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西厨里，肉香混着葱姜的辛气漫在梁枋间。戚萝站在张师傅身侧，眼不错地盯着他手里的长柄勺。
砂锅里的鹿肉正泛着琥珀色油光，张师傅手腕一转，浓稠的酱汁便匀匀裹住每一丝肌理，连骨缝里都浸得透亮。
“这鹿肉得用果木熏过，再用老汤煨足三个时辰，才能去那股子野腥气。”
张师傅往灶膛添了块银炭，火苗“腾”地窜起半寸，映得他侧脸沟壑分明。
“你看这酱汁，得顺着锅边淋，让热油激出香味，这才算到家。”
戚萝点头应着，指尖在围裙上悄悄比画着翻勺的弧度。
旁边削冬笋的王二柱嘟囔：“姑娘学东西真快，早上那道红烧羔羊排，火候拿捏得跟练了十年似的。”
“街头练的是快手，到了这儿才知细活的妙处。”戚萝笑了笑，目光落在案上那盆紫苏叶上，“张师傅，这紫苏除了蒸鱼，拌凉菜时加些碎末，是不是也能提鲜？”
张师傅挑眉：“你倒会琢磨，去年老夫人咳得厉害，厨下就用紫苏叶裹着川贝蒸梨，甜里带点清苦，比汤药顺口多了。”
正说着，刘管事掀帘进来，脸上带着笑：“戚姑娘，老夫人请您去前厅说话。”
戚萝擦净手，跟着穿过花径时，见廊下两侧种满了海棠，粉白花瓣落了一地，沾在青石砖上像铺了层薄雪。
她忍不住慢了脚步，指尖轻轻碰了下垂落的花枝。
“这是大夫人从洛阳娘家带来的品种。”刘管事见她留意，低声解释，“说是外祖家院里的老根，明慧郡主自小看着长大，宝贝得很，每天都让人细心照看。”
暖阁里，熏香混着茶气清润得很。
老夫人斜倚在铺了软垫的榻上，鬓边银钗泛着柔光，见她进来便抬了抬眼。
“姑娘坐，方才那道杏仁玉露，滑爽得很，我这几日没胃口，倒能多喝两口。”
榻边矮几上，青瓷碗里还剩小半盏，桂花浮在玉色的浆汁上，轻轻晃着。
“能合老夫人胃口，是我的福气。”戚萝福了福身，目光落在另一侧锦凳——坐着位穿石榴红骑装的姑娘，正是后厨见过的那位。
“这位是镇北将军家的千金，闺名燕绥，”老夫人笑着介绍，“跟我家阿绾是手帕交，今日特意来陪我这老婆子。”
赵燕绥抬眼时，眉梢还带着点锐气，嘴角却弯了弯：“戚姑娘的红烧羔羊排，配着孜然正合我意，比边关烤的少了些烟火气，多了层细润，别致得很。”
她身后的丫鬟憋着笑，想是想起了方才在后厨偷瞄的模样。
“赵姑娘过奖了。”戚萝从容应着，“市井做法，能入姑娘眼，已是侥幸。”
“侥幸可做不出那般火候。”
榻尾传来女子轻笑，穿月白襦裙的姑娘正捧着茶盏，鬓边别着朵新开的海棠。
“我名梁绾，封号明慧。府里厨子做的菜总带着些规矩气，反倒不如姑娘的手艺鲜活，吃着让人舒心。”
戚萝这才恍然——原是明慧郡主。
老夫人被逗笑了，拍着梁绾的手：“就你嘴甜，戚姑娘，今日辛苦你了，这点心意你收下。”
刘管事递过个锦袋，沉甸甸的压手。
戚萝刚要推辞，老夫人已摆手：“拿着吧。往后若得空，常来府里坐坐，陪我这老婆子说说话。”
赵燕绥忽然开口，指尖在银镯上划了圈：“说起来，姑娘的摊子在金陵桥？前几日我路过，见桥头排着长队，原是姑娘的手艺招徕的。”
“托街坊们照看，生意还算安稳。”戚萝接过锦袋，指尖触到袋角的流苏，“只是偶尔有些泼皮捣乱，倒让郡主见笑了。”
明慧郡主眼一亮：“还有这等事？回头我让府里的护卫多往那边走两趟，看谁敢造次。”
“多谢郡主好意，只是些小麻烦，不敢惊动贵府。”戚萝婉拒，语气里透着妥帖的分寸，“我在三圣巷住得安稳，邻里们也常帮衬，实在不必劳烦。”
老夫人看着她，眼里的笑意深了些：“这孩子，倒有股韧劲，阿绾，别强人所难了。”又转向戚萝，“若真遇着难处，差人来府里说一声，断没有不管的道理。”
告辞时，明慧郡主亲自送她到月洞门：“姑娘的杏仁玉露里，加的是新采的桂花吧？闻着比糖霜清爽。”
“是厨下新采的，确是当季的鲜物。”戚萝应道，“郡主若喜欢，改日我来府里时，再做些送来。”
“那我可等着了。”明慧郡主笑了，目光忽然往巷口瞟了瞟，“听说翰林院的宋编修，常去姑娘的摊子？”
戚萝愣了愣，没想到她会问这个，如实道：“宋公子偶尔路过，照顾过几次生意。”
赵燕绥在旁接话，声音里带着点漫不经心：“那位宋编修可是汴京有名的才子，听说对吃食向来挑剔，能入他眼的，姑娘的手艺当真了得。”
银镯碰撞的轻响里，戚萝只笑了笑：“公子抬举罢了。”
马车驶出朱漆大门时，她掀起帘角回望，见赵燕绥站在门边，望着马车的方向若有所思。
金陵桥的暮色里，槐树下的摊子已收拾得差不多。
周太傅翘着腿坐在小马扎上，手里还捏着块没吃完的卤豆干，见戚萝下马车，眼睛一亮：“可算回来了！你这丫头，把摊子丢给我个老头子，良心过得去？”
宋修正弯腰摞碗，素色布袍下摆沾了点灰，目光先落在她裙角沾着的海棠花瓣上——粉白的瓣尖带点浅红，是洛阳的品种。
汴京城里只有梁府种着，听说是大夫人的陪嫁花根，明慧郡主向来宝贝得紧。
他抬眼看向戚萝，语气平静：“去了梁府？”
戚萝愣了下，随即点头笑：“是，老夫人和明慧郡主唤我过去做些食饭。”
周太傅这才注意到她腰间鼓鼓囊囊的锦袋，眼睛一眯：“哟，梁府出手就是不一样，这赏银看着分量不轻啊？”
戚萝解下锦袋递过去，周太傅接在手里掂了掂，“嚯”了一声：“够租个铺面了！还在这桥头风吹日晒做什么？”
“先生说的是。”戚萝没否认，目光扫过擦得锃亮的铁锅，“正打算寻个合适的去处，省得总被泼皮骚扰。”
宋修忽然开口，指尖拂过碗沿的水渍：“做了什么菜？老夫人和郡主还满意？”
“炖了山药排骨汤，做了道红烧羔羊排，还有杏仁玉露。”戚萝数着，“老夫人说汤清润，赵姑娘倒喜欢那道排骨，说孜然用得合口。”
宋修的睫毛微不可察地颤了颤，没再接话，只将最后一只碗放进竹筐。
周太傅放下锦袋，咂嘴道：“梁老夫人最是宽厚，当年我在国子监当差，她常让人送些吃食来。不过要说实在，还是你这摊子的味道接地气——对了，那赵姑娘，是不是镇北将军家的？听说性子烈得很，骑射比她哥哥还强。”
“是呢，看着倒是爽朗。”戚萝想起那双亮得惊人的眼睛，“跟明慧郡主情分好得很，一口一个‘阿绾’，听着亲近。”
暮色漫过桥面时，宋修帮着把最后一张木桌抬上推车，指尖不经意擦过她的袖口，触到点温热的汗湿。
他望着巷口渐亮的灯笼，忽然道：“明日我休沐，若寻铺面，或许能帮着看看。”
话刚出口，周太傅猛地转头瞪他：“你明日休沐？翰林院的当值表我前日还见着，明明轮你当值！”
宋修垂着眼帘，伸手在桌布下轻轻拽了拽周太傅的袖角，指节微屈，轻轻叩了叩他手腕。
那是两人当年在国子监论学时，他求先生帮忙遮掩小错时的小动作。
周太傅一怔，随即瞪他的眼神松了些，嘴上却不饶人：“哼，编修大人的班表比翻书还快。”
转头又冲戚萝扬下巴。
“让他跟着也好，汴京的铺面藏着不少门道，他虽不如我熟。想当年我在国子监旁寻书铺，从临街进深到梁木新旧，哪个关节没摸透？总比你一个姑娘家瞎闯强。”
戚萝被他逗笑了，点头道：“那便多谢二位了。”
宋修低头将最后一块抹布叠好，耳尖悄悄漫上点红。
周太傅瞅着他那模样，偷偷撇了撇嘴，又往嘴里塞了块没吃完的卤豆干。
这小子，撒谎都带着点当年国子监里的憨气。
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