席间交锋・暗藏机锋

    巡抚府花厅的鎏金烛台上，九枝红烛烧得正旺，将绘着蜀锦纹样的屏风映得明灭不定。屏风中的巫山十二峰在摇曳光影里时隐时现，神女峰的衣袂仿佛正被花厅内的暖香熏得飘动。林宇望着案几上蒸腾的雾气，青瓷碗里的豆腐脑正漂着嫩黄的蟹黄，这道应天名菜「金镶玉」在蜀地厨子手里添了红油辣子，辣香混着檀香在暖阁里打转，却化不开空气中紧绷的弦。碗沿凝结的水珠顺着釉色流淌，在灯光下划出一道道金红相间的轨迹，恰似蜀地官道上那些被雨水冲刷的血痕。

    陈茂穿着便服坐在主位，手中犀角杯轻轻磕着紫檀桌沿，发出细碎的清响。他腕间的翡翠扳指在烛火下泛着幽光，云雷纹在光影中若隐若现。"公子初到蜀地，下官特命庖厨做了些南北合璧的菜式。" 他夹起一片薄如蝉翼的牛肉，对着烛火轻晃，绛红色的肉片透出清晰的灯影，连肌理间的纹路都纤毫毕现，"这道 ' 灯影牛肉 ' 须选犍为黄牛肉，取牛腿腱子肉用盐卤腌制三日，再以百炼竹纸裹着在青杠炭上慢熏。" 他忽然凑近，压低声音道："青杠炭得是峨眉山阴面生长二十年以上的老竹烧制，熏出来的肉方能带着竹香。晾至半干后片成寸许方片，须薄可透光，连瓷盘上的暗纹都能映出才算合格。" 肉片在筷尖颤巍巍的，映得他眼底闪过一丝得意，"配上这自酿的桑落酒，酒坛埋在青城山寒潭旁的地窖里，取雪水酿造，辣中带甜，正是蜀地 ' 麻辣鲜香 ' 的妙处。"

    酒过三巡，陈茂忽然放下酒杯，抚掌笑道："近日偶得一诗，正想与公子共赏。' 利器藏锋不可轻，江湖诡谲路难行 '，公子以为如何？" 他拇指摩挲着杯沿，目光似笑非笑地盯着林宇，酒液在杯中荡出七道涟漪。花厅角落的古琴声忽然走调，操琴的乐师手指在琴弦上猛地一滑，发出刺耳的杂音，却无人敢抬头张望。

    林宇心中警铃大作，面上却从容拱手，改良抱拳礼的指节轻叩桌面，袖口的蟒纹暗纹在烛火下若隐若现："大人好诗，此中深意，倒与这蜀道之难颇有相通之处。" 他故意将燧发枪的背带往案几上一搭，金属枪托与紫檀木相碰，发出清越的鸣响，"不过依在下愚见，若手中有破局之器，再难的路也能走出坦途。此次入蜀，便是要用这利器，破开蜀地困局。" 说罢，他端起酒杯浅抿一口，西域葡萄酒的酸涩在舌尖炸开，混着灯影牛肉的麻辣，在口中形成奇妙的滋味。余光瞥见陈茂身旁的幕僚捏紧了手中的象牙算盘，算珠在掌心压出深深的凹痕。

    陈茂又夹起一筷灯影牛肉，刀刃般的肉片在筷尖颤巍巍的："说起利器，听闻西北战事吃紧，朝廷正为火器短缺发愁。" 他忽然压低声音，身体前倾，"公子既精于此道，可有良策进献？" 话音未落，厅中气氛骤然紧绷，负责布菜的侍女手一抖，盛着 "夫妻肺片" 的白瓷盘倾斜，红油汤汁在桌沿画出一道蜿蜒的红线。幕僚们纷纷放下碗筷，目光在两人之间游移，有人不自觉地摸向腰间的佩刀。

    林宇放下酒杯，指尖无意识地摩挲着枪托防滑纹，金属的冷意透过掌心："大人谬赞，在下不过略通皮毛。" 他忽然抬头直视陈茂，烛火在瞳孔中跳动，映得眼神如淬了冰的刀刃，"但火器改良非朝夕之功，需循序渐进。此次入蜀，我定会全力推广燧发枪，增强军力。" 他顿了顿，夹起一筷「金镶玉」，豆腐脑裹着辣子在瓷勺里晃荡，嫩黄的蟹黄与赤红的辣油相互纠缠，"倒是蜀地商贸繁荣，若能保障商路顺畅，税赋充盈，于朝廷而言也是一桩幸事。" 这话似平常，却暗含锋芒 —— 采石矶查获的账本里，记着陈茂以 "商路保护" 之名抽取三成过路费。

    陈茂的筷子悬在半空，嘴角的笑意冷了几分："公子关心税赋，下官求之不得。" 他夹起一筷色泽红亮的 "夫妻肺片"，牛心舌片在红油里泛着光泽，花椒粒粘在肉片上微微发颤，"就像这道菜，看似杂碎烩煮，实则讲究 ' 一菜多味，百菜百味 '。" 他指节轻叩瓷盘边缘，发出清脆的响声，"蜀地税赋亦如这麻辣鲜香，需得调和各方滋味。" 说着示意幕僚捧来账册，黄绢封面上 "芜湖关榷税录" 几个金字还带着新漆的气味，"自下官到任，蜀地商税逐年递增，去年更创下二十万两的佳绩。" 账册翻开时，林宇眼尖地看见某页边角有被橡皮擦过的毛边，"军资采购" 的数字边缘透着新鲜墨迹。

    "大人治下有方。" 林宇指尖敲了敲账册上 "军资采购" 的条目，"只是这五万两火药款，却在应天兵工厂的出货单上查无记录 ——" 他忽然瞥见窗外有人影闪过，月光下可见那人穿着衙门差役服饰，"不知大人采购的是何品种？"

    陈茂夹起一匙麻婆豆腐，嫩豆腐裹着花椒面在勺中颤巍巍的，汤汁顺着勺沿滴落，在桌布上晕开深色的斑点："公子可知，这麻婆豆腐须用汉源花椒、郫县豆瓣，起锅前撒把酥黄豆。" 他嚼着豆腐，花椒的麻味在口中炸开，"蜀地多雨，火药易潮，自然要多备些土制火药。" 话语间，他的手指在桌下轻敲，"倒是公子的燧发枪，听闻需用精铁打造枪膛，蜀地铁矿虽丰，却都掌握在土司手中，若要开采 ——"

    "那就请大人修书一封，" 林宇打断他，声音里带着不容置疑的威严，"明日我便去拜会诸位土司。" 他忽然起身，燧发枪在腰间晃出危险的弧度，枪带擦过案几上的酒盏，发出刺耳的声响，"天色不早，叨扰大人多时。"

    陈茂也跟着站起，袖中密信硌得手腕生疼。他望着林宇的背影，忽然笑道："公子可知，蜀地有句俗话？' 山高一尺，雾厚三分 '。" 他指了指案几上的川菜，"就像这川菜的麻辣，初尝只道是烟火味，细品方知其中藏着七十二般变化。"