野山坪修真院

    顺纹居后院的风箱还在“呼嗒”作响，沈砚正用浸了冷水的抹布擦着通红的铁砧，砧上躺着半截断裂的玄铁锁链，链环断口处还沾着影阁特制的蚀金粉。云澈蹲在旁边，手里转着根磨得发亮的钢钎，鼻尖萦绕着淬火时特有的水汽与铁锈味——这才是顺纹居的日常，不是药香弥漫，而是锤击声、金属摩擦声和偶尔迸溅的火星子。

    “影阁倒了，修联的订单倒是多了三成。”云澈把钢钎往墙角一戳，火星溅在青砖上，“可总修这些破铜烂铁不是办法，咱们总不能一辈子当个锻工。”他摸了摸后腰，那里的旧伤是上月修复影阁遗留的残刃时被灵力反噬留下的，炼体一层的肉身，对付这些带着灵力的法器本就吃力。

    沈砚放下抹布，从柜台底下拖出个积灰的木箱，里面是摞得整整齐齐的卷宗，封皮上“三流修大名录”几个字被金属划痕蹭得有些模糊。“这是前几日去修联交活时，张执事偷偷塞给我的。”他抽出最上面那本，纸页边缘还沾着点铜绿，“他说咱们灵根驳杂，仙门大派不收，去三流修大练练基础也好，总比在这儿硬扛灵力反噬强。”

    云澈凑过来，指尖点在卷宗第一页：“‘黑风谷修真学院’，这名字听着就糙。主修炼体和搏杀，入学试炼要在黑风渊底徒手掰断铁背狼的獠牙。”他嗤笑一声，“咱们现在这身子骨，怕不是给狼崽子当磨牙棒？”

    “不止。”沈砚翻到后页，指腹按在一行小字上，“历届毕业生里，能突破炼体五层的不足两成，大半成了矿场的护卫，去年有三个死在妖兽暴动里，修联卷宗里就记了行‘意外身故’。”他顿了顿，瞥了眼角落里的身影，“而且谷里瘴气重，青禾怕是受不住。”

    角落里，林青禾正一动不动地站在廊下。月光落在她月白的裙衫上，却映不出半分活气——她仍是那具融合了残魂的傀儡，只是灵智未醒，平日里只会按沈砚设定的指令站立、坐下，偶尔被云澈碰一下，才会像被拨动的木偶般微微侧过身。此刻她垂着眼，长长的睫毛在眼下投出片浅影，仿佛一尊精致却无魂的玉雕。

    云澈顺着沈砚的目光看过去，喉结动了动：“换一个。”他从箱底翻出本皮面磨损的册子，“‘青云书院’，这名儿雅致，主修琴棋书画……不对，后面写着‘以艺入道’，实则是让学生给世家子弟当伴读，说白了就是仆役。”他把册子扔回去，“炼体一层去给人研墨铺纸？怕不是要被当成杂役使唤。”

    风箱又“呼嗒”响了两声，沈砚起身添了些煤，火光把两人的影子投在墙上，忽明忽暗。他从卷宗里抽出张泛黄的牛皮纸，上面画着片黄沙漫天的景象：“‘瀚海沙漠修真学院’，主修驭兽和阵法，入学试炼是在沙漠里存活七日。他们的学生都练‘沙身术’，据说能把肉身练得跟黄沙一样坚韧，挨刀子都不流血。”

    “你忘了去年咱们去沙漠送修法器，我被沙蝎蛰了下，整条胳膊肿了三天？”云澈龇牙咧嘴，“再说那地方的水比灵石还金贵，咱们炼体修士本就耗体力，去了怕是没等试炼开始就渴死了。”他忽然瞥见牛皮纸背面的批注，“嚯，他们院长是个瘸子，年轻时跟人抢沙驼群被打断了腿，最恨外人，每年都要驱逐几个‘看着不顺眼’的学生，咱们俩怕是入不了他的眼。”

    沈砚把牛皮纸放到一边，指尖划过本暗绿色的册子，封面上绣着株扭曲的藤蔓：“‘毒瘴林修真院’，主修炼体和毒术，据说能在瘴气里淬体，肉身强度提升得快。入学试炼是徒手采摘‘腐心草’，那草旁边总缠着毒藤，被勒一下就得烂个窟窿。”

    “我在修联见过他们的学生。”云澈压低声音，“上个月来送修护心甲，那甲胄里全是毒锈，他说这是‘以毒养体’，可我瞅着他脸色发青，喘气都带股腥味儿，怕不是快油尽灯枯了。”他敲了敲册子上的毕业生记录，“近十年死在淬体阶段的有十七个，都是肉身被毒素侵蚀崩解的，想想都起鸡皮疙瘩。”

    两人沉默地翻着卷宗，铁砧上的锁链渐渐凉透。沈砚忽然抽出本没有封皮的册子，纸页边缘沾着些木屑，显然是从木工坊那边混进来的：“‘野山坪修真院’，这所不在主流名录上，是个老锻工开的，据说主修矿石辨识和肉身淬炼，不用太多灵力。”

    云澈凑过去，只见册子上用炭笔写着：“入学试炼：在山坪的石堆里找出三块‘淬体石’，再徒手劈开一块青石。”他眼睛一亮，“这对咱们炼体一层来说不算难啊！劈石头咱顺纹居***，辨识矿石也比那些灵植强。”

    “还有这个。”沈砚指着页脚的小字，“学院后面有片铁矿，学生可以自己开采矿石锻打器物，卖了钱归自己。咱们修法器的手艺，去了说不定能用上。”他顿了顿，看向廊下的林青禾，“山坪那边清净，瘴气少，适合她待着。”

    云澈翻到毕业生名录，上面的字迹歪歪扭扭：“往届学生大多成了铁匠、矿场监工，虽然没成什么大人物，但至少活得安稳。你看这个，三年前入学的那个，炼体三层时就能徒手掰断精铁，现在在州城的兵器铺当师傅，据说日子过得不错。”

    “院长是个叫李老的，以前在仙门的锻造房当杂役，因为灵根差被赶出来了，”沈砚继续念着，“但他懂怎么用矿石辅助炼体，据说有套‘石髓淬体法’，不用灵力也能慢慢打磨肉身。”

    风箱终于停了，后院里只剩下烛火噼啪的轻响。林青禾还站在廊下，月光顺着她僵直的脖颈滑下来，在地面投下道细长的影子。沈砚起身，从墙角拿过件半旧的蓑衣披在她身上——傀儡不知冷暖，但他习惯性地照顾她。

    “就这所吧。”云澈把野山坪的册子放到最上面，“至少不用跟那些邪门歪道打交道，劈石头、找矿石，这些咱拿手。”他拍了拍沈砚的肩膀，铁砧上的断链被震得轻颤，“等咱炼体大成了，说不定能自己锻造出趁手的法器，不用再修这些别人用剩下的破烂。”

    沈砚点点头，把其他卷宗拢起来塞进木箱。铁砧上的玄铁锁链在烛光下泛着冷光，像极了他们眼下的处境——虽断裂锈蚀，却仍带着玄铁的韧劲。他忽然想起影阁覆灭那天，苍莽山的火光映红了半边天，而顺纹居的风箱依旧“呼嗒”作响，仿佛无论天翻地覆，总得有人守着些实在的营生，比如敲敲打打，比如好好活着。

    三日后，沈砚锁上顺纹居的木门，门楣上“顺纹居”三个铜字被打磨得发亮。云澈背着个装着锻打工具的帆布包，手里牵着根细麻绳，绳的另一头系在林青禾的手腕上——这是他们能想到的，带着她赶路最稳妥的方式。

    野山坪在百里之外的山坳里，路要走三天。沈砚回头望了眼雪城的轮廓，忽然觉得肩上的工具包也没那么沉了。至少，他们不是在顺纹居里等着被灵根驳杂的命运困死，而是朝着一个能让炼体一层也有机会往前挪一步的地方走去。

    山风掠过林青禾的蓑衣，掀起一角月白裙衫，露出她腕间那道被玄铁锁链勒出的淡痕。沈砚伸手把蓑衣拉好，指尖触到她冰凉的皮肤时，忽然觉得这趟路或许不只是为了他们自己——或许有一天，这具没有灵智的傀儡，也能在某个安稳的地方，真正“活”过来。

    而顺纹居的铁砧，要等他们回来再继续敲打了。