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滚烫的墙壁透过防护服传来灼痛，空气中弥漫着熔融金属、放射性尘埃和残余孢子被烧焦的刺鼻气味。凯恩背靠着公寓楼残骸内滚烫的墙壁，剧烈地喘息。每一次吸气都像吞咽玻璃碴，肺部火辣辣地疼。格林威治村已成焦土熔池，书报亭的残骸连灰烬都找不到。他摊开手。左手掌心，是那把冰冷、毫无特色的老旧黄铜钥匙，在昏暗的光线下泛着微弱的金属光泽。右手，是那份从地狱边缘抢回来的报纸，纸张边缘焦黑蜷曲，脆弱得仿佛一碰就会化为飞灰。头版上那张照片——年轻的凯恩·阿尔德林博士与索恩顾问的握手——像烧红的烙铁，灼烧着他的视网膜。
“首席研究员…凯恩·阿尔德林…” 嘶哑的声音从干裂的嘴唇里挤出，带着浓重的血腥味和更深的自我厌弃。荒谬感如同冰冷的藤蔓缠绕心脏，越收越紧。他不是受害者，他是同谋！他是这个吞噬自身、循环亿万次的莫比乌斯地狱的奠基人之一！
“呵…呵呵……” 压抑的笑声在胸腔里滚动，最终变成一阵撕心裂肺的呛咳。防护面具内侧凝结了一层血沫。
愤怒？有。但那瞬间爆发的怒火，在巨大的、冰冷的荒谬感面前，如同投入熔岩的雪花，迅速消融，只剩下一种深入骨髓的疲惫和…冰冷的清醒。自毁解决不了问题。怀表上那猩红的 70:22:30:11 如同悬顶之剑。他必须行动，即使是为了赎罪，为了终结这个由“自己”亲手开启的噩梦。
钥匙！衰老凯恩留下的最后指引！它指向伦敦？开罗？还是…时间局本身？
凯恩的目光再次聚焦在左手的黄铜钥匙上。样式普通，没有任何标记，甚至没有齿槽开合的痕迹。它不像能打开任何物理锁具。那它是什么？一个信物？一个坐标发射器？或者…一个启动某种无形机制的“扳手”？
他尝试集中精神，用意志去“触碰”钥匙。没有任何反应。冰冷，死寂。
报纸…他小心翼翼地展开那份焦脆的报纸，避开照片，仔细阅读下方残存的报道文字。大部分内容被污渍和高温损毁，只有零星片段在焦黑的边缘顽强留存：
“…代号‘衔尾蛇’，旨在通过可控时空重置…消除时间熵增风险…”
“…索恩顾问强调计划的‘必要性’与‘安全性’…”
“…阿尔德林博士团队负责核心‘载体’筛选与‘闭环’稳定…”
“…初期实验数据乐观，但伦理委员会对‘可控末日’定义提出强烈质疑…”
“…本报将持续关注…（后文缺失）”
“载体筛选…闭环稳定…” 凯恩咀嚼着这几个词，寒意更深。他，就是那个被“筛选”出来的完美载体？衰老凯恩在亿万次循环中传递钥匙，是希望他破坏这个“稳定”？
线索似乎指向了伦敦。衰老凯恩消散前的低语提到“钥匙”，而他在开罗找到的日志片段指向“初始之环”。但伦敦…那份在时间局数据里被标记为“锈蚀穹顶”的任务，关联点是什么？
凯恩闭上眼，强迫自己回忆伦敦任务的环境数据碎片。锈红色的天空，无处不在的、缓慢转动的巨大锈蚀齿轮虚影，空气里弥漫着铁锈和臭氧的味道…核心控制塔！日志里提到过核心控制塔！那个叫“埃文斯爵士”的元凶（另一个衰老的自己？）最后出现的地方！
或许…钥匙的触发，需要特定的环境？需要那个弥漫着“锈蚀”力量的地方？
怀表上的倒计时不容他犹豫。70:22:15:48。每一次穿梭都在燃烧生命。
他不再迟疑。右手紧握怀表，冰冷的金属棱角刺入掌心带来一丝痛感，左手死死攥住那把黄铜钥匙。意识沉入怀表，目标坐标：伦敦，“锈蚀穹顶”灾难现场，核心控制塔区域！
黑暗，撕扯，坠落。
再睁眼，世界已变成一片锈蚀的炼狱。
天空是凝固的、令人压抑的锈红色，如同巨大的、生锈的铜盖扣在头顶。空气中弥漫着浓重的铁腥味和臭氧的刺鼻气息，每一次呼吸都感觉肺里被塞满了铁砂。视线所及，巨大的、半透明的、由锈蚀金属构成的齿轮虚影在缓慢转动，有的嵌入倒塌的摩天大楼，有的悬浮在半空，发出低沉、令人牙酸的“嘎吱…嘎吱…”的摩擦声，仿佛整个世界的轴承都在生涩地走向毁灭。地面覆盖着一层厚厚的、湿滑的锈红色粉尘，踩上去发出沙沙的声响。
伦敦。锈蚀穹顶之下。
凯恩站在一座巨大、倾斜的钢铁桥梁残骸上。桥体锈迹斑斑，巨大的金属构件扭曲变形，布满了蜂窝状的腐蚀孔洞。桥下，原本应该是泰晤士河的地方，此刻流淌着粘稠的、散发着金属腥臭的锈红色液体。远处，一座高耸入云、表面覆盖着蠕动锈迹的尖塔刺破红雾——伦敦核心控制塔！目标地点！
他低头看向左手。那把黄铜钥匙依旧冰冷，毫无反应。
“需要靠近…或者特定的位置？” 凯恩喃喃自语。他强忍着空气中金属微粒对呼吸道的刺激，深一脚浅一脚地踩着湿滑的锈粉，朝着控制塔的方向移动。巨大的齿轮虚影在头顶缓慢转动，投下不祥的阴影。
越靠近控制塔，环境越恶劣。空气中漂浮的锈红色微粒浓度更高，形成薄雾。无处不在的“嘎吱”摩擦声更加刺耳，仿佛有无数生锈的刀片在刮擦着耳膜。地面上的锈粉堆积得更厚，几乎淹没脚踝，行走异常艰难。
终于，他抵达了控制塔巨大的基座下。塔身如同一个巨大的、生满红锈的钢铁树桩，表面布满了粗大的管道和阀门，此刻大多已被锈蚀封死或扭曲断裂。一个巨大的、厚重的、布满铜绿的金属门嵌在塔基上，门扉紧闭，门轴被厚厚的锈痂包裹得严严实实，显然已无法开启。
钥匙…是开这扇门的？凯恩走到门前，试探着将黄铜钥匙插入门上一个不起眼的、同样被锈蚀覆盖的锁孔。钥匙能插入，但纹丝不动。他用力扭转，钥匙发出不堪重负的**，锁孔内只有锈粉簌簌落下。
不对。不是物理锁具。
他环顾四周。锈蚀，无处不在的锈蚀。空气、地面、建筑、甚至那些巨大的齿轮虚影…整个灾难的核心就是“锈蚀”。钥匙是黄铜的，黄铜…耐腐蚀？还是说…钥匙本身能抵抗这种锈蚀力量？
一个念头如同电光火石般闪过！衰老凯恩在纽约控制台下留下钥匙，在伦敦…会不会留下信息？在某个锈蚀力量无法触及的地方？
他猛地抬头，目光锐利地扫视着巨大的塔基。锈蚀的力量似乎对某些特殊的惰性材料或能量护盾无效？或者…在锈蚀灾难爆发的核心点，反而存在一个短暂的“真空”？
他的目光最终定格在塔基上方约十米处，一个突出塔壁的、半圆形金属观测平台。平台本身锈蚀严重，但平台下方，与塔壁连接的一个不起眼的凹陷结构，似乎被一层极其微弱、几乎难以察觉的淡蓝色能量薄膜覆盖着！薄膜在缓慢闪烁，顽强地抵抗着周围锈红色雾气的侵蚀，在厚重的锈迹中形成一个相对“干净”的巴掌大的区域！
就是那里！
凯恩手脚并用，沿着塔壁外裸露的巨大管道和锈蚀的金属支架，艰难地向上攀爬。锈粉不断滑落，金属支架在他脚下发出危险的**。每一次移动都惊险万分。他攀爬到那个凹陷处附近，小心翼翼地伸手探向那层淡蓝色的能量薄膜。
指尖传来轻微的阻力，如同触碰肥皂泡的壁。他稍一用力，手指穿了过去！里面干燥、冰冷，没有锈粉！他迅速将左手伸进去，在凹陷的角落摸索。
指尖触碰到一个坚硬、冰冷、光滑的物体！
他猛地将它掏了出来。
不是日志。不是数据芯片。
而是一个……比拇指略大、通体漆黑、表面光滑无比、没有任何接口或按钮的未知材质长方体！它沉甸甸的，触手冰凉，仿佛能吸收周围所有的光线。
就在黑色方块离开凹陷能量薄膜的瞬间！
嗡——！！！
一声低沉、带着强烈金属共鸣感的嗡鸣，毫无征兆地从凯恩手中的黑色方块内部爆发出来！这嗡鸣声的频率极其特殊，瞬间穿透了空气中无处不在的锈蚀摩擦噪音！
嗡鸣声仿佛触发了某种连锁反应！
整个核心控制塔，连同周围缓慢转动的巨大齿轮虚影，猛地剧烈一震！塔壁上覆盖的厚重锈痂如同干燥的泥壳，簌簌剥落，露出下面暗哑的金属本色！那些巨大的齿轮虚影转动的“嘎吱”声骤然加剧，变得尖锐刺耳，仿佛承受着巨大的压力！
更令人惊骇的是，凯恩手中那块黑色的方块，在发出嗡鸣的同时，光滑的表面突然浮现出无数极其细微、闪烁着幽蓝色光芒的复杂纹路！这些纹路如同活物般流动、组合，最终在方块的一个平面上，清晰地投射出一段残缺不全、闪烁着不稳定蓝光的文字信息：
“…初始之环坐标锁定…开罗…熔日核心…底层数据库…物理密钥接口…匹配…黄铜钥匙…共振频率…7.1Hz…”
信息一闪而逝！黑色方块表面的幽蓝纹路瞬间暗淡，嗡鸣声也戛然而止。方块恢复了冰冷死寂的漆黑。
但凯恩的心脏，却如同被那7.1Hz的共振频率狠狠击中，狂跳不止！
开罗！熔日核心！底层数据库！物理密钥接口！
黄铜钥匙！共振频率！7.1Hz！
还有……初始之环的坐标！
所有线索，在黑色方块的嗡鸣声中，被串联了起来！钥匙不是用来开锁的，它是启动某种“接口”的“扳手”！而启动它，需要特定的频率——7.1Hz！这个数字…与71年的倒计时，何其相似！
衰老凯恩在亿万次循环中，不仅留下了钥匙，更在伦敦这个锈蚀地狱的核心，留下了指向开罗、指向“初始之环”的终极指引！
然而，没等凯恩消化这巨大的信息冲击——
咻！咻！咻！
三道刺耳的破空声撕裂了锈红色的空气！三枚闪烁着危险蓝光的梭形飞镖，如同毒蛇般从三个刁钻的角度，精准地射向凯恩立足的锈蚀支架！
时间局的猎犬，循着异常的时空波动和能量反应，追来了！
凯恩瞳孔骤缩！身体在本能驱使下猛地向后仰倒！
嗤！嗤！嗤！
三枚飞镖深深嵌入他刚才站立位置的锈蚀金属中，镖尾兀自高频震颤，发出令人心悸的蜂鸣！被击中的金属瞬间变得赤红，并以惊人的速度蔓延出蛛网般的裂纹！恐怖的腐蚀性能量！
“污染载体K-7！放弃抵抗！接受回收！” 冰冷、毫无情感的合成音，透过弥漫的锈红雾气传来。三个穿着深灰色制服、戴着光滑银白面具的特遣队员，如同鬼魅般出现在下方和侧翼的废墟之上，手中的武器锁定了凯恩。
凯恩背靠着冰冷的控制塔壁，右手紧握怀表，左手死死攥住那冰冷的黑色方块和黄铜钥匙。锈红色的雾气在他眼前翻涌，如同血海。
开罗…熔日核心…7.1Hz…
怀表倒计时：70:22:00:05。
追猎者已至。
没有退路。只有向前，跳入下一个更炽热的地狱熔炉！
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