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寒冷的北风像刀子一样，无情地割裂着北疆那灰蒙蒙的天空，仿佛要将这片天地撕裂开来。狂风卷起地上最后一点枯黄的草屑，如同被恶魔驱使一般，在空中打着旋儿，然后狠狠地抽打在那由低矮土墙围成的奴营上。空气中弥漫着牲口棚的臊臭、冻土的腥气，以及那挥之不去的绝望气息，让人感到窒息。
沈清辞身着一件单薄的粗麻囚衣，这衣服根本无法抵御这严寒的侵袭，她的身体早已被冻得几乎失去了知觉。她紧紧地缩着肩膀，试图用这种方式来保留一点身体的温暖。
她的双手因为长时间浸泡在刺骨的冰水中，已经变得通红开裂，每一次与那粗糙的皂角接触，都像是被钝刀子刮过皮肤一样，带来阵阵刺痛。而那些早已麻木的伤口，在这样的折磨下，又开始渗出血丝，混入那浑浊的水中，瞬间消失不见。
在她的身旁，还有几个同样形容枯槁的女奴，她们的眼神空洞无神，动作也显得十分机械，仿佛她们只是一群没有灵魂的工具，只会按照命令去做那些无休止的苦力活。
“快！手脚都麻利点！申时前洗不完这堆，今晚都别想吃饭！”一声怒喝突然传来，如同一道惊雷，打破了这令人压抑的沉默。
监工王癞子身上裹着一件半旧的羊皮袄，这件羊皮袄已经有些年头了，上面布满了磨损和污渍。他的手里拎着一根鞭子，那鞭子的手柄处已经被磨得光滑无比，显然是经常使用的结果。
王癞子在洗衣池边来回踱步，他的步伐显得有些急躁，每一步都像是踩在那些女奴的心上。他的三角眼里充满了刻薄和冷漠，让人不寒而栗。
他手中的鞭梢有意无意地甩过水面，溅起的水花冰冷刺骨，落在那些女奴的身上，引起了几声压抑的惊呼和更深的瑟缩。
沈清辞低着头，她的长发如瀑布般垂落在双肩上，长长的睫毛也低垂着，掩去了她眸底深处那一丝与周遭麻木截然不同的沉静。
她紧紧咬着下唇，强忍着刺骨的寒意和鞭子带来的惊悸，手下的动作却更快了几分。她知道，只有活下去，才有希望。
就在这时，洗衣池的角落里突然传来一声压抑的呛咳。沈清辞的心头一紧，她连忙抬头看去，只见一个瘦小得几乎脱形的女孩——大家都叫她小哑女——身子猛地晃了晃，然后像一根被风吹倒的稻草一样，一头栽倒在冰冷潮湿的地上。
小哑女的脸色青白，气息微弱得几乎让人感觉不到。她的身边，其他的女奴们都吓得往后缩，没有一个人敢上前去扶她一把。
王癞子的眉头一拧，嘴里骂骂咧咧地走了过去，他的声音在这寂静的洗衣池边显得格外刺耳：“晦气！装什么死呢？赶紧给老子起来干活！”
说着，他手中的鞭子就扬了起来，眼看就要抽打在小哑女那瘦弱的身体上。
就在鞭梢即将落下之际，一个清冷微哑的声音响起：“她病了，是风寒入肺。”
王癞子动作一顿，鞭子停在半空，扭头看向声音来源。只见沈清辞不知何时已站起身，她脸上没什么表情，只那双清澈的眸子定定地看着他，带着一种不容置疑的平静。
“风寒？”王癞子嗤笑一声，“贱命一条，死了干净！省得浪费粮食！”鞭子作势又要抽下。
“我能治。”沈清辞的声音不高，却清晰地穿透风声，“附近有枯蒿草和地丁根，捣碎了煎水，能退热止咳。让她歇半日，或许能活。”
王癞子眯起眼，打量着眼前这个虽然憔悴却难掩清丽轮廓的女子。他知道这女人有些不同，识文断字，似乎还懂点草药，不像其他女奴那样彻底认命。上头似乎也交代过，对这个沈氏女稍微“留意”点。
他掂量了一下：死个女奴是常事，但万一能救活，还能省点麻烦。他哼了一声，鞭子收回：“行，就给你半天！要是救不活，或者耽误了活计，老子连你一块收拾！滚去找药！”
沈清辞垂眸应了声“是”，快步走向奴营边缘那片荒芜的野地。
寒风卷着沙砾抽打在她脸上，生疼。她目光锐利地在枯草碎石间搜寻，很快找到了几株半枯的灰绿色蒿草和贴着地皮生长的地丁。
她熟练地采摘，动作迅捷，指尖被冻得僵硬也不在意。
就在她拔起一株地丁时，目光无意扫过远处通往营外那条被风沙掩盖大半的驿道。一辆通体玄黑、四角悬挂着青铜风铃的宽大马车，在几骑彪悍护卫的簇拥下，正卷起漫天烟尘，以一种不容忽视的威势，朝着奴营的方向疾驰而来。那马车形制特殊，绝非寻常官吏所有。
沈清辞心头猛地一跳，一股强烈的不安瞬间攫住了她。她迅速收回目光，将草药紧紧攥在手心，冰冷的触感仿佛能刺穿心脏。她强迫自己镇定下来，转身快步往回走。
是福？是祸？这北疆苦寒之地的奴营，为何会迎来如此显赫的访客？
王癞子正叉腰等着，见她回来，劈手夺过草药看了看，不耐烦地挥挥手：“赶紧弄！人要是死了，看老子怎么收拾你！”
沈清辞不再言语，找石块捣碎草药，又向管火的老头讨了点热水，小心地给小哑女灌下去。她动作轻柔，眼神专注，仿佛在做一件极其重要的事。周围的女奴默默看着，眼神里多了点复杂的东西。
忙完这一切，沈清辞重新坐回冰冷的洗衣池边，手指浸入刺骨的水中。她低着头，搓洗着永远也洗不完的脏衣，心头却如擂鼓。那辆玄黑马车的身影，如同投入死水潭的石子，在她沉寂已久的心湖里，激起了难以平复的涟漪，也带来了深不见底的寒意。
北风呜咽，卷着地上的白草残屑，掠过奴营低矮的土墙，吹向更远的、被铅灰色云层压得喘不过气的旷野。命运的齿轮，就在这凛冽的风中，悄然转动，发出沉重而冰冷的声响。
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