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伦敦的春天总带着一股阴冷潮湿的味道，像是泰晤士河的浓雾渗进了每条石头缝隙。1850年3月，唐宁街10号那间散发着旧羊皮纸和雪茄烟混合气味的首相书房里，亨利.约翰.坦普尔-斯坦利帕默斯顿勋爵正俯身在那张庞大的红木书案前。昏黄的煤气灯光勾勒出他紧抿的嘴角和锐利的鹰隼般的眼神。一份份报告堆积如山，来自帝国的每一个角落——约翰三岛、纷争不断的欧洲大陆、硝烟弥漫的印度次大陆、荒凉的非洲丛林，以及广袤却遥远的殖民地。他的手指在光滑的桌面上无意识地敲击着，那是他思考时的习惯，仿佛在梳理帝国那遍布全球的复杂神经。此刻，他的思绪如同高速运转的精密齿轮，紧紧咬着巴尔干半岛那块滚烫的焦土。伊万国这个庞大北方巨兽，正贪婪地凝视着地中海温暖的出口。它强壮的爪子正一寸寸撕扯着病入膏肓的奥斯曼帝国（在官方文件和上流社会的唇齿间，它依然保有“突厥帝国”这个古老而高傲的称谓），意图染指君士坦丁堡，那通往温暖之海的锁钥之地。
“伊万国的手伸得太长了。”帕默斯顿对着墙上的巨幅世界地图，声音低沉却带着金属般的穿透力。地图上，代表着俄罗斯力量的深红色块，正危险地向巴尔干和小亚细亚的脆弱腹地挤压。他曾力排众议，在内阁那弥漫着烟雾和激烈争论的会议厅里，强硬地推动通过了《1850年地中海防御法案》。法案冰冷的条款背后，是皇家海军精锐舰艇的增加，是东地中海波涛之上更为频繁的巡弋铁流。“地中海的平静，就是帝国血管的畅通无阻。绝不能让伊万的靴底踏上金角湾的海滩！”几天前在威斯敏斯特宫那庄严肃穆的议会大厅里，他正是用这样斩钉截铁的话语，将剑锋般的意志楔入了每一位议员的心头。那场演讲的回声，似乎还在这间书房里嗡嗡作响。
就在这时，一份标注着“袋鼠洲最高机密.急”的文件被秘书小心翼翼地放在了案头最显眼的位置。斯坦利的眉峰微不可察地蹙起，像一头机警的雄狮嗅到了远方的异常气味。他伸出因常年翻阅文件而略显粗糙的手指，捻开了这份来自万里之外的加急密报。报告的措辞简洁，结论却石破天惊：一支身份不明但规模庞大的武装舰队，以迅雷不及掩耳之势，在突袭中成功占领了位于南太平洋的重要殖民据点——悉尼城！报告细节匮乏，只留下巨大的疑团和一种被轻视的羞辱感。
“哼！”斯坦利的鼻子里发出一声轻蔑的冷哼，像是看到了苍蝇落在王冠上。他将那份薄薄的密报信手掷回桌面，发出一声脆响。“这些殖民地，麻烦总是不请自来。不是土著暴动，就是海盗滋扰……”他的语气带着习惯性的帝国式傲慢，仿佛那只是地图边缘一个微不足道的墨点，不值得过分消耗他那正聚焦于欧罗巴大国棋局的宝贵精力。他只当是流窜的海盗或者规模略大的流亡叛党作乱。帝国的利益核心，仍在欧罗巴大陆和通往东方的枢纽之地。
与此同时，南半球的盛夏阳光炽烈地泼洒在悉尼港口碧蓝的海水中，波光粼粼。但占据这座港口城市才不久的势力核心——市政厅的白色露台上，却弥漫着截然不同的凝重气氛。
胡泉，这位被追随者称为“大统领”的男人，身形挺拔如松。他并非传统的军人出身，长衫布履更显儒雅，唯有那双深陷的眼窝和紧抿的薄唇，泄露着铁一般的心志和风暴般的决断力。他手扶冰凉的汉白玉栏杆，目光如同锋利的刀，刺向海天相接、空无一物的茫茫远方。海风卷起他的衣角，也带来咸腥的海水气味。
手里紧攥的纸条，已被汗水微微浸润，那是刚刚飞鸽传入、内容简短却字字千钧的情报：伦敦，暴怒；远征，已决。没有多余的字眼，每一个笔画都带着帝国机器开动的沉重轰隆声。
“谈判，势在必行。”胡泉的声音不高，像是对着大海自言自语，又像是对身旁的人诉说。他的首席助手陈明远悄无声息地出现在他身侧。陈明远戴着金丝眼镜，面容清癯，一身精心裁剪的深色西服显得一丝不苟，他是胡泉手中最锋利也最柔软的“外交之剑”。
“大统领，”陈明远的声音和他的表情一样沉静，“此去堪培拉，路途不算遥远，但约翰国那位总督约翰?格雷森，早已将此地视为帝国禁脔。他忠诚于女王，效忠伦敦，脾气固执如同袋鼠国荒原上的磐石，把任何形式的‘自治’都视为奇耻大辱的背叛。让他主动退出权力象征的总督府，难如登天。”
胡泉缓缓转过身，海风拂过他斑白的鬓角。他的目光如同实质，落在陈明远脸上：“我明白，明远。此行任务之重，不亚于战场上的刀光剑影。我们要用言语，在帝国的傲慢和我们的决心之间，划开一条可能的缝隙。展示我们的意志，更说明我们的底线——我们无意为敌，但我们所要的，是一个新生的、拥有独立呼吸权力的‘澳大利亚’，而不是永远悬挂着米字旗的殖民飞地！这里的人民，无论肤色、无论来源，都应当成为平等的主人。”他停顿了一下，那双因彻夜筹谋而布满血丝的眼中，闪过一丝难以言喻的疲惫和更深沉的光芒，“但也要时刻谨记，当言语撞上顽固的城墙而碎裂时，我们必须做好承受怒海惊涛的准备。尊严需要话语争取，有时，更需要钢铁来捍卫。”
陈明远深深吸了一口气，咸湿的海风灌入肺腑。他迎着胡泉的目光，缓缓地点了点头，镜片后的目光清澈而坚定：“请大统领放心。我将竭力争取一线和平的转机。但也请后方……做好万全之备。”他指的不止是兵戈，更是人心与物资的储备。
当来自袋鼠国的后续情报如同接踵而至的重磅炮弹，彻底炸开伦敦权力核心的矜持时，帕默斯顿勋爵终于不能再无视那片遥远的南方大陆了。
6月的伦敦，夏意渐浓，但首相府的气氛却降到冰点。一份份更详细、更血腥的情报摊开在桌上：不明势力不仅牢牢控制了悉尼城，更以惊人的组织度和战斗力，席卷般拿下了新南威尔士州几乎全境！曾象征帝国权威的约翰国驻军，被有组织地击溃、歼灭或缴械。消息如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个约翰国政坛。
下议院的辩论厅，顷刻间成了愤怒的海洋。“这是对大英帝国光辉旗帜赤裸裸的践踏！”“这是帝国从未蒙受过的奇耻大辱！”保守党新星、年轻气盛的下议院议员威廉?格莱斯顿第一个从议员席上霍然站起，他用力拍打着面前的硬木桌面，白皙的脸庞因为激愤而涌上潮红，声音因亢奋而微微发抖：“先生们！睁开眼看清楚！这是对大约翰帝国无上权威的公然挑战！一次蓄谋已久的、卑劣的叛乱！我们不能软弱！我们必须立刻、马上，以铁与血的方式，让这些不知天高地厚的狂徒，用他们的眼泪和哀嚎，彻彻底底地明白一个真理——与帝国为敌的下场，唯有毁灭！”他的声音在穹顶之下回荡，激起一阵阵更狂热的应和声浪。无论是托利党还是辉格党，此刻都只剩下一个统一的标签：帝国捍卫者。
战争的巨轮被无数双手全力推动，无可阻挡地碾向既定方向。
斯坦利在他的内阁紧急会议上，一言不发地走到那张覆盖了整面墙壁的巨大的帝国地图前。他的目光像探测仪一样在几个大陆板块上移动，最终死死定格在那块形如巨兽头颅形状的“袋鼠国”版图上。新南威尔士州被清晰的红色墨水标出。沉默在重臣间蔓延，所有人都在等待首相的决断。他的手，那掌握着数千万人生死命运的手，缓缓抬了起来，指关节用力按在那片红色的区域上，力道大得仿佛要洞穿厚重的羊皮纸地图。
“袋鼠国的财富，”帕默斯顿低沉沙哑的声音终于响起，每个字都带着金属落地的重量，“那是帝国肌体强健的血液！那地底无穷无尽的优质煤炭、铁矿，还有那漫山遍野如同黄金般昂贵的美利奴羊毛！这些，是维系曼彻斯特那轰鸣的蒸汽纺锤、维系伯明翰那铸造万吨巨炮的巨大工厂的命脉！它们绝不允许旁落！”他猛地转过身，那双燃烧着帝国野心的眼睛扫过每一位内阁成员的脸，“无论那里盘踞着谁，是布尔人，是高卢佬，或者别的什么疯子组成的乌合之众……他们都将被无情碾碎！我将亲自为此次远征制定方略，上帝与我们同在！”
帝国之剑，寒光出鞘。
1850年的7月，约翰国启动了自拿破仑战争结束、滑铁卢战役尘埃落定以来，最大规模的海外军事力量投送行动，代号“袋鼠远征”——一个简洁冰冷却含义昭然的名称。
陆军：
精锐的“新南威尔士远征军”正式组建。其核心是三个整编步兵师，兵员接近一万五千人之众。他们的面孔大多带着苏格兰高地严酷环境雕琢出的粗犷棱角，或是爱尔兰人特有的倔强眼神。这些士兵的前装煫发步枪黄铜枪机在阳光下闪耀。远征军统帅是52岁的乔治.卡特林勋爵，一位经验老到、在阿富汗残酷战场上杀伐果断、立下赫赫军功的老派军官。他那刀削般的冷峻面庞和深邃难测的灰蓝色眼睛，本身就透着一股令人畏惧的威严。此外，还有一个满编的骑兵旅，两千名剽悍的骑手和马匹（主要是来自苏格兰高地的优质战马），将成为战场上快速穿插的尖刀。
海军：
为保障陆军的航渡安全和随后的海上封锁，一支规模空前的“远东特遣舰队”在朴茨茅斯军港拔锚起航。舰队核心是十艘巍峨雄壮、三桅高耸的一级和二级风帆战列舰。这些海上巨兽每一艘都如移动的堡垒，装载着多达90到120门威力巨大的舰炮。舰队旗舰“无畏号”（HMS Dreadnought），名副其实的“海上无惧者”，三层炮甲板上的黑洞洞炮口令人胆寒，其中下甲板密集部署着可发射沉重***的重磅家伙——30门36磅长管炮！八艘航速较快、机动灵活的巡洋舰将担负侦查、护航和袭扰任务。另外六艘体型更小但吃水浅、行动灵活的护卫舰，将在封锁海岸线、搜索可疑船只上发挥关键作用。舰队的任务清晰而冷酷：彻底封锁袋鼠国所有重要港口海岸线，动用巨炮轰击沿海据点，断绝任何试图向叛军提供支援的海上交通线。
后勤：
这场远涉重洋的庞大军事行动，本身就是一场后勤保障的巅峰挑战。伦敦港和南安普顿港史无前例地忙碌起来。二十艘吨位巨大、结构坚固的远洋商船被紧急征用改造，巨大的船舱里塞满了士兵的铺位，甲板下则加固了支撑马厩的隔板，用于搭载三千匹必需的挽马、战马和骑兵坐骑。这几乎是陆军最昂贵的“行李”。另有多达五十艘专业运输货船被征用，它们笨重的船体里塞满了维持这场远征所需的、堆积如山的物资：
5,000吨优质燕麦——主要供给战马，战争中的无声战士同样需要食物。
3,000桶盐渍得硬如石头的咸牛肉（一种被士兵自嘲为“咸狗”的廉价但能长期保存的食物）。
难以计数的压缩饼干（如同木屑般难咽却是维生的基础）。
至少2,000桶英格兰本土酿造的、带有浓烈焦香味的棕色波特啤酒或艾尔啤酒——这不仅是饮料，更是提升士气、防止水源污染致病的必需品。
200门用于攻坚和野战的重磅火炮（包括前装滑膛炮和部分新兴的线膛炮）、堆积如山的弹药箱（里面填满了铅制球弹、沉重的铁质实心弹和威力巨大的***）、数以千计的炮弹袋。
药品（主要是止血绷带、鸦片酊止疼药和金鸡纳霜治疗疟疾）、简易手术器械、成卷的帆布帐篷、军服（厚重的红色羊毛外套在炎热的袋鼠国将令士兵苦不堪言）、军靴（在长途行军中极易磨损）、修理器材……这庞大繁杂、令人窒息的物资链，构成了一只无形但无比沉重的轮子，承载着帝国的意志，碾向世界的另一端。
响。
“叛徒！一群卑劣的叛徒！”格雷森总督的声音陡然拔高，因为极度的愤怒而微微颤抖，几乎是在咆哮。他那张苍白的脸瞬间充血涨红，脖子上青筋毕露。“你们！竟然妄图分裂伟大、光荣、不可分割的不列颠帝国神圣的领土！痴心妄想！”他的手掌“啪”地一声重重拍在硬木桌面上，桌上的墨水瓶都跟着跳了一下。“你以为我不知道你们的底细？不过是些依靠欺骗和卑劣突袭得逞一时的乌合之众！在帝国如同海洋般浩瀚的力量面前，你们不过是几个微不足道的泡沫！”他身体前倾，隔着桌子死死盯着陈明远，眼神凶悍得仿佛要生吞活剥了对方：“收回你们肮脏的提议！立刻、无条件地向我放下武器！我！以女王陛下赋予我的无上权力发誓，必将你们这些犯上作乱的叛匪，一个一个从袋鼠国的土地上揪出来，投入监狱，送上绞刑架！让你们肮脏的血，来洗刷你们犯下的滔天罪行！绳之以法！”
陈明远看着他因为暴怒而扭曲的脸，听着那夹杂着侮辱和死亡威胁的咆哮，心中最后一丝和平的火焰也随之彻底熄灭。一种深沉的无力感混杂着冰冷的决绝涌上心头。总督的反应完美印证了胡泉的预见。在这位视约翰国残暴征伐统治为天经地义的总督眼中，任何关于独立、关于平等的诉求，都无异于亵渎神明。帝国的傲慢在这里筑起了无法沟通的、由钢铁和偏见构成的铜墙铁壁。
他轻轻地、近乎无声地叹了口气，缓缓地摇了摇头。那一瞬间的黯然之后，他的眼神重新变得澄澈而锐利，甚至带上了一丝怜悯——不是对自己，而是对眼前这位固守在旧时代炮舰荣光里的老人。和平的窗扉，已然紧紧关闭。
“总督阁下，”陈明远的声音异常平静，平静得连自己都感到一丝惊奇，那声音穿过总督的咆哮声，清晰而稳定地在厅内回荡，“您的言语，已经清晰地向我和我的同伴表明了帝国的立场。非常遗憾，这场本可避免的战火，看来已成定局。”他没有再看那个愤怒得几乎要爆炸的老人，缓缓转过身，对着同样脸色煞白、站在角落里的总督秘书微微颔首示意，然后大步向会客厅沉重的橡木大门走去。
“我们将返回悉尼，”他清朗的声音在门外传来，“为捍卫袋鼠国的自由与尊严，做好迎接风暴的全部准备。您和您的帝国远征军，我们，……战场见。”
会客厅里只剩下约翰?格雷森粗重的喘息声和一片令人窒息的死寂。女王肖像的目光，似乎也带上了一丝沉重的寒意。
陈明远的消息如同冰冷的箭簇，当天下午便由快马加鞭的信使带回悉尼。
胡泉站在市政厅那熟悉的露台上。海平线依旧遥远，但此刻，那一片湛蓝深邃的海域，不再象征着希望或贸易的航路，而是即将吞噬一切的战争深渊的入口。夕阳如火，将天边的云霞烧得一片血红，也映红了他那如铁铸般沉毅的脸庞。谈判破裂的消息如同重锤落下，反而驱散了最后一丝不确定的阴霾。他眼神深处那一丝文人式的犹疑彻底褪去，只剩下开刃古剑般的寒光。
他没有咆哮，也没有激昂的动员。声音低沉，却带着无法撼动的份量，清晰地传入身后早已静候的军官们耳中：“谈判已终，决裂已成。约翰国选择了他们的道路——用炮舰来宣示他们的规则。那么……就用我们的决心，我们的血肉，我们所能铸造的一切力量，来告诉那位远在伦敦的帕默斯顿勋爵，告诉那些傲慢的远征军士兵：袋鼠国的阳光之下，新生的澳大利亚，不再接受旧主子的鞭笞！自由意志所选择的道路，不会被帝国的炮火吓退！全体将士——”胡泉的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，“一级战备！帝国之拳，已握紧挥来。我们，以大地为盾，以决意为矛，迎击它！”
整个悉尼城，以及被控制的新南威尔士州各据点，如同精密的战争机器瞬间启动。士兵急速调动，加固工事，搬运物资，设立岗哨。百姓们虽忧心忡忡，却也带着一种前所未有的决绝，力所能及地参与到后勤支援中去。紧张、凝重、坚定又带着悲壮的气息，弥漫在每一处军营、每一个街道角落。
而在遥远的伦敦唐宁街，帕默斯顿勋爵同样在他那间俯瞰着花园的书房内。仆人为他斟满了一杯来自波特酒产地的深色佳酿。他踱步到窗前，望着庭院中精心修剪的草坪和灌木。夕阳的金辉透过高大的玻璃窗，在他瘦削而线条硬朗的脸侧镀上一道冷漠的金边。
一份简短的军情放到了他桌上：旗舰“无畏号”已率领庞大的远东特遣舰队主力，在朴茨茅斯外海集结合成完整编队，庞大的运兵船队满载士兵、战马、物资紧随其后。它们鼓满风帆，在皇家海军悠长而浑厚的出航汽笛和舰队将士的欢呼声中，正劈开北大西洋冰冷汹涌的波涛，坚定地驶向南十字星照耀下的未知战场。
帕默斯顿端起酒杯，杯中暗红色的液体摇晃，映着他嘴角一丝冷酷而笃定的笑容。他对着窗外帝国心脏的暮色，举杯，低声自语，每一个字都像冰锥凿刻：“去吧，我的勇士们。让铁与火犁过那片蛮荒的海岸。让那些胆敢觊觎帝国珍宝的蝼蚁们，用他们的惨痛记忆刻下这个永恒的真理——大不列颠的威严，不容挑衅。太阳，绝不会在那个角落陨落！”
北大西洋的风呼啸着，仿佛也在回应着帝国远征舰队撕开海面的低沉轰鸣。帝国的庞大军力，如同悬挂在袋鼠国头顶的达摩克利斯之剑，正斩破万顷碧波，投射下巨大而恐怖的战争阴影。悉尼城内最后的光线被海平面吞噬，浓重的黑暗如期而至，预示着一场决定大陆命运的风暴，已在浩渺大洋之上酝酿成型，即将登陆。
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