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“周疤这个废物！”赵三终于按捺不住，猛地将碗砸在桌上，茶水泼了满桌，溅湿了摊开的账本。
“我让他去追张家那三百两赌债，顺便摸清楚戚萝在三圣巷的住处——结果呢？他不仅没把债要回来，还把张家夫人的肚子玩破了！那女人怀着身孕，一尸两命，他是瞎了眼没看见？！”
他越说越气，一脚踹翻旁边的矮凳，凳子腿撞在青砖地上，发出“哐当”一声巨响，惊得门外守着的汉子都顿了顿脚。
“更蠢的是绣娘一事！汴京城翻个墙都能遇上当官的三大姑六姨婆，还没调查清楚底细，他就敢拔刀杀人！那绣娘可是府尹远房家的侄女，现在倒好，被官差抓了现行，公堂上全招了！”
赵三喘着粗气，伸手抓起桌上的账本，狠狠摔在地上。
“还有张家那老东西！昨天带着人堵在赌坊门口，砸了我两盏灯笼，喊着要‘为妻报仇’，唾沫星子都喷到我脸上了！”
他顿了顿，语气里满是后怕又带着几分庆幸。
“幸好那老东西本就不待见他正妻，外面养着三四个小妾，我塞了五百两银子过去，又许了他往后赌债减半，才把人打发走。”
可话音刚落，他又烦躁地抓了抓头发：“但你看他那架势！收银子时眼睛都亮了，走的时候却撂下话，说‘这事没完’——我看他是拿了钱还想咬着不放，往后指不定什么时候就会再来闹，说不定还会借着这事敲我竹杠！”
冯掌柜等他发泄完，才缓缓开口，声音压得极低，带着几分凝重：
“赵老板，周疤招供时，没提您吧？”
“提了又怎样？没提又怎样？”赵三冷笑一声，眼神阴鸷，“他虽没敢直接说我指使，但官差查案最会顺藤摸瓜——周疤是我赌坊的人，张家的债是我赌坊的账，他去三圣巷又是为了盯戚萝，这几桩事串在一起，府尹那边迟早会查到我头上！
更别提张家那老东西还在旁边盯着，万一他哪天翻脸，把我塞钱的事捅出去，我这赌坊就别想开了！”
赵三的话刚落，暗室里的烛火又晃了晃，映得冯掌柜脸上的笑意淡了几分。
他指尖停下捻动的铜钱，将其轻轻按在桌案上，声音多了几分自己的算计：
“赵老板这话在理，张家那边是颗定时炸弹，可眼下更棘手的，是戚萝那丫头——她早不是在金陵桥边摆小摊的模样了。”
“前阵子我就听说，城南王员外、城西李御史家的管事，每周都绕远路去她金陵桥的摊子订点心、打包菜品，那时我还没当回事，想着不过是小打小闹。
可谁能想到，她这馆子一开，竟直接把翰林院、太学的贵客都抢了去？”
掌柜的语气沉了沉，指尖在桌案上敲出急促的节奏。
“我那采买今儿去踩点，回来跟我咬牙说，正午时分，她铺子里坐的全是穿青衫、戴方巾的读书人，连太学的周太傅都在那儿！这些人以前逢年过节，哪次不是在我醉仙楼摆宴？现在倒好，寻常日子都要往她那跑！”
“更要命的是郡主府，”他凑近了些，眼底满是忌惮，“采买说，今早亲眼见郡主府的青禾姑娘，帮着戚萝往铺子里搬食材，连账房的丫头都要派去给她搭手。
这哪是普通的帮衬？分明是郡主府认了她这门‘生意’！您想想，有郡主府撑着，咱们之前那点小动作，连她的边都碰不着。”
“我派去打探的人还说，戚萝待客人极有章法，读书人爱清淡，她就多做素净吃食；官员家眷爱精致，她就把菜摆得讲究，还会按口味调整咸淡——这丫头不仅懂吃食，更懂人心，可不是个好对付的。
周疤这事已经打草惊蛇，现在官差盯着您，她又有郡主府护着，还抢着我的贵客，咱们再想硬来，只会把咱俩都拖进泥里。”
赵三听完，眼底的戾气混着焦虑翻涌。
“照你这么说，戚萝有郡主府当靠山，又攥着贵客的心，咱们连动她的法子都没了？难不成眼睁睁看着她把生意做起来，最后把我这赌坊、你那醉仙楼都挤垮？”
冯掌柜却忽然笑了。
“赵老板别急，‘硬来’不行，不代表‘软算’不行。”
他往门口瞥了眼，确认守在外头的汉子没动静，才俯身压低声音：
“我那采买回来提了两件事，您先听我捋捋——头一件，戚萝铺子的炭火，是从城西老许的炭铺订的，老许去年遭水灾后，是您这分局借了五十两银子才翻的身，这事除了咱们俩，没第三个人知道。
第二件，她用的米粮从城东万记粮行拿，万记老板上个月在我楼里宴客，不仅欠了三十两酒钱，宴上还跟我提过，想托我找关系给太学供米，求个长期买卖。”
赵三眼神一动，刚要开口，冯掌柜却抬手按住他。
“您先别急。这事得分三步走，一步都不能错。”
他屈起手指，在桌案上轻轻点了点。
“第一步，您让老许先给戚萝送三回最好的银丝炭，每回都按最低价算，还得让老许亲自送过去，跟戚萝说‘往后您这铺子的炭，我都给您留最好的’——先让她觉得这炭铺靠谱，断了找新渠道的心思。”
“第二步，我去跟万记老板说，‘太学供米的事我帮您搭线，但您得先帮我个小忙’——让他前两回给戚萝送米时，不仅送新碾的好米，还多送一斗，说是‘给味真馆的贺礼’。等戚萝习惯了这两家的货，咱们再动真格。”
赵三皱起眉：“绕这么大圈子做什么？直接断了她的炭和米，不更快？”
“快是快，可容易露马脚。”冯掌柜把铜钱往桌案上一按，循循道，“您想啊，若是刚断货，她转头就找郡主府诉苦，郡主府派人一查，老许欠您银子、万记求我办事，咱们俩不就露馅了？得等她把这两家当成‘稳定靠山’，甚至跟客人夸过‘我这铺子的炭好米好’，咱们再动手。”
他顿了顿，眼底浮出几分阴翳。
“这第三步嘛……等过了七日，您让老许突然断了银丝炭，只给她送带火星子的碎炭，还得跟她说‘最近银丝炭紧俏，太学和翰林院都订走了，只能先给您这个’。
我那边就让万记老板说‘米价涨了，给您的米得按新价算，而且得等三日后才能送’。
到时候她灶上用碎炭，炖的东西易糊、蒸的点心难熟，客人吃着不对味。
米又迟迟不到，连最基本的粥都做不了，翰林院那些讲究的读书人，头一回或许能忍，第二回、第三回还会来吗？”
“更妙的是，她若是去找老许理论，老许能推说‘太学订得多’；去找万记，万记能说‘米价真涨了’。
从头到尾，咱们俩都没露面，就算郡主府想查，也只能查到‘炭铺粮行的正常变动’，抓不到半点咱们的把柄。”
冯掌柜把铜钱轻轻放在赵三掌心。
“等她铺子乱了阵脚，客人走了大半，咱们再看她身边的人。那些郡主府派去的丫头，见铺子撑不下去，会不会动摇？她自己急着救铺子，会不会露出别的破绽？到时候再补一刀，比现在硬来，稳妥得多。”
……
关了铺子。
戚萝提着半袋松子仁往前走，阿桃攥着她的衣角，头垂得低低的。
“你今天擦桌子够仔细，桌缝里的渣都抠了。就是给客人递茶时，手还抖，怕那些读书人？”
阿桃脚步顿了顿，攥着衣角的手紧发紧：“他们说话文绉绉的，我怕说错话添乱。以前在人牙子那儿，错一点就挨骂……总怕现在也做不好。”
戚萝停下，伸手拍了拍她的手背。
“早不是在人牙子那儿了。你今天没做错，客人还夸你递茶稳，那个戴方巾的先生，说你文静又利落。”
阿桃猛地抬头：“真……真的？”
“当然。”戚萝晃了晃手里的松子仁，“回去给你做松子酥，再煮碗红豆沙。你站了一天，吃口甜的松快些。等会儿你要是有力气，帮我碾松子仁，你手巧，肯定碾得匀。”
阿桃眼里亮了点，又有点慌。
“我以前只碾过芝麻，没碾过松子仁，能行吗？”
“怎么不行？”
戚萝牵起她的手，笑着晃了晃。
“慢慢试呗，就算碎得有的大有的小，顶多是酥饼上‘高低错落’，咱们自己吃的，又不是给贵女先生们摆样子，难道还能嫌自己家丫头碾的不规矩？再说了，碎得粗点，咬着还更有嚼头呢！”
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