宝贝疙瘩！”他特意强调了“昭阳公主”，将话题完全引开。
将士们顺着将军的话头哄笑着接过酒肉，纷纷举碗：
“敬殿下生辰！愿殿下福泽绵长，身体康健！”
“敬殿下！敬昭阳公主！敬商太傅！”
南琚在众人的祝福声中，迫不及待地寻了个稍安静的角落，背对着喧嚣的篝火和人群，将刚才的小插曲完全抛在脑后。他小心翼翼地撕开了姐姐的信封。展开带着淡淡馨香的信笺，借着摇曳的火光，南栀子那熟悉的、带着点随性不羁却力透纸背的字迹映入眼帘：
“小琚儿吾弟：
塞北风寒，可曾添衣？生辰吉乐！莫嫌阿姐啰嗦，戍边艰苦，刀剑无眼，定要时刻警醒，照顾好自己。练兵习武是好事，但也别逞强，遇事多问费将军和商先生留下的人。京城一切安好，勿念。阿姐在，无人敢欺你分毫。备了些你爱吃的蜜饯果脯并几卷新话本，随信附上。盼早日凯旋，姐弟团聚。阿姐栀子字”
字里行间，是毫不掩饰的关切、强势的维护和温暖的絮叨。南琚的嘴角抑制不住地向上弯起，眼眶却微微发热。他仿佛能看到姐姐写这封信时，那副明明担心得要命却偏要装作满不在乎的别扭模样。他珍重地将信纸叠好，贴身收进怀中。
深吸一口气，平复了心绪，他又打开了商晏君那封信。信纸是普通的青檀宣，墨色深沉内敛。内容同样简洁，先是几句例行的生辰问候和边关防务的提点，措辞严谨，一如商晏君平日的风格。
然而，当南琚的目光落在信笺最末一行时，他脸上的笑容瞬间凝固，明亮的星眸骤然锐利如鹰隼！
那行字写的是：
“伤殿下之人就在殿下身侧！晏君顿首。”
南琚的心脏猛地一沉，一股寒意瞬间从脚底窜上脊背，比塞北最凛冽的夜风更刺骨。他面上不动声色，甚至维持着看信时微微低头的姿态，手指却极其迅速、极其自然地将信纸重新叠好，指尖几不可察地微微颤抖。
就在他将信笺塞入袖中的瞬间，赵小五端着满满一大碗酒凑了过来，带着醉意大声道：“殿下！看完了信可得喝酒！弟兄们都等着敬您呢！”
南琚抬起头，脸上已重新挂上少年人明朗的笑容，只是那笑意未及眼底，深处潜藏的警惕如冰层下的暗流，汹涌未息。
他爽朗地应了一声：“好！今日不醉不归！”伸手接过那粗陶大碗，仰头便灌下一大口辛辣的烈酒。酒液灼烧着喉咙，也暂时压下心头的惊涛骇浪。
“好！殿下痛快！”
“轮到咱们击鼓传花了！费将军，您来起个头？”将士们兴致高昂地起哄。
费清笑着接过一个蒙着红布的羯鼓，正要敲响，一个身着轻甲、满脸风尘的哨兵却脚步匆匆地穿过人群，径直走到他身边，俯身在他耳边低语了几句。
费清脸上的笑容微微一滞，随即又恢复如常，只是那笑意未达眼底。他将鼓槌塞给旁边一位副将，朗声道：“诸位兄弟先玩着！本将军去处理点军务，去去就来！太子殿下，您可得给大伙儿露一手您的羌笛绝技！”
“好！孤这就献丑！”南琚笑着应下，解下腰间悬挂的一支古朴的骨制羌笛，在将士们热烈的欢呼和期待的目光中，将笛孔凑近唇边。清越悠扬、带着塞外苍茫气息的笛音，如同月光下流淌的清泉，缓缓升起，暂时驱散了篝火旁的喧嚣。
而此刻，费清已随着那哨兵快步远离了篝火的光圈，走入营地边缘一片浓重的、被沙丘阴影笼罩的黑暗之中。
远离了人声与乐音，塞北大漠夜晚的寂静与寒冷瞬间包裹上来，只有风声在沙砾间呜咽，如同野狼的嘶嚎。
费清脸上的所有轻松和笑意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种沉甸甸的焦灼和压抑的怒火。
他猛地转身，一把攥住哨兵的衣领，力道之大几乎要将人提离地面，声音压得极低，却如同困兽的低吼，每一个字都从齿缝里迸出来：
“韦相到底什么意思？！玄鹰在京城如何了？！快说！”
哨兵被他勒得喘不过气，脸色发白，眼中满是惶恐，却不敢挣扎，只能艰难地、断断续续地禀报：“将、将军息怒……玄鹰少爷在京城……暂时安好，韦相派人照、照看着……只是……只是韦相让小的务必转告将军……他老人家……等不及了！”
费清的手猛地一紧，指节捏得咯咯作响：“等不及什么？！”
哨兵的声音带着哭腔，充满了恐惧和绝望：“相爷说……宫里传出的消息……陛下……陛下并无废长立幼之意！太子……太子殿下既是嫡长，又……又颇得军心……他日若安然回京，必是储位稳固！相爷说……说……太子既挡了二殿下的路……便……便只得……”哨兵的声音颤抖得不成样子，后面那两个字，如同千斤重石，死死堵在喉咙里，在费清那几乎要喷出火来的目光逼视下，才用尽全身力气，从牙缝里挤出两个气若游丝、却字字如冰锥的字：
“……牺牲！”
寒风呼啸而过，卷起地上的沙砾，打在冰冷的铁甲上，发出细碎的、令人心悸的声响。费清攥着哨兵衣领的手，颓然松开。
他高大的身躯晃了晃，仿佛瞬间被抽走了所有力气。
他缓缓抬起头，望向远处篝火旁那个正闭目吹奏羌笛、被温暖火光和将士们爱戴目光环绕的年轻身影。笛音苍凉，穿越黑暗传来。
那张饱经风霜的刚毅脸庞上，痛苦、挣扎、恐惧……种种情绪疯狂交织，最终化为一片死寂的绝望，沉入那双骤然变得浑浊不堪的眼眸深处。
那个九岁就被亲生父亲以“克父”之名放逐的无辜少年，如今，又成了必须被抹去的“牺牲品”。
篝火的光在他铁甲上跳跃，却驱不散他心底弥漫开来的、比大漠更深沉的寒意。
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