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凌尘的脚踩在“无核带”的土地上时，像是踩碎了一层薄冰。脚下的地面并非泥土，而是一种灰黑色的结晶状物质，表面光滑如镜，却带着刺骨的寒意。他蹲下身，指尖刚触碰到结晶地面，就感觉到一股微弱的吸力——不是吸走血肉，而是吸走他体内那团刚刚稳定下来的烬能。
“嗡……”
胸腔里的黑色火焰轻轻震颤，像是在抗拒这种吸力。凌尘立刻收回手，指尖残留着一丝麻痹感。
这就是无核带？
苏沐月说过，这里是源核能量的禁地。顺炼者的源核能量会被无核带的“死寂之力”吞噬，逆炼者的烬能虽能抵抗，却也会被不断消耗。
他回头望了一眼，身后是烬土域与无核带的交界线——一条肉眼可见的淡白色光膜，光膜内侧是枯黄色的沙砾，外侧是灰黑色的结晶地，仿佛两个截然不同的世界被硬生生拼接在一起。
焚核殿的追兵没有追来。
苏沐月引开他们已经快两个时辰了。
凌尘握紧了藏在怀里的黑色令牌，令牌上的“锁核纹”在无核带的环境下，隐隐散发出微弱的红光。他能感觉到，令牌似乎在与这片土地产生某种共鸣，像是指南针在指引方向。
“灵核域……万核谷……绿萝……”他低声念着这几个名字，试图在脑海中勾勒出具体的位置。但他从小在断核村长大，去过最远的地方不过是几十里外的碎核镇，对“九域”的认知仅限于村里老人偶尔提及的零星传说。
传说灵核域是九域中最富饶的地方，遍地都是蕴含生命能量的植物源核，那里的修士能操控草木，呼风唤雨。而万核谷，据说是灵核域的圣地，谷中生长着能净化一切负面能量的“净核花”。
这些传说，此刻却显得如此遥远。
他低头看了看自己的手。手背上还留着攀爬废核坑时被尖刺划破的伤口，此刻已经结痂，只是在无核带的寒气侵蚀下，隐隐作痛。
体内的烬能比在废核坑时弱了不少，像是被一层无形的薄膜包裹着，难以调动。刚才击退那几个焚核殿低阶追核卫时，他几乎耗尽了第一次逆炼获得的烬能，此刻胸腔里的黑火只剩下黄豆大小的一团，散发着微弱的热量。
“必须尽快找到补充烬能的方法。”凌尘喃喃自语。
苏沐月说过，不能轻易使用烬能，尤其是在有核脉的地方。但在这无核带，似乎连正常的能量循环都被打乱了，他甚至能感觉到自己的心跳都比平时慢了半拍。
他站起身，辨认了一下方向。令牌上的锁核纹指向左前方，那里的结晶地面颜色稍浅，隐约能看到一些被踩踏过的痕迹，像是有人从这里走过。
“有人？”凌尘心中一紧，立刻警惕起来。
无核带不是死寂之地吗？谁会在这里行走？
他放轻脚步，顺着那些痕迹慢慢前进。结晶地面极其坚硬，踩在上面几乎不会发出声音，但那些痕迹却很清晰，像是某种大型生物的蹄印，每个蹄印边缘都残留着一丝淡淡的源核能量波动——这说明留下痕迹的，是个顺炼者。
顺炼者敢进入无核带？
凌尘皱起眉头。焚核殿的人？还是其他势力的修士？
他的噬核之眼在无核带中似乎受到了压制，只能勉强看到周围物体表面残留的微弱能量轨迹，却无法像在废核坑时那样，清晰地“看”到源核的缺陷。但即便如此，他还是能感觉到，前方不远处有一股强烈的能量波动，像是有人在战斗。
“吼——！”
一声低沉的咆哮传来，震得凌尘耳膜嗡嗡作响。那声音不似兽吼，也不似人声，更像是某种金属摩擦的嘶鸣，带着一种令人心悸的冰冷感。
凌尘加快脚步，小心翼翼地绕到一块巨大的结晶岩后面，探出头望去。
只见前方一片空旷的结晶地上，正上演着一场诡异的战斗。
一个穿着暗红色铠甲的中年男人，手持一柄布满尖刺的长柄锤，正与一头奇怪的生物缠斗。男人的铠甲上闪烁着凝核境巅峰的源核光芒，显然是个实力不俗的修士，但此刻却显得左支右绌，铠甲上布满了蛛网般的裂痕，嘴角挂着血迹。
而他的对手，是一头完全由黑色雾气构成的生物。
那生物没有固定的形态，时而化作铺天盖地的雾团，时而凝聚成利爪獠牙的猛兽模样，最诡异的是它的“眼睛”——那是两团跳动的灰色火焰，火焰中隐约能看到无数细小的源核碎片在旋转、碰撞。
“虚核生物……”凌尘的心脏猛地一跳。
他想起了苏沐月临走前说的话：无核带深处生活着不依赖源核能量生存的“虚核生物”，它们以吞噬修士逸散的源核意识为生，极其危险。
此刻，那头虚核生物正不断冲击着中年男人的源核护罩。男人每次挥舞长柄锤，都能打散一部分黑雾，但那些黑雾很快又会重新凝聚，而且似乎越来越浓郁，男人的源核护罩则以肉眼可见的速度变得暗淡。
“该死的！这鬼东西怎么杀不死！”中年男人怒吼着，额头上青筋暴起，显然已经快到极限了。
他猛地咬破舌尖，喷出一口精血，精血落在长柄锤上，瞬间燃起熊熊烈火：“焚核殿秘法——赤炼焚天！”
熊熊燃烧的长柄锤带着毁天灭地的气势，狠狠砸向虚核生物。这一击显然动用了他的本源力量，周身的源核光芒瞬间暴涨，连周围的结晶地面都被烤得微微发红。
“嗷——！”
虚核生物发出一声凄厉的嘶鸣，黑雾被火焰点燃，剧烈地翻滚起来，似乎在承受极大的痛苦。但就在火焰即将将其彻底吞噬的瞬间，它突然化作一道黑烟，以肉眼难辨的速度钻进了中年男人的护罩缝隙！
“不——！”
中年男人发出一声绝望的惨叫，身体猛地僵住。他的眼睛瞬间变得漆黑，瞳孔里布满了灰色的纹路，像是有无数细小的虫子在爬。他手中的长柄锤“哐当”一声掉在地上，身体开始不自然地扭曲，皮肤下有东西在蠕动，像是有什么东西要从里面钻出来。
“呃……啊……”他发出意义不明的嘶吼，双手死死抓着自己的胸口，指甲深深嵌进肉里，却感觉不到疼痛。
凌尘看得头皮发麻。他能“看”到，那团黑雾钻进了中年男人的源核里，正在吞噬他的意识。男人的源核光芒以惊人的速度黯淡下去，原本鲜红的源核纹路变得灰败，像是被霉菌侵蚀的木头。
不到一炷香的时间，中年男人的身体彻底失去了动静。他保持着抓挠胸口的姿势，直挺挺地倒了下去，身体迅速干瘪，最后化为一具覆盖着灰色粉末的干尸。
而那团黑雾，从干尸的眼眶里缓缓飘了出来，比之前浓郁了不少，两团灰色火焰般的眼睛转向了凌尘藏身的方向。
“被发现了！”
凌尘心脏骤停，想也没想，转身就跑。
他能感觉到那团黑雾化作一道黑影，以极快的速度追了上来。无核带的死寂之力似乎对它毫无影响，反而像是给它提供了某种助力，让它的速度越来越快。
“吼——”
身后传来刺耳的嘶鸣，一股冰冷的气息瞬间笼罩了他。凌尘猛地回头，看到那团黑雾已经凝聚成一张巨大的鬼面，正张开血盆大口咬向他的后颈！
千钧一发之际，他体内的烬能突然剧烈燃烧起来。不是他主动调动，而是自发地产生了反应！
“嗤！”
一缕黑色的火焰从他后颈的皮肤下窜出，恰好撞上那张鬼面。
“滋啦——！”
像是滚烫的烙铁遇上了冰水，鬼面发出一声凄厉的惨叫，瞬间被烧得溃散开来，化作无数细小的黑丝，倒飞出去。
凌尘趁机向前一扑，翻滚着躲开了后续的攻击。他趴在地上，大口喘着气，惊魂未定地看着那团黑雾在不远处重新凝聚，只是这次，它的体积明显小了一圈，灰色的火焰眼睛里充满了忌惮。
它在害怕烬能？
凌尘心中一动。刚才那缕烬能是自发护主的，这说明烬能与虚核生物之间，存在着某种克制关系。
“或许……可以试试主动攻击？”
他强压下心中的恐惧，集中精神，尝试调动体内的烬能。胸腔里的黑火虽然微弱，但在他的意念驱使下，还是有一缕细如发丝的黑火顺着手臂，流到了指尖。
这缕黑火刚一出现，周围的空气似乎都变得灼热起来，连无核带的死寂之力都被排斥开了几分。
对面的虚核生物明显瑟缩了一下，向后退了一小段距离，灰色的眼睛死死盯着他指尖的黑火，像是在评估眼前这个猎物的危险性。
凌尘慢慢站起身，指尖的黑火稳稳地燃烧着。他能感觉到，每多维持一秒黑火的存在，体内的烬能就会被无核带的死寂之力吞噬一分，胸口的黑火变得越来越微弱，随时可能熄灭。
必须速战速决！
他深吸一口气，回想起在废核坑时焚烧王虎源核的感觉，猛地将指尖的黑火向前一甩！
“去！”
黑火化作一道黑色的流光，射向虚核生物。
虚核生物似乎没想到他敢主动攻击，愣了一下才反应过来，连忙化作一团黑雾散开，试图躲避黑火的攻击。但这缕黑火像是长了眼睛一样，在空中拐了个弯，精准地追上了其中一缕最粗的黑雾，瞬间将其点燃。
“嗷——！”
凄厉的惨叫再次响起，那缕黑雾在黑火中剧烈挣扎，却无法熄灭火焰，最终被烧成了一缕青烟，彻底消散在空气中。
剩余的黑雾见状，再也不敢停留，发出一声不甘的嘶鸣，化作一道黑影，头也不回地钻进了远处的结晶岩缝隙里，消失不见。
直到黑影彻底消失，凌尘才双腿一软，瘫坐在地上。
体内的烬能几乎消耗殆尽，胸口的黑火只剩下微弱的一点火星，随时可能熄灭。他感觉浑身发冷，连抬手的力气都没有了。
刚才那短短几招，几乎耗尽了他所有的力气。
“原来……使用烬能这么消耗体力。”凌尘苦笑一声。
他原以为获得了这种能焚烧源核的力量，就能在这个世界立足，现在才明白，这力量虽强，却也需要付出巨大的代价。
他靠在一块结晶岩上，慢慢恢复着体力。目光落在不远处那具中年男人的干尸上，犹豫了一下，还是走了过去。
干尸身上的暗红色铠甲已经失去了光泽，变得和普通的废铁没什么两样。凌尘在他身上翻找了一下，希望能找到一些有用的东西。
很快，他在铠甲内侧的一个暗袋里找到了一个巴掌大小的黑色皮质钱袋，还有一块刻着“焚”字的令牌。
“果然是焚核殿的人。”凌尘看着那块令牌，眉头紧锁。
这令牌比苏沐月给的那块要粗糙许多，上面刻着的不是锁核纹，而是一团燃烧的火焰，火焰中间是一个“卫”字。
“追核卫……”他想起了之前那些追兵的对话，“看来这个人是焚核殿的追核卫，只是不知道他为什么会单独出现在这里。”
他打开钱袋，里面装着十几枚菱形的透明晶体，晶体里面流动着微弱的源核能量。
“源核晶币。”凌尘眼睛一亮。
这是玄元大陆通用的货币，一枚下品源核晶币蕴含的能量，足够一个普通家庭生活一个月。他在碎核镇见过这种晶币，只是从未拥有过。
钱袋里除了源核晶币，还有一张折叠起来的兽皮地图。
凌尘连忙将地图展开。地图绘制得很粗糙，上面用红色的颜料标注着一些线条和符号，看起来像是无核带边缘的路线图。在地图的一角，用歪歪扭扭的字迹写着几个字：“截杀目标：守核人，夺取水晶棺。”
“截杀守核人？”凌尘心中一沉，“难道他们的目标从一开始就是苏沐月？”
他想起了苏沐月背着的那具水晶棺。从焚核殿追核卫的对话来看，他们似乎对水晶棺里的东西很感兴趣。
“水晶棺里到底藏着什么？”
凌尘将地图和钱袋收好，又看了一眼那具追核卫的干尸。干尸身上的铠甲虽然破损，但材质看起来不错，或许能卖点钱。他犹豫了一下，还是决定将铠甲扒下来带走。
在这个危机四伏的世界，任何一点资源都不能浪费。
扒铠甲的时候，他发现这具干尸的手腕上戴着一个黑色的手环，手环上刻着与他那块令牌相似的纹路，只是更加复杂。
“这是什么？”
他尝试着将手环取下来，却发现手环像是长在了干尸的骨头上一样，纹丝不动。就在他准备放弃的时候，手环突然闪过一道红光，自动松开，掉在了地上。
凌尘捡起手环，仔细观察起来。手环是由某种不知名的金属制成，入手冰凉，上面刻着密密麻麻的纹路，这些纹路在接触到他指尖的余温后，竟然开始缓缓流动，像是活过来一样。
“这难道是……某种储物器具？”
玄元大陆的修士，通常会使用蕴含空间源核的储物袋或储物戒指来存放物品。但这种手环，他却从未见过。
他尝试着将一丝微弱的精神力探入手环——这是使用储物器具的通用方法。精神力刚一接触手环，他的脑海中就出现了一个大约半丈见方的空间，空间里存放着几件东西：一个密封的黑色陶罐，一把闪烁着寒光的匕首，还有一本封面已经泛黄的小册子。
“真的是储物手环！”凌尘又惊又喜。
他将手环戴在自己手腕上，大小刚刚好。然后，他意念一动，将那本小册子取了出来。
小册子的封面上写着四个古朴的大字：《焚核密录》。
“这是焚核殿的功法？”
凌尘心中好奇，连忙翻开小册子。册子里面的字迹潦草，像是用某种红色的颜料写的，内容却让他越看越心惊。
《焚核密录》记录的并不是什么修炼功法，而是一些关于焚核殿内部的秘闻和任务记录。
其中一段内容提到，焚核殿的少主“炎烈”正在寻找一种名为“混沌源晶”的宝物，据说这种源晶能净化一切源核缺陷，帮助修士突破核王境的瓶颈，晋升传说中的“核皇境”。
而另一段内容，则提到了“守核人”和“水晶棺”。
“守核人世代守护‘初代源核’，其随身携带的水晶棺，封印着初代源核的残片。若能夺取水晶棺，吸收初代源核残片的力量，便可掌控九域核脉，成为世界核的代言人……”
“初代源核？”凌尘瞳孔骤缩，“这和苏沐月说的世界核有什么关系？”
小册子后面的内容越来越混乱，字迹也变得狂躁起来，似乎记录者当时的精神状态很不稳定。最后几页，反复提到了一个词：“无核带深处……虚核母巢……吞噬……进化……”
看到这里，凌尘突然想起了刚才那头虚核生物。难道无核带深处真的有一个所谓的“虚核母巢”？
他将小册子合上，心情久久不能平静。
焚核殿的野心远比他想象的要大。他们不仅要追杀逆炼者，还要夺取守核人守护的初代源核残片，掌控九域核脉。
而苏沐月，此刻正背着水晶棺，独自面对这样一群疯子。
“必须尽快赶到灵核域，找到绿萝，想办法联系上苏沐月。”
凌尘将《焚核密录》收好，又检查了一下储物手环里的其他东西。黑色陶罐里装着一些黑色的粉末，散发着刺鼻的气味，像是某种毒药。匕首的刀柄上刻着焚核殿的火焰标志，刀刃上流淌着淡淡的源核光芒，显然是一件不错的法器。
他将匕首别在腰间，又将铠甲上还能用的部件拆下来，和源核晶币一起放进储物手环。做完这一切，他辨认了一下方向，继续朝着令牌指引的方向前进。
接下来的几天，凌尘在无核带边缘小心翼翼地穿行。
他按照那幅追核卫的地图，避开了几处标注着“虚核巢穴”的危险区域，一路上又遇到了几头低阶的虚核生物。有了之前的经验，他已经能熟练地运用烬能将其击退，甚至有一次，他成功逆炼了一头刚被烬能重创的虚核生物。
逆炼虚核生物的感觉，与逆炼源核碎片完全不同。
虚核生物没有实体，只有一团纯粹的能量和意识。当他用噬核之眼看到虚核生物核心处那团不稳定的灰色火焰时，下意识地调动烬能将其吞噬，却发现这团灰色火焰并没有像源核缺陷那样转化为烬能，而是化作一股冰冷的信息流，涌入了他的脑海。
这股信息流里充满了混乱的画面和声音：焚核殿修士被吞噬时的惨叫、无核带深处的诡异景象、某种巨大生物的咆哮……
这些信息让他头痛欲裂，足足过了一个时辰才缓过来。但缓过来之后，他却惊喜地发现，自己对无核带的感知变得敏锐了许多，甚至能隐约“听”到周围虚核生物活动的声音。
“原来逆炼虚核生物，能获得它们的记忆碎片。”
这个发现让凌尘兴奋不已。这意味着他可以通过逆炼虚核生物，快速了解这个陌生的世界。
当然，逆炼虚核生物的风险也很大。如果遇到实力太强的虚核生物，不仅无法逆炼，还可能被反噬，就像那个倒霉的追核卫一样。
这几天里，他体内的烬能在不断消耗和补充中，缓慢增长着。每一次击退虚核生物，每一次逆炼残留的能量碎片，都能让胸腔里的黑火壮大一丝。虽然速度很慢，但他能清晰地感觉到自己在变强。
他的噬核之眼也在慢慢适应无核带的环境，现在已经能隐约看到虚核生物的能量流动轨迹，这让他在与虚核生物的周旋中，占据了越来越大的优势。
这天傍晚，当夕阳的余晖透过无核带稀薄的空气，在结晶地面上投下长长的影子时，凌尘终于看到了无核带的尽头。
前方出现了一片郁郁葱葱的森林，与灰黑色的结晶地形成鲜明的对比。森林里散发着浓郁的生命气息，无数彩色的光点在林间飞舞，那是植物源核散发出的能量光芒。
“灵核域！”
凌尘激动地向前跑去。经过十几天的艰难跋涉，他终于走出了危机四伏的无核带，即将进入传说中的灵核域。
然而，就在他即将踏入森林的那一刻，却被一道无形的屏障挡住了。
“嗯？”
他伸出手，触摸到一层柔软的光膜。光膜表面流淌着绿色的纹路，散发着温和而强大的生命能量，将无核带的死寂之力牢牢阻挡在外。
“这是……域界屏障？”
九域之间，都存在着类似的域界屏障，只有通过特定的通道才能进入。他没想到灵核域的域界屏障会如此靠近无核带。
就在他研究如何穿过屏障时，屏障内侧突然传来一阵窸窸窣窣的声音。
凌尘警惕地后退一步，握紧了腰间的匕首。
只见屏障内侧的草丛里，钻出一个穿着绿色衣裙的小女孩。
小女孩看起来只有七八岁的样子，梳着两个羊角辫，皮肤白皙，眼睛很大，瞳孔是漂亮的碧绿色，像是两颗最纯净的绿宝石。她好奇地打量着屏障外侧的凌尘，小脸上满是天真无邪。
“大哥哥，你是谁呀？为什么会在无核带那边？”小女孩的声音清脆悦耳，像是林间的黄莺在歌唱。
凌尘愣住了。他没想到会在域界屏障旁边遇到一个这么小的孩子。
“我……我是从烬土域来的，想去万核谷找一个叫绿萝的人。”他犹豫了一下，还是如实说道。
“找绿萝姐姐？”小女孩眼睛一亮，“大哥哥认识绿萝姐姐吗？”
“不认识，是一位朋友介绍我来的。”
“这样啊……”小女孩歪着脑袋，打量着凌尘，“可是绿萝姐姐说，无核带很危险，不让我们靠近的。大哥哥你能从无核带走出来，好厉害呀！”
凌尘笑了笑，没有说话。他能感觉到，这个小女孩虽然看起来人畜无害，但体内却蕴藏着一股极其精纯的生命能量，比那个被虚核生物吞噬的追核卫还要强得多。
“对了，大哥哥，你有什么信物吗？”小女孩突然问道，“绿萝姐姐说，要是有人找她，必须出示信物才行。”
“有。”
凌尘从怀里掏出苏沐月给的那块黑色令牌，递给小女孩。
小女孩隔着域界屏障，好奇地打量着令牌，当她看到令牌上的锁核纹时，眼睛突然瞪得圆圆的：“哇！是守核人的锁核令！大哥哥，你是守核人的朋友吗？”
“算是吧。”
“那我帮你把屏障打开。”
小女孩伸出白嫩的小手，轻轻按在域界屏障上。她体内的生命能量瞬间涌动起来，注入屏障之中。原本绿色的屏障上，突然浮现出一圈圈涟漪般的纹路，这些纹路与令牌上的锁核纹相互呼应，形成了一个圆形的通道。
“大哥哥，快进来吧。”小女孩笑着说道。
凌尘犹豫了一下，还是迈步穿过了屏障。
穿过屏障的瞬间，一股浓郁的生命能量扑面而来，让他精神一振。体内原本微弱的烬能，在这股生命能量的滋养下，竟然开始缓慢地恢复起来。
“这里的源核能量好浓郁……”凌尘忍不住感叹道。
与灰败的烬土域和死寂的无核带相比，灵核域简直像是天堂。空气中弥漫着草木的清香，周围的树木高大挺拔，树干上流淌着绿色的源核纹路，树叶在阳光的照耀下闪烁着晶莹的光泽。
“那是当然啦，我们灵核域可是九域中最漂亮的地方！”小女孩骄傲地说道，“对了，大哥哥，我叫青禾，是万核谷的守护灵。”
“守护灵？”
“嗯！就是守护万核谷的草木精灵呀。”青禾点了点头，“绿萝姐姐是万核谷的谷主，她现在正在闭关修炼，让我在这里守着，等一个拿着锁核令的人。”
“等我？”凌尘有些惊讶，“苏沐月知道我会来？”
“应该是吧。”青禾眨了眨眼睛，“绿萝姐姐说，守核人已经预言到了，会有一个能逆炼源核的人来到万核谷，带着打破源核轮回的希望。”
“源核轮回……”
这个词让凌尘想起了苏沐月说过的话。世界核回收源核能量，顺炼者如同待宰的羔羊，逆炼者则是唯一的变数。
“青禾，你知道源核轮回是什么吗？”他忍不住问道。
“不知道呢。”青禾摇了摇头，“绿萝姐姐说，那是很复杂的事情，等我长大了就会明白了。大哥哥，我们还是先回万核谷吧，绿萝姐姐闭关的地方离这里还有很远呢。”
“好。”
凌尘跟着青禾，走进了茂密的森林。
森林里的景色美不胜收。随处可见散发着荧光的奇花异草，清澈的溪流中漂浮着蕴含源核能量的荷叶，偶尔还有几只长着翅膀的小松鼠从树上跃过，好奇地打量着凌尘这个陌生人。
青禾显然对这里的一切都了如指掌，她带着凌尘在林间穿梭，避开了几处蕴含着强大源核能量的危险区域，还不时摘下一些散发着甜香的果实递给凌尘。
这些果实蕴含着精纯的生命能量，凌尘吃了几颗，感觉体内的烬能恢复得更快了。
“青禾，灵核域里也有焚核殿的人吗？”凌尘突然问道。
“有啊，”青禾的小脸顿时垮了下来，“那些坏人经常来我们灵核域抢夺植物源核，还说要把我们都炼制成源核丹。要不是绿萝姐姐厉害，把他们打跑了，我们早就被抓走了。”
“他们为什么要抢夺植物源核？”
“我也不知道，”青禾摇了摇头，“绿萝姐姐说，他们在做一些很可怕的事情，好像是要建造什么东西，需要很多很多源核能量。”
建造东西？
凌尘想起了《焚核密录》里提到的“打通九域核脉”。难道焚核殿真的在为造核者的回归做准备？
“对了，青禾，你知道混沌源晶吗？”他又问道。
“混沌源晶？”青禾皱起眉头，努力回忆着，“好像在哪里听过……哦，对了！绿萝姐姐的书房里有一本很古老的书，里面提到过混沌源晶。书上说，混沌源晶是开天辟地时形成的第一颗源核，蕴含着创造和毁灭的力量，后来不知怎么就消失了。”
“消失了？”
“嗯，”青禾点了点头，“书上说，混沌源晶最后出现的地方，是在无核带的最深处，靠近‘时间乱流带’的地方。不过那里太危险了，连绿萝姐姐都不敢去。”
无核带最深处……时间乱流带……
凌尘默默记下这两个名字。焚核殿的少主炎烈在寻找混沌源晶，而苏沐月似乎也对无核带深处有所了解。这两者之间，会不会有什么联系？
就在他思索的时候，前方的森林突然变得开阔起来。
一片巨大的山谷出现在眼前，山谷里开满了五颜六色的花朵，这些花朵的中心都有一颗晶莹剔透的源核，散发着温和而强大的能量。山谷的中央，有一座由巨大的水晶建造而成的宫殿，宫殿的顶端，一朵巨大的银色花朵正在缓缓绽放，散发出圣洁的光芒。
“哇……”凌尘忍不住惊叹道。
“这就是万核谷，漂亮吧？”青禾骄傲地说道，“那座水晶宫，就是绿萝姐姐闭关的地方。”
两人走进万核谷，山谷里的花朵似乎感受到了青禾的气息，纷纷绽放得更加鲜艳。一些巴掌大小的小精灵从花丛中飞出来，围着青禾叽叽喳喳地叫着，像是在欢迎她回来。
“它们是在问你是谁呢。”青禾笑着对凌尘说道，“我告诉它们，你是绿萝姐姐的朋友。”
凌尘向那些小精灵友好地点了点头。
就在这时，水晶宫顶端的银色花朵突然剧烈地颤抖起来，散发出的光芒也变得忽明忽暗。
“不好！是绿萝姐姐！”青禾脸色一变，“她的修炼好像出了问题！”
她拉着凌尘，飞快地朝着水晶宫跑去。
靠近水晶宫，凌尘才发现，这座宫殿竟然是由无数细小的源核凝结而成，宫殿的墙壁上流淌着复杂的纹路，这些纹路形成了一个巨大的阵法，将整个万核谷笼罩在其中。
而此刻，这个阵法正在剧烈地波动，显然是受到了某种冲击。
水晶宫的大门紧闭着，青禾焦急地拍打着大门：“绿萝姐姐！绿萝姐姐！你没事吧？”
大门没有回应，只有宫殿顶端的银色花朵颤抖得越来越厉害，甚至有几片花瓣开始枯萎。
“怎么办？绿萝姐姐肯定是走火入魔了！”青禾急得快要哭了。
凌尘眉头紧锁，他能感觉到，水晶宫里正散发着一股极其混乱的源核能量，这些能量相互冲突、碰撞，似乎随时可能爆炸。
“青禾，这座阵法是用来干什么的？”他问道。
“是……是净化阵法，”青禾抽泣着说道，“绿萝姐姐说，她在尝试净化一种很邪恶的源核能量，需要借助万核谷所有植物源核的力量。”
“邪恶的源核能量？”
“嗯，”青禾点了点头，“是上次焚核殿的人来袭击时，留下的一种黑色能量，这种能量会污染植物源核，让它们变得很狂暴。绿萝姐姐说，这种能量和无核带的死寂之力很像，但更加邪恶。”
黑色能量……像死寂之力……
凌尘心中一动，想到了自己的烬能。烬能也是黑色的，而且能在无核带中使用。
“青禾，我能试试帮绿萝吗？”他说道。
“你？”青禾愣住了，“可是……你不是植物系修士啊。”
“我有一种特殊的能量，或许能压制那种黑色能量。”
青禾犹豫了一下，看了看颤抖得越来越厉害的银色花朵，咬了咬牙：“好吧，大哥哥，那你快试试！要是绿萝姐姐出事了，万核谷就完了！”
凌尘深吸一口气，走到水晶宫门前。他能感觉到，水晶宫的大门上也刻着与周围阵法相连的纹路，这些纹路此刻正被一股黑色的能量侵蚀着，变得越来越暗淡。
他伸出手，按在大门上，尝试着调动体内的烬能。
胸腔里的黑火在生命能量的滋养下，已经恢复到了核桃大小。随着他的意念，一缕黑色的火焰从他掌心涌出，落在大门的纹路上。
令人惊讶的是，当烬能接触到那些被污染的纹路时，并没有像往常一样焚烧，而是像海绵一样，开始吸收那些黑色的能量！
“这是……”凌尘愣住了。
烬能竟然在吸收这种邪恶的黑色能量？
他能感觉到，随着黑色能量被吸收，胸腔里的黑火变得越来越活跃，甚至散发出一种愉悦的波动。而那些被污染的纹路，则以肉眼可见的速度恢复了绿色的光泽。
“有用！大哥哥，你的能量真的有用！”青禾惊喜地叫道。
凌尘精神一振，加大了烬能的输出。
越来越多的黑色能量被烬能吸收，水晶宫大门上的纹路迅速恢复，周围的阵法波动也变得稳定下来。宫殿顶端的银色花朵颤抖得越来越轻，散发出的光芒也重新变得稳定而圣洁。
大约一炷香的时间后，最后一丝黑色能量被烬能吸收殆尽。水晶宫的大门“咔嚓”一声，缓缓打开了。
一股纯净而强大的生命能量从宫殿内涌出，让整个万核谷的花朵都绽放出了最灿烂的光芒。
一个穿着绿色长裙的女子，缓缓从宫殿内走了出来。
女子看起来二十岁左右，容貌绝美，一头绿色的长发如同瀑布般垂落，眼眸中仿佛蕴藏着一片森林。她的身上散发着与整个万核谷融为一体的气息，仿佛她就是这片土地的化身。
“绿萝姐姐！”青禾激动地扑了过去。
绿萝轻轻抚摸着青禾的头，目光落在了凌尘身上，眼中闪过一丝惊讶：“你就是……苏沐月说的那个逆炼者？”
“是，我叫凌尘。”
“多谢你出手相助。”绿萝微微颔首，“刚才若不是你，我恐怕真的要走火入魔了。”
“举手之劳。”凌尘说道，“那种黑色能量，到底是什么？”
绿萝叹了口气：“那是焚核殿研究出来的‘噬源魔能’，是用无数生灵的源核炼制而成的，专门用来污染和吞噬其他源核的能量。这种魔能与无核带的死寂之力同源，都是世界核的负面产物。”
“世界核的负面产物？”
“没错，”绿萝点了点头，“世界核在回收源核能量的过程中，会产生一些无法被回收的负面能量，这些能量积累到一定程度，就会形成无核带和噬源魔能。焚核殿的人，就是在利用这些负面能量，做一些危害整个玄元大陆的事情。”
凌尘沉默了。他想起了《焚核密录》里的内容，焚核殿似乎在计划着什么惊天动地的大事。
“对了，苏沐月呢？她让我来万核谷找你，是不是有什么事情？”他问道。
提到苏沐月，绿萝的眼神变得凝重起来：“苏沐月她……可能有危险。”
“什么？”凌尘心中一紧。
“守核人的职责，就是守护初代源核残片，阻止焚核殿的阴谋。但焚核殿的势力太大了，尤其是他们的少主炎烈，据说已经突破到了核王境后期，距离核皇境只有一步之遥。”绿萝说道，“苏沐月为了引开焚核殿的追兵，很可能会进入无核带深处，那里不仅有虚核生物，还有焚核殿的秘密基地。”
“秘密基地？”
“嗯，”绿萝点了点头，“我们查到，焚核殿在无核带深处建立了一座‘炼核塔’，专门用来炼制噬源魔能。苏沐月很可能是想毁掉那座炼核塔。”
“我要去找她。”凌尘毫不犹豫地说道。
“不行！”绿萝立刻阻止道，“无核带深处太危险了，你现在的实力，去了就是送死。”
“可是……”
“别担心，”绿萝说道，“苏沐月既然让你来找我，肯定有她的安排。她给你的那块锁核令，不仅是信物，还是一个定位装置。我已经通过锁核令感知到她的位置了，她暂时没有危险，只是被困在了炼核塔附近。”
“那我们该怎么办？”
“等。”绿萝说道，“等你变强。”
“变强？”
“没错，”绿萝看着凌尘，“你的逆炼之法很特殊，能吞噬源核缺陷和噬源魔能，这正是克制焚核殿的关键。但你现在的实力太弱了，连核士境都不到，根本无法对抗炼核塔的守卫。”
玄元大陆的修炼境界，从低到高依次是：启核境、凝核境、核士境、核师境、核王境、核皇境、核圣境、核帝境，每个境界又分为初期、中期、后期和巅峰四个小境界。那个被虚核生物吞噬的追核卫，就是凝核境巅峰，而炎烈，则是核王境后期。
凌尘现在的实力，大约相当于启核境中期，确实不值一提。
“我该怎么变强？”他问道。
“万核谷里有很多废弃的植物源核，这些源核虽然已经失去了大部分能量，但里面的缺陷却蕴含着精纯的生命本源。对你的逆炼之法来说，这些缺陷是最好的养料。”绿萝说道，“我可以帮你找到这些废弃源核，让你在短时间内提升实力。”
“真的吗？”凌尘眼睛一亮。
“当然，”绿萝笑了笑，“不过，逆炼的过程会很痛苦，你能承受吗？”
“我能！”凌尘毫不犹豫地说道。
他经历过被人欺凌的痛苦，经历过生死一线的绝望，这点痛苦，又算得了什么？
“好，”绿萝点了点头，“从明天开始，我就带你去万核谷的‘废核园’，那里有你需要的一切。”
夕阳西下，金色的余晖洒在万核谷上，将一切都染上了一层温暖的色彩。
凌尘站在水晶宫前，望着远处连绵起伏的山峦，心中充满了前所未有的坚定。
他知道，自己的逆炼之路才刚刚开始。前方还有无数的危险和挑战在等着他：焚核殿的追杀、世界核的注视、源核轮回的秘密……
但他不再迷茫，不再恐惧。
因为他有了目标——救出苏沐月，阻止焚核殿的阴谋，打破这该死的源核轮回！
他低头看了看自己的手，掌心仿佛还残留着烬能燃烧的温度。
“等着我，苏沐月。”
他在心中默念。
变强，然后去救她。
这，就是他现在唯一的信念。
枯核林的阴影在身后飞速退去，凌尘的呼吸越来越急促。
胸腔里的烬能像被一只无形的手攥住，每一次跳动都带着滞涩的痛感。他能感觉到，周围的空气正在发生某种诡异的变化——原本稀薄却存在的源核能量，正以肉眼可见的速度消散，取而代之的是一种冰冷、死寂的“空无”。
这就是无核带？
他停下脚步，扶着一棵枯核树喘息。树皮上的源核纹路已经变得黯淡无光，像是干涸的血迹。刚才还能隐约感知到的追兵气息，此刻彻底消失了，仿佛被这片死寂吞噬得干干净净。
“呼……”凌尘长长吐出一口气，紧绷的神经稍稍放松。他低头看了看掌心的黑色令牌，令牌上的锁链花纹在昏暗的光线下泛着微弱的银光，像是有生命般轻轻蠕动。
苏沐月说，无核带能压制源核能量。看来是真的。
可为什么，体内的烬能也变得如此滞涩？
他尝试调动那团黑色火焰，却发现它像被冻住了一样，只能在胸腔里微弱地跳动，连指尖都无法触及。这种感觉让他很不安——在这片没有源核能量的地方，他唯一的依仗也几乎失效了。
“嗷呜——”
一声诡异的嚎叫突然从前方传来，像是某种野兽的嘶吼，却又带着金属摩擦般的尖锐，刺得人耳膜生疼。
凌尘猛地抬头，握紧了拳头。
前方的树林尽头，是一片灰蒙蒙的空地。地面不再是烬土域的黄沙，而是呈现出一种介于岩石和玻璃之间的质感，泛着冰冷的光泽。空地上散落着许多半透明的碎片，像是被打碎的镜子，碎片里偶尔闪过一丝扭曲的光影。
刚才的嚎叫，就是从空地中央传来的。
他放轻脚步，借着枯核树的阴影，慢慢靠近空地。
看清空地中央的东西时，凌尘的瞳孔骤然收缩。
那是一只“生物”。
说它是生物，却没有实体。它的外形像是一团流动的影子，大约半人高，边缘模糊不清，不断扭曲、变形，时而化作狼形，时而舒展成无数条触须。最诡异的是它的“脸”——在影子中央，有两张重叠的面孔，一张是狰狞的兽脸，一张是模糊的人脸，两张脸都在无声地嘶吼，眼眶里流淌着黑色的液体。
“虚核生物……”
一个词语突然跳进脑海，这是苏沐月在引开追兵前，匆匆提到的。她说无核带里没有正常的源核生物，却滋生着由“源核残念”凝聚而成的虚核生物，它们以生灵的意识为食。
此刻，这只虚核生物正围着一块半埋在地里的残核打转。那块残核比凌尘之前逆炼的噬灵兽残核大得多，通体漆黑，表面布满了螺旋状的纹路，像是被人生生拧过。
虚核生物的触须时不时探向残核，每次接触，残核都会发出一阵微弱的红光，而虚核生物的影子则会变得凝实几分。
“它在吸收残核里的意识？”凌尘皱眉。
他想起苏沐月的话：无核带的虚核生物，是被世界核遗弃的“意识碎片”。它们没有源核，却能吞噬其他生灵的意识来强化自身。
就在这时，虚核生物突然停下动作，那两张重叠的脸猛地转向凌尘藏身的方向。
“找到你了……”
一个沙哑的声音响起，像是无数人在同时说话，其中夹杂着孩童的啼哭、老人的叹息、战士的怒吼。这声音直接在凌尘的脑海里炸开，震得他头痛欲裂。
不好！被发现了！
凌尘转身就想跑，可刚迈出一步，就发现双脚像是被钉在了地上。他低头，看到自己的影子正在扭曲、拉长，与地面上那片灰蒙蒙的光影融为一体——虚核生物的影子，竟然顺着地面蔓延过来，缠住了他的双脚！
“逆炼者的意识……真香甜啊……”虚核生物缓缓飘了过来，影子般的身体在地面上滑行，触须在空气中挥舞，“第八代的味道还没散尽，第九代就送上门了……”
第八代？
凌尘心头剧震。这只虚核生物认识前几代逆炼者？
“你是谁？”他强忍着头痛，试图调动烬能。胸腔里的黑火剧烈跳动，却只能散发出一丝微弱的热量，连缠在脚上的影子都烧不动。
“我是影织……”虚核生物的两张脸同时咧开嘴，露出森白的牙齿，“是被世界核遗忘的守墓人，是记录轮回的笔……我见过很多像你这样的‘虫子’，挣扎着想要爬出笼子，最后都变成了我的点心。”
它的触须猛地刺向凌尘的眉心！
凌尘瞳孔骤缩，下意识地偏头躲闪。触须擦着他的脸颊飞过，带起一阵刺骨的寒意，他感觉自己的一部分记忆像是被抽走了——那是小时候被王虎第一次欺负的画面，清晰得仿佛就发生在昨天。
“疼吗？”影织的声音里带着恶意的愉悦，“这只是开始哦。我会一点点吃掉你的意识，让你亲眼看到前八代是怎么死的……让你知道，反抗世界核，是多么可笑的事。”
它的影子突然暴涨，将凌尘完全笼罩。
周围的景象瞬间变了。
枯核林消失了，无核带消失了，取而代之的是一片血色的天空。脚下的地面变成了粘稠的血浆，空气中弥漫着浓烈的血腥味。
前方，一个穿着黑色战甲的男人正跪在地上，他的胸口插着一柄金色的长矛，矛尖上缠绕着无数细小的锁链，锁链的另一端连接着天空中一只巨大的眼睛——那只眼睛里没有瞳孔，只有密密麻麻旋转的源核纹路。
“为什么……”男人咳出一口血，声音嘶哑，“顺炼者吸走的能量，终究会回到世界核……逆炼者只是想守住自己的源核……有错吗？”
天空中的巨眼没有回答，只是射出一道金光。
男人的身体瞬间被金光吞噬，连同他的战甲、他的源核，都化作了飞灰。最后消散的，是他脸上不甘的眼神。
“第一代……战死于九域核脉交汇处。”影织的声音在耳边响起。
景象再变。
这是一片冰封的海洋，海面上漂浮着无数冻僵的源核生物。一个穿着白色长袍的女人站在冰面上，她的手里握着一根冰晶法杖，法杖顶端镶嵌着一颗蓝色的源核。
她的对面，站着一个戴着青铜面具的人，面具上刻满了源核符文。
“放弃吧，守核人。”面具人的声音毫无感情，“逆炼者本就是世界核的错误，你护不住他的。”
女人没有说话，只是举起法杖。冰海瞬间沸腾，无数冰锥射向面具人。
面具人抬手，一道金色的屏障挡住了所有冰锥。他一步步走向女人，每走一步，女人脚下的冰面就裂开一道缝隙。
“世界核要的不是毁灭，是平衡。”面具人说，“逆炼者打破了平衡。”
女人的法杖突然爆开，蓝色的源核碎片刺入她的心脏。她看着面具人，嘴角露出一丝诡异的笑：“第九代……会来的……”
她的身体化作无数冰屑，消散在寒风中。
“第二代逆炼者，被守核人献祭，封印于冰海核脉。”
景象又变。
这是一座巨大的祭坛，祭坛上绑着一个少年，他的身体正在被无数源核虫啃噬。少年的眼睛里燃烧着黑色的火焰，和凌尘体内的烬能一模一样。
祭坛周围，站满了穿着白袍的修士，他们高举着双手，吟唱着古老的咒语。
“净化逆炼者！”
“归还世界核的能量！”
“焚尽这异端！”
少年疯狂地嘶吼，黑色的火焰从他体内爆发，烧死了许多修士，却无法挣脱身上的锁链——那些锁链是用无数修士的源核熔铸而成的。
最后，少年的火焰熄灭了，他看着天空，喃喃自语：“原来……逆炼的尽头，是被所有人抛弃……”
“第三代……被九域修士联合献祭，魂飞魄散。”
一个接一个的画面在眼前闪过。
第四代，被自己最信任的徒弟背叛，死在万核谷的深处。
第五代，为了保护一群无核体的孩子，耗尽烬能，被焚核殿的人分尸。
第六代，在无核带找到了混沌源晶，却被源晶反噬，变成了只知道吞噬的怪物，最后被守核人斩杀。
第七代，试图打通九域核脉，却引发了源核风暴，自己被风暴撕碎。
第八代……
第八代的画面，是一片黑暗。
凌尘只看到一个模糊的身影，站在一道巨大的裂缝前，裂缝的另一端，似乎有无数双眼睛在注视着他。
“轮回……不是牢笼……是筛选……”第八代的声音很轻，像是在说给自己听，“第九代……记住……烬能不是吞噬……是……”
声音戛然而止。身影被裂缝吞噬，黑暗彻底笼罩了一切。
“第八代的结局，连我都看不清呢。”影织的声音带着一丝困惑，“不过没关系，很快就能看到你的结局了……第九代。”
剧烈的痛苦猛地从眉心传来！
凌尘感觉自己的意识正在被强行抽离，那些前八代逆炼者的绝望、不甘、痛苦，像潮水一样涌入他的脑海，几乎要将他的理智冲垮。
他想嘶吼，却发不出任何声音。他想反抗，却发现自己的身体完全动不了，只能像个旁观者，看着自己的意识被影织一点点蚕食。
就这样结束了吗？
和前八代一样，死在这该死的轮回里？
不！
一股比在废核坑时更强烈的不甘，像火山一样爆发了！
他看到了第一代的不屈，第二代的决绝，第三代的疯狂，第五代的守护……他们都死了，但他们从未放弃过反抗！
他凭什么要放弃？
他才刚获得力量，才刚看到逃离烬土的希望，才刚知道世界核的存在……他还没找到苏沐月，还没去灵核域，还没弄明白逆炼的真正意义！
“我不能死！”
一声怒吼从他心底炸开！
胸腔里的烬能，原本被压制得几乎熄灭，此刻像是被点燃的炸药，猛地爆发！
“嗤——”
黑色的火焰冲破影织的影子束缚，从他体内喷涌而出，在他周身形成了一圈燃烧的屏障。
影织发出一声凄厉的惨叫，它的影子被黑火灼烧，冒出阵阵白烟，那些触须像被烫到一样疯狂回缩。
“不可能！你的烬能怎么可能突破我的影域！”影织的两张脸同时露出惊恐的表情。
凌尘猛地睁开眼睛，他的瞳孔里燃烧着黑色的火焰。刚才那些画面没有击垮他，反而像是燃料，点燃了他骨子里的韧性。
“前八代没做到的事，不代表我做不到！”他嘶吼着，调动起全身的烬能，凝聚成一把黑色的长刀。
这把刀很简陋，刀身还在不断闪烁，像是随时会熄灭。但握在手里，凌尘却感觉到了前所未有的力量。
“去死！”
他挥刀斩向影织！
影织的影子猛地分裂成无数小块，想要躲闪。但这一次，凌尘的刀上带着一种特殊的力量——那是他从影织展示的画面里，吸收的前八代逆炼者的“不甘”。
黑刀划过的地方，空气都在燃烧。分裂的影子被黑火黏住，无法再聚合，只能发出痛苦的哀嚎。
“你融合了他们的残念？！”影织彻底慌了，“你这是在亵渎逆炼者的尊严！”
“尊严不是活在回忆里！”凌尘步步紧逼，黑刀连续挥出，“是活下去，是打破轮回！”
他的每一刀，都精准地斩在影织影子的“节点”上——那些节点，是影织意识凝聚的地方，也是它刚才展示画面时，最脆弱的地方。这是他用噬核之眼看出来的。
影织的影子越来越淡，它的两张脸开始扭曲、重叠，最后合二为一，变成了一张模糊的人脸，和凌尘有几分相似。
“你会后悔的……”影织的声音变得虚弱，“世界核在看着……焚核殿的炎少主……比你想象的更强……无核带深处的倒悬城……是更大的陷阱……”
它的身体突然开始发光，不是黑色，而是淡淡的金色。
“这是……前八代逆炼者留给你的东西……”影织的声音越来越轻，“在你刚才反抗的时候……他们的残念和你的烬能融合了……”
金色的光芒凝聚成一枚小小的符文，飘向凌尘的眉心。
符文没入眉心的瞬间，凌尘感觉脑海里多了一些东西——那是前八代逆炼者的修炼心得，关于如何控制烬能，如何在无核带中生存，如何寻找核脉的弱点。
而最清晰的，是一段关于“倒悬城”的记载：
“无核带深处，有城倒悬，核脉倒行，藏有弑核之秘。守核人历代守护，非逆炼者与守核人同往，不得入内。”
“轰！”
影织的身体彻底炸开，化作无数金色的光点，融入了周围的空气。
黑色的火焰渐渐平息，凌尘拄着黑刀，大口喘着气。刚才那一战，几乎耗尽了他所有的烬能，现在他连抬手的力气都快没了。
但他的眼神却很亮。
他低头看了看自己的手，掌心的黑色令牌不知何时亮起了红光，令牌上的锁链花纹，似乎解开了一道。
刚才影织最后的话，还有那段关于倒悬城的记载，在他脑海里盘旋。
倒悬城……弑核之秘……守核人……
苏沐月背着的水晶棺里，会不会就是初代守核人？她引开追兵，是不是为了让自己去倒悬城？
还有焚核殿的炎少主……能让影织都忌惮的人，实力肯定深不可测。
他靠在一块岩石上，开始消化刚才得到的修炼心得。前八代的经验很杂，有的擅长用烬能凝聚武器，有的擅长用烬能隐匿气息，有的擅长用烬能修复经脉……
其中，第三代逆炼者的心得让他眼前一亮——“烬能非纯恶，可纳万物之残，化为己用。无核带虽无源核，却有万物之‘影’，影即残念，可炼为‘影烬’。”
影烬？
凌尘尝试着按照心得里的方法，引导体内剩余的烬能，去吸收周围空气中残留的影织的意识碎片。
那些碎片带着冰冷的气息，进入他的体内后，被烬火包裹、煅烧。很快，一缕灰色的能量从黑火中分离出来，这缕能量比烬能更隐蔽，更贴近影子。
“这就是影烬？”他心中一喜。
影烬刚形成，他就感觉自己和周围的影子建立了一种联系——他能感觉到枯核林里每一棵树的影子，能感觉到空地上那些半透明碎片的影子，甚至能短暂地“藏”进影子里。
这在无核带里，简直是保命的技能！
他尝试着将身体沉入自己的影子里，果然，身体变得半透明，周围的光线穿过他的身体，几乎不会留下痕迹。
“太好了！”
就在他欣喜的时候，掌心的黑色令牌突然剧烈地跳动起来，令牌上的红光越来越亮，甚至开始发烫。
他低头一看，令牌上的锁链花纹，已经解开了三道。而令牌的背面，原本空白的地方，浮现出一行小字：
“万核谷绿萝，守核人分支，知倒悬城秘道。”
看来，苏沐月的令牌不仅是信物，还是一个“指引”。刚才他吸收影织的意识碎片，触发了令牌的隐藏信息。
“该走了。”凌尘站起身，拍了拍身上的灰尘。
他辨认了一下方向，无核带的深处在西北方，那里的空气更冷，空间扭曲的迹象更明显——刚才影织的意识碎片里，残留着关于倒悬城的方位信息。
他将影烬附着在双脚上，身体变得轻盈了许多。每一步迈出，都像是踩在棉花上，落地时几乎没有声音。同时，他开启噬核之眼，警惕地观察着周围。
无核带的深处，比边缘更加诡异。
地面不再是平整的岩石，而是呈现出波浪状的起伏，像是凝固的海水。偶尔有漂浮的源核碎片从空中划过，这些碎片都是透明的，里面包裹着模糊的人影——那是被吞噬的生灵的意识残留。
空气中时不时传来细碎的说话声，有的在求救，有的在诱惑，有的在诅咒。凌尘知道，这是虚核生物的“意识陷阱”，只要回应，就会被它们锁定。
他一路沉默地前行，只依靠噬核之眼和影烬来辨别方向和躲避危险。
走了大约三个时辰，前方的空间开始出现明显的扭曲。
一棵枯核树的影子，竟然出现在树干的上方；一块岩石明明在左边，看起来却像是在右边；远处的景物时而清晰，时而模糊，像是隔着一层晃动的水。
“这里的空间被折叠了。”凌尘想起影织的话，“一步可能跨越千里，也可能坠入意识陷阱。”
他停下脚步，不敢贸然前进。噬核之眼在这里受到了干扰，只能看到一片混乱的红光，无法分辨空间的节点。
就在这时，一阵金属摩擦的声音传来。
声音来自他的左前方，听起来像是有人在用兵器切割空间。
凌尘立刻将身体沉入影子里，隐匿气息。
片刻后，一个身影从扭曲的空间里走了出来。
那是个少年，看起来和凌尘年纪相仿，穿着一身黑色的劲装，劲装上绣着银色的花纹，花纹的形状和影织的影子有几分相似。他的手里拿着一把短刃，刃身是黑色的，上面流淌着淡淡的银光——那是核影的能量。
少年的脸色很苍白，嘴唇紧抿，眼神里带着与年龄不符的警惕和冷漠。他的身后，跟着一只巴掌大的小兽，这只小兽通体漆黑，只有眼睛是红色的，看起来像是一只缩小版的狐狸，却长着三条尾巴。
“核影狐，找到空间节点了吗？”少年低声问。
小兽“吱吱”叫了两声，抬起头，三条尾巴指向不同的方向。
少年皱眉，似乎有些犹豫。
凌尘的心跳了一下。核影？操控核影的少年？这和之前构思的夜离很像。
他没有贸然现身。在无核带，任何人都可能是敌人。
少年似乎下定了决心，选择了核影狐中间那条尾巴指的方向。他握紧短刃，身上的银色花纹亮起，整个人化作一道黑影，钻进了扭曲的空间里。核影狐紧随其后。
就在他们消失的瞬间，少年刚才站着的地方，空间突然裂开一道缝隙，缝隙里伸出无数只苍白的手，抓了个空。
凌尘的心猛地一紧。如果刚才少年选错了方向，恐怕已经被拖进缝隙里了。
他看着少年消失的方向，犹豫了片刻。
那个少年的实力很强，至少是凝核境中期，而且他的核影能量，似乎对无核带的空间扭曲有一定的抵抗力。跟着他，或许能更安全地穿过这片折叠空间。
但风险也很大——如果对方是焚核殿的人，或者对逆炼者抱有敌意，那无异于自投罗网。
掌心的令牌又开始发烫，背面的小字闪烁了一下，多了一行：“核影操控者，夜离，灭门幸存者，持半张无核带地图。”
夜离？
凌尘眼睛一亮。苏沐月的令牌竟然能识别出对方的身份！
灭门幸存者，持无核带地图……这和影织提到的“倒悬城”线索不谋而合。
他不再犹豫，调动影烬，跟上了少年消失的方向。
进入空间扭曲带后，凌尘才真正体会到什么叫“一步千里”。
他只是向前迈了一步，眼前的景象就突然变了。
刚才还在身边的枯核树消失了，取而代之的是一片漂浮的碎石。他回头看，发现自己已经走出了几十里地。
再迈一步，周围的温度骤降，空气里飘起了雪花，雪花落地后，却化作了源核碎片。
第三步，他听到了熟悉的声音——是王虎的嘲笑，是村里人的鄙夷，是小时候被欺负的哭喊声。
“意识陷阱。”凌尘咬紧牙关，强行不去听，不去想。影烬在他周身流转，形成一道屏障，隔绝了这些声音。
他按照夜离留下的核影能量轨迹，一步一步地在折叠空间里穿行。每一步都充满了未知，但他的眼神越来越坚定。
前八代逆炼者都走过这条路，他没有理由退缩。
不知走了多久，当他再次迈出一步时，周围的空间突然稳定下来。
扭曲的景象消失了，漂浮的碎石落地了，虚假的声音也停了。
眼前出现了一座城。
一座倒悬的城。
这座城很大，一眼望不到边际。它整体呈黑色，像是用无数源核熔铸而成。最诡异的是，它是倒过来的——城墙在上方，地基在下方，房屋的门窗都朝着地面，街道像是一条条悬挂的锁链。
无数根透明的“线”从城的“地基”（也就是上方）垂下来，连接着地面，线上缠绕着淡淡的光带——那是源核能量，却在逆向流动，从地面流向倒悬城。
“倒悬城……”凌尘喃喃自语，“核脉倒行……”
他终于明白了“核脉倒行”的意思——这里的核脉是反向的，源核能量不是从世界核流向大地，而是从大地流向倒悬城。
“你终于来了，第九代逆炼者。”
凌尘猛地回头。
说话的是刚才那个黑衣少年，夜离。他不知何时出现在了身后，手里的短刃已经收起，正用一种复杂的眼神看着他。
少年的身后，那只核影狐正警惕地盯着凌尘，红色的眼睛里闪烁着敌意。
“你知道我？”凌尘没有放松警惕，体内的烬能随时准备爆发。
“影织的意识碎片，我也吸收了一些。”夜离指了指自己的眼睛，他的瞳孔是纯黑色的，没有一丝杂色，“我能看到它看到的东西。”
他顿了顿，补充道：“我是夜离，核影族最后的幸存者。”
“核影族？”
“一个研究逆炼和虚核生物的族群。”夜离的声音低沉了几分，“十年前，被焚核殿灭门了。”
凌尘心中一动：“因为研究逆炼？”
“不。”夜离摇头，“因为我们发现了倒悬城的秘密——这里不是自然形成的，是初代守核人建造的‘逆核库’，里面存放着前八代逆炼者的源核碎片。”
他指向倒悬城：“焚核殿想要这些碎片，用来制造‘完美源核’。炎少主的完美源核，就是用第三代逆炼者的碎片炼制的。”
凌尘的心脏猛地一缩。难怪影织那么忌惮炎少主，难怪他刚才在影域里看到第三代被献祭时，感觉到一阵莫名的愤怒——原来，第三代的碎片被用来炼制了敌人的源核！
“你带我来这里，想干什么？”凌尘问道。
夜离从怀里掏出半张残破的地图，地图是用某种兽皮制成的，上面画着复杂的纹路，和倒悬城的轮廓有些相似。
“我需要你的烬能。”夜离将地图递过来，“这是无核带的完整地图，另一半在倒悬城城主墨老手里。只有逆炼者的烬能，才能打开城主府的门。”
“墨老？”
“活了千年的逆炼者，也是倒悬城的守护者。”夜离的眼神里带着一丝敬畏，“他知道关于世界核和造核者的一切。”
“为什么找我？”
“因为你是第九代，”夜离看着他的眼睛，“因为你的烬能融合了前八代的残念，因为……你是唯一能让墨老相信的人。”
他顿了顿，补充道：“而且，苏沐月让我等你。”
“苏沐月？”凌尘猛地抬头，“你认识她？”
“她是守核人主脉的传人，”夜离点头，“十年前，是她救了我，把我送到核影族。她说，第九代逆炼者出现时，让我带他来倒悬城找墨老。”
原来如此。
苏沐月早就安排好了一切。她引开追兵，不仅是为了保护他，更是为了让他能顺利和夜离汇合。
“走吧。”夜离转身，朝着倒悬城的方向走去，“墨老应该已经等急了。”
凌尘看着夜离的背影，又看了看手中的地图，最后望向那座倒悬的城。
他深吸一口气，握紧了地图，跟了上去。
倒悬城的城门，是一道巨大的黑色拱门，拱门上方刻着四个古老的字：
“逆炼者生。”
穿过拱门，脚下的“街道”其实是悬在空中的锁链。凌尘和夜离踩着锁链前行，下方是深不见底的黑暗，偶尔有透明的线从黑暗中升起，连接到上方的房屋。
城里很安静，没有一丝声音。
街道两旁的房屋里，偶尔能看到人影，但这些人影都很模糊，像是没有实体的幽灵。他们穿着各式各样的衣服，有的在行走，有的在交谈，有的在哭泣，但都没有发出任何声音。
“他们是被世界核遗弃的残魂。”夜离解释道，“没有源核，无**回，只能在这里依靠倒悬城的反向核脉维持存在。”
凌尘看着那些残魂，心里有些沉重。这些人和他一样，都是被世界核“抛弃”的存在。
走了大约一炷香的时间，他们来到了一座最大的建筑前。
“这里是城主府。”夜离停下脚步，“墨老就在里面。”
他指着大门上的黑色源核：“需要你的烬能，注入源核的裂纹里，才能打开门。”
凌尘走到门前，伸出手，按在黑色源核上。
掌心传来冰凉的触感，源核的裂纹里，残留着一丝微弱的烬能气息——那是第八代逆炼者留下的。
他深吸一口气，调动体内的烬能，缓缓注入裂纹。
“嗤——”
黑色的火焰顺着裂纹流淌，像是给源核注入了生命。那些裂纹以肉眼可见的速度亮起，发出暗红色的光芒。
“嗡——”
巨大的石门缓缓向内打开（对于倒悬的宫殿来说，是向下打开），露出里面一片漆黑的通道。
通道里，传来一个苍老的声音：
“第九代，终于来了……”
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